Cơn gió chướng từ lòng sông Sài Gòn cuồn cuộn thổi thốc qua những dãy nhà tập thể cũ kỹ ở bán đảo Thanh Đa, mang theo hơi nước ngai ngái và mùi bùn non đặc trưng của mùa mưa miền Nam. Trong căn phòng chật chội rợp bóng cây dại, ánh sáng ban mai lọt qua khung cửa sổ bám đầy bụi tạo thành những vạt sáng mờ đục.
Nhật Minh ngồi bên mép chiếc giường sắt, đầu ngón tay phải khẽ chạm vào vết sẹo hình con mắt xoắn đang tấy đỏ trên cổ tay trái. Cảm giác nhói buốt chạy dọc theo các dây thần kinh cẳng tay, nhắc nhở anh rằng cơn ác mộng đêm qua không đơn thuần là một đoạn phim hù dọa trong tiềm thức. Đó là một vết khắc sinh học, một lời cảnh báo bằng xương bằng thịt từ những gì mà nền văn minh mộng thuật cổ xưa từng gánh chịu trước khi sụp đổ.
Thanh Vy đứng cạnh bàn làm việc tạm bợ, nơi màn hình máy tính bảng xách tay đang nhấp nháy những biểu đồ sóng thần kinh dao động liên tục. Khuôn mặt cô tái nhợt sau một đêm không ngủ, đôi mắt thâm quầng dán chặt vào các thông số phân tích độ bền biểu bì của Minh.
"Sóng alpha của anh đang cộng hưởng với một tần số ngoại lai," Thanh Vy nói, giọng trầm đục và khô khốc. Cô lướt ngón tay qua màn hình, phóng to một đoạn phổ tần đang vạch ra những đường răng cưa sắc nhọn. "Nó không phải tín hiệu điện sinh học bình thường từ não bộ con người. Cấu trúc này giống một dạng mã nguồn đang tự biên dịch. Nếu vết sẹo trên tay anh tiếp tục mở rộng biên độ... thùy trán của anh sẽ không chịu nổi áp lực từ sự chênh lệch áp suất thực tại."
Nhật Minh ngẩng đầu lên, định mở miệng đáp lời thì âm thanh từ hành lang bên ngoài bỗng ngưng bặt.
Không có tiếng bước chân dồn dập, không có tiếng la hét hay những tiếng động cơ gầm rú của lực lượng truy đuổi mà họ vẫn thường phập phồng chờ đợi từ tổ chức Sentinels. Thay vào đó là một sự tĩnh lặng đến rợn ngợp. Cả dãy hành lang tập thể vốn dĩ lúc nào cũng có tiếng trẻ con đùa nghịch hoặc tiếng dao thớt lách cách bỗng chốc chìm vào một khoảng không cách ly tuyệt đối, tự thể giới này bị bóp nghẹt bởi một lớp màng vô hình.
Thanh Vy sững người lại. Cô lập tức với lấy khẩu súng ngắn đặt trên bàn, ngón tay cái bật chốt an toàn với một tiếng *tạch* khô khốc.
Tiếng gõ cửa vang lên. Ba tiếng gọn gàng, đanh thép, vang vọng đều đặn như nhịp đập của một cỗ máy đếm giờ chính xác đến từng mili-giây.
"Ai?" Thanh Vy cất tiếng hỏi, giọng lạnh lùng và sắc bén, chĩa thẳng nòng súng về phía cánh cửa gỗ mỏng manh đã bong tróc từng mảng sơn.
"Chúng ta không có nhiều thời gian để qua lại những thủ tục chào hỏi xa cách đâu, thưa cô Thanh Vy," một giọng nói từ bên kia truyền vào, điềm đạm, từ tốn nhưng mang một sức nặng áp đảo khiến không khí trong căn phòng như đặc quánh lại. "Và tôi tin rằng việc đứng ngoài hành lang ẩm thấp này không phải là cách đối đãi phù hợp giữa những người cùng chia sẻ một nỗi ám ảnh về thành phố chìm."
Nhật Minh chậm rãi đứng dậy. Anh nhận ra giọng nói ấy. Nó mang âm hưởng trầm ấm từng xuất hiện trong những đoạn ghi âm phân tích dị thường mà anh từng tình cờ nghe được trên các diễn đàn bảo mật cấp cao, hoặc thậm chí trong một vài ký ức vụn vặt chưa từng có lời giải đáp rõ ràng.
Cánh cửa gỗ không hề bị phá tung bằng bạo lực. Bản lề của nó tự động bật mở khi một luồng áp suất nhỏ lướt qua, vô thanh và gọn gàng.
