Ngày mùng bốn tháng mười một, Hàn phủ mở cửa tiếp khách viếng tang.
Trước cổng treo hai dải vải trắng.
Đèn lồng đỏ thường ngày đã được thay bằng đèn tang, trên bậc thềm rải một lớp cát mỏng chống trơn, người hầu mặc áo vải thô cúi đầu đứng thành hàng.
Trong chính đường, linh vị Tô thị được đặt sau bức màn trắng.
Hương khói tỏa lên.
Tiếng tụng kinh từ gian phía tây vọng ra chậm rãi, hòa cùng tiếng gió lạnh thổi qua những cành tùng trong sân.
Hàn Liêu mặc tang phục.
Áo vải trắng không có hoa văn, tóc được buộc bằng dải vải giản dị, trên gương mặt tuấn mỹ không có chút màu sắc. Đôi phượng nhãn vốn lạnh, dưới ánh đèn tang lại càng tối sâu.
Hắn đứng bên linh đường tiếp khách.
Người đến viếng đều cúi đầu nói lời chia buồn.
Hắn đáp lễ từng người.
Không thừa một câu.
Cũng không để ai nhìn ra điều gì khác thường.
...
Gần giờ Tỵ, người Tô gia đến.
Tô lão phu nhân thân thể quá yếu, không thể ra khỏi nhà. Người dẫn đầu là Tô phụ cùng hai người nam tử trong tộc.
Tô phụ vừa bước vào linh đường, nhìn thấy quan tài đã khóc thành tiếng.
"Nữ nhi của ta..."
Ông lảo đảo bước tới.
Người hầu vội đỡ.
Hàn Liêu đứng bên cạnh, chậm rãi chắp tay.
"Nhạc phụ."
Tô phụ ngẩng đầu.
Đôi mắt đỏ hoe.
"Con gái ta đang khỏe mạnh, sao đột nhiên..."
Câu nói dừng lại giữa chừng.
Bởi ông đã nhìn thấy ánh mắt Hàn Liêu.
Rất bình thản.
Không lạnh lùng đến mức vô lễ.
Cũng chẳng có dấu hiệu giận dữ.
Nhưng Tô phụ bỗng nhớ đến những lời đồn về Hàn phủ.
Nhớ đến thị thiếp đã chết.
Nhớ đến những lần nữ nhi xin về thăm nhà mà không được.
Ông nhìn Hàn Liêu.
Trong lòng dâng lên nỗi sợ vô hình.
"Hiền tế..."
Hàn Liêu nhẹ nhàng đáp:
"Nhạc phụ thương tâm quá độ. Xin vào bên trong nghỉ."
Tô phụ mấp máy môi.
Cuối cùng không hỏi tiếp.
Người trong tộc tiến lên đỡ ông.
Đến khi đi qua màn tang, ông lại quay đầu nhìn linh vị nữ nhi.
Một người sống hơn nửa đời, đến lúc mất con gái vẫn không có đủ can đảm hỏi rõ nàng đã chết thế nào.
Nước mắt rơi xuống.
Ông cúi đầu.
Không nói thêm được nữa.
...
Giữa trưa, một vị đại phu được gọi đến phủ Thôi thượng thư.
Ông đã từng xem thi thể Tô thị hôm trước.
Hiện giờ quỳ trước vị lão thần, cả người run rẩy.
Thôi thượng thư nhìn ông.
"Ngươi nói Hàn phu nhân phát bệnh đột ngột?"
Đại phu cúi đầu.
"Vâng."
"Bệnh gì?"
Người kia im lặng.
Thôi thượng thư nhíu mày.
"Ngươi là đại phu. Ta hỏi bệnh gì."
Đại phu mấp máy môi.
Một lúc lâu sau mới đáp:
"Tiểu nhân đến quá muộn, không thể xác định đầy đủ."
Thôi thượng thư nhìn ông.
"Vậy vì sao trên giấy lại ghi bệnh cũ phát tác?"
Người kia lập tức dập đầu.
"Lão đại nhân, tiểu nhân..."
"Ngẩng đầu."
Đại phu cố ngẩng lên.
Mặt trắng như giấy.
Thôi thượng thư nhìn một lúc.
Cuối cùng đặt tờ giấy xuống.
"Được rồi."
Ông biết người này đang sợ.
Nhưng sợ ai?
Hàn Liêu?
Hay người nào khác?
Một lời ghi chép mơ hồ chưa đủ để kết tội.
Nhất là trong tang sự của một vị quan đang nắm quyền.
Nếu muốn tra, phải có người đủ tư cách đứng ra.
Và phải có chứng cứ.
Thôi thượng thư chậm rãi rũ mắt.
Câu chuyện này không đơn giản.
...
Buổi chiều, Lục Trạc đến viếng.
Hắn mặc áo bào màu xanh đen, bên ngoài khoác áo choàng sẫm, không mang trang sức nổi bật.
Trường Phong theo sau.
Đến linh đường, Lục Trạc trước tiên thắp hương.
Sau đó mới quay sang Hàn Liêu.
"Hàn đại nhân, xin nén bi thương."
Hàn Liêu chắp tay đáp lễ.
"Đa tạ thế tử."
Hai người nhìn nhau.
Không ai nhắc chuyện triều đình.
Cũng chẳng nhắc đến lệnh điều động.
Nhưng ánh mắt Hàn Liêu vẫn rất bình thản.
Bình thản đến mức Lục Trạc chợt cảm thấy những lời chia buồn vừa rồi dường như chẳng có nơi nào để rơi xuống.
Một lát sau, Hàn Liêu chậm rãi nói:
"Thế tử có lòng."
Lục Trạc khẽ gật đầu.
"Chuyện tang sự, nếu cần người giúp, cứ sai người đến Quốc công phủ."
Hàn Liêu nhìn hắn.
Khóe môi hơi cong.
"Vậy ta xin ghi nhớ."
Lục Trạc không nói thêm.
Hắn cáo từ.
...
Đến khi xe ngựa rời khỏi Hàn phủ, Trường Phong mới thấp giọng hỏi:
"Thế tử, có cần tiếp tục tra nguyên nhân cái chết?"
Lục Trạc nhìn qua rèm.
Một lúc lâu sau, đáp:
"Tra."
"Vâng."
"Nhưng đừng dùng người có quan hệ với Quốc công phủ."
Trường Phong cúi đầu.
"Thuộc hạ hiểu."
Lục Trạc chậm rãi nhắm mắt.
Trong linh đường hôm nay, Hàn Liêu không hề thất lễ.
Thậm chí có thể nói là rất chu toàn.
Một người vừa mất chính thất, vẫn đủ bình tĩnh tiếp từng vị khách, trả lời từng câu, lo liệu mọi thứ không sai một bước.
Điều ấy có thể là do hắn vốn giỏi giữ mình.
Cũng có thể vì tang sự này đã được chuẩn bị từ trước.
Lục Trạc không vội phân định.
Hắn cần chứng cứ.
Không phải suy đoán.
...
Đêm ấy, Hàn Liêu ngồi một mình trong thư phòng.
Tang phục trắng phủ xuống chiếc ghế gỗ sẫm màu, trên án có một bản tấu chương chưa hoàn thành.
Hắn cầm bút.
Viết một hàng.
Rồi đặt xuống.
Ngoài cửa có tiếng người bẩm báo.
"Đại nhân, người của Lễ bộ đến."
"Cho vào."
Một vị quan viên bước vào.
Hai người bàn về quy chế tang phục cùng việc xin lưu kinh cư tang.
Hàn Liêu nghe hết.
Sau đó chậm rãi hỏi:
"Nếu theo lệ đặc chuẩn, thời hạn có thể đến hai năm?"
Người kia cúi đầu.
"Phải xem ân chuẩn của triều đình. Tang chính thất không mặc nhiên được hưởng kỳ hạn ấy."
Hàn Liêu khẽ gật đầu.
"Ta biết."
Hắn nâng chén trà.
"Vậy cứ theo đúng lễ trình lên."
Vị quan viên chắp tay.
"Nặc."
Đến khi người ấy lui xuống, Hàn Liêu mới chậm rãi đặt chén xuống.
Một tờ giấy nằm dưới cùng tập công văn.
Bên trên có ngày tháng.
Có quan hệ gia thất.
Có những điều khoản về lưu nhiệm, tạm hoãn điều động cùng việc cư tang.
Hắn nhìn một lát.
Sau đó khép hồ sơ.
Ngoài cửa sổ, đèn tang trắng chao nhẹ trong gió.
Một cuộc hôn nhân chưa từng đem đến cho hắn chút vui vẻ nào.
Đến lúc kết thúc lại có thể trở thành một tấm chắn rất tốt.
Hàn Liêu đứng dậy.
Áo tang trắng quét nhẹ qua chân ghế.
Trên gương mặt tuấn mỹ không có nửa phần thương tiếc.