Bước vào căn phòng nhỏ bé là một người đàn ông trung niên mặc bộ âu phục màu xám tro được cắt may tỉ mỉ, hoàn toàn lạc lõng giữa khung cảnh hoang tàn của khu tập thể. Tóc ông điểm bạc hai bên thái dương, gương mặt góc cạnh với đôi mắt sâu thẳm ẩn sau cặp kính gọng sừng không tròng phản chiếu ánh sáng mờ ảo từ màn hình máy tính. Phía sau ông ta là hai gã đàn ông mặc đồ đen đứng canh gác ở hai đầu hành lang, dáng đứng thẳng tắp với những thiết bị triệt tiêu sóng điện tử giắt quanh thắt lưng, không phát ra dù chỉ một tiếng động tĩnh.
Giáo sư Hoàng khẽ mỉm cười. Ông bước vào phòng, ánh mắt sắc sảo lập tức đảo qua căn phòng chật chội, dừng lại một giây ở màn hình phân tích sinh học của Thanh Vy trước khi rơi xuống cổ tay trái đang rướm máu nhẹ của Nhật Minh.
"Vết sẹo hình con mắt xoắn," Giáo sư Hoàng cất lời, bước đến gần bàn làm việc mà không hề e ngại khẩu súng đang chĩa thẳng vào ngực mình của Thanh Vy. Ông ta nhướng mày, giọng nói mang theo một sự thán phục nhàn nhạt nhưng đầy vẻ thấu triệt. "Giai đoạn hai của quá trình thực thể hóa tiềm thức. Cậu đi nhanh hơn tôi tưởng đấy, Nhật Minh. Chỉ chưa đầy một tuần sau khi bản đồ Thư viện Quốc gia được kích hoạt, cấu trúc phân tử cơ thể cậu bắt đầu chịu sự chi phối trực tiếp từ ký ức của Người Canh Giữ."
Thanh Vy siết chặt chuôi súng, lùi lại nửa bước để tạo khoảng cách chiến thuật, mắt không rời khỏi người đàn ông vừa xuất hiện. "Ông là ai? Làm thế nào mà ông tìm được đến đây? Bán đảo này đã được che chắn bằng các trạm nhiễu xạ tần số tư nhân."
Giáo sư Hoàng bật cười nhẹ, một tiếng cười ngắn khô khốc mang đầy vẻ từng trải. Ông ta đưa tay chỉnh lại cổ áo sơ mi trắng tinh bên trong lớp áo vest, thong thả đáp: "Cô Thanh Vy, cô là một nhà nghiên cứu xuất sắc trong việc phân tích các dải sóng dư ảnh, nhưng cô lại quên mất một nguyên tắc cơ bản của vật lý lượng tử: những vật thể cùng tần số sẽ tự động cộng hưởng và tìm đến nhau. Tôi không cần định vị GPS của cô. Tôi chỉ cần nhìn vào quỹ đạo sụp đổ của các dị thường kiến trúc từ bệnh viện Saint-Jude cho đến khu triển lãm ven sông, và đường đi của các vị hiển nhiên sẽ tự phơi bày."
Ông ta quay sang nhìn Nhật Minh, ánh mắt lúc này trở nên chăm chú và sắc lạnh hơn bao giờ hết, không giống cái nhìn của một kẻ xa lạ mà giống một người thợ quan sát một cỗ máy quý giá đang rò rỉ nhiên liệu.
"Cậu đang đau đớn, đúng không Minh?" Giáo sư Hoàng chậm rãi nói, bước thêm một bước. "Cảm giác giống như có hàng ngàn mũi kim châm vào thùy trán mỗi khi cậu nhắm mắt. Cơn ác mộng về thành phố mộng thuật không chỉ dừng lại ở những hình ảnh nữa. Nó đang biến thành một thứ vật chất hữu hình, cắn xé các mô tế bào của cậu từ bên trong. Tổ chức Sentinels săn đuổi cậu để tiêu hủy, coi cậu là một lỗi hệ thống cần được định dạng lại bằng bão hòa nhiệt. Nhưng tôi thì khác."
"Ông không khác bọn chúng là bao," Thanh Vy lạnh lùng ngắt lời, giọng nói sắc như dao cạo. "Các ông đều muốn mổ xẻ khả năng vặn xoắn thực tại của anh ấy để phục vụ cho những tham vọng tái lập cấu trúc mà các văn bản cổ từng ghi nhận là thảm họa. Đừng vẽ ra vẻ bề ngoài cứu rỗi khi chính các ông là những kẻ giật dây sau các cuộc vây quét."
Giáo sư Hoàng không hề tức giận trước lời cáo buộc của Thanh Vy. Ông ta quay người lại, thong thả đưa hai tay đút vào túi quần tây, ánh mắt vẫn dán chặt vào gương mặt đang nhíu lại vì căng thẳng của Nhật Minh.
"Cô lầm rồi, Thanh Vy. Tham vọng ư? Thế giới này từ lâu đã không còn hoạt động dựa trên những khái niệm ngây thơ về thiện và ác hay tham vọng cá nhân nữa," Giáo sư Hoàng nói, giọng điệu trầm tĩnh mang theo sức nặng của hàng thập kỷ nghiên cứu chuyên sâu. "Nền văn minh cổ đại mà các người đang cố gắng giải mã không sụp đổ vì họ sử dụng mộng thuật. Họ sụp đổ vì họ sợ hãi nó. Họ để cho sự hoài nghi gặm nhấm ý thức tập thể, biến những tòa tháp kiêu hãnh thành đống tro tàn khi chính những 'Người Canh Giữ' của họ chối bỏ quyền năng của bản thân."
Ông ta bước đến gần chiếc bàn, nơi vết sẹo trên tay Nhật Minh đang khẽ giật lên từng nhịp theo nhịp đập của tim.
"Cậu nghĩ mình là nạn nhân của một lời nguyền, Minh ạ?" Giáo sư Hoàng hạ thấp giọng, cúi người xuống để tầm mắt ngang bằng với Nhật Minh. "Không. Cậu là chiếc chìa khóa cuối cùng còn sót lại. Nhưng một chiếc chìa khóa chưa được mài giũa thì chỉ có thể tự bẻ gãy chính cái ổ khóa chứa nó. Vết sẹo trên tay cậu chính là minh chứng. Cậu đang cố kìm nén nguồn năng lượng đó bằng ý chí thuần túy, và cơ thể sinh học của con người hiện đại không đủ dung lượng để chịu tải. Chỉ vài ngày nữa thôi, khi đếm ngược 72 giờ kết thúc, toàn bộ vùng hạ lưu này sẽ bị cuốn vào một cơn bão chồng lấn thực tại mà cậu không thể kiểm soát."
Nhật Minh cảm thấy lồng ngực mình nặng trĩu. Những lời của Giáo sư Hoàng chạm đúng vào nỗi sợ sâu kín nhất mà từ nãy đến giờ anh vẫn cố che giấu trước mặt Thanh Vy. Cơn đau nhức ở cổ tay trái mỗi lúc một lan rộng, tạo thành những đường vân đỏ rực như dung nham ngầm bên dưới lớp da.
"Vậy điều kiện của ông là gì?" Nhật Minh lên tiếng, giọng khàn đặc, cổ họng khô khốc. Anh biết rõ trên đời này không có bữa trưa nào miễn phí, và một kẻ nắm rõ mọi bí mật về tình trạng sinh học của anh chắc chắn không đến đây chỉ để làm từ thiện.
Giáo sư Hoàng mỉm cười hài lòng. Sự sắc sảo trong ánh mắt ông ta lóe lên một tia sáng thỏa mãn.
"Một câu hỏi rất thực tế," Giáo sư Hoàng nói, đoạn quay người ra hiệu cho gã đàn ông đứng ngoài hành lang bước vào. Gã đàn ông cúi đầu, đặt một chiếc hộp kim loại nhỏ màu đen lên chiếc bàn làm việc đầy bụi bẩn, rồi lùi lại vị trí cũ trong im lặng.
Giáo sư Hoàng mở nắp hộp. Bên trong không có vũ khí hay tài liệu giấy tờ nào cả, mà nằm gọn gàng một thiết bị hình lăng trụ lục giác làm bằng hợp kim tối màu, bề mặt khắc những đường mạch điện tử tinh xảo đan xen với các ký hiệu hình con mắt cổ đại phát ra thứ ánh sáng xanh lam dịu nhẹ.
"Đây là bộ ổn định cộng hưởng thần kinh thế hệ thứ tư, được tinh chỉnh dựa trên các mảnh vỡ cổ vật mà tổ chức của chúng tôi thu thập được từ nhiều thập kỷ qua," Giáo sư Hoàng nhẹ nhàng nói, đầu ngón tay chạm vào bề mặt lăng trụ. "Nó có khả năng hấp thụ và phân tán áp lực sóng não ngoại lai, ngăn chặn hoàn toàn quá trình tự hủy của vết sẹo trên tay cậu. Nó sẽ mua cho cậu thời gian, giúp cậu giữ được sự tỉnh táo khi đối mặt với những tầng sâu tiếp theo của mộng thuật."
Thanh Vy lập tức bước lên một bước, ánh mắt cảnh giác quét qua chiếc hộp. "Và cái giá phải trả cho món quà công nghệ cao này là gì? Các anh muốn biến anh ấy thành vật thí nghiệm trong khu phức hợp kiểm soát của các anh?"
Giáo sư Hoàng quay sang nhìn cô, nụ cười trên môi vẫn không hề suyuyển, nhưng ánh mắt lại trở nên sắc lạnh đến cực điểm.
"Không gọi là vật thí nghiệm, thưa cô Thanh Vy. Hãy gọi đó là một bài khảo thí năng lực," Giáo sư Hoàng đáp, giọng điệu thong thả như thể đang đưa ra một đề nghị thương mại không thể chối từ. Ông ta nhìn thẳng vào Nhật Minh, khẽ đẩy chiếc hộp về phía trước. "Cậu đến khu phức hợp nghiên cứu của tôi ở phía Bắc thành phố. Ở đó, có một môi trường giả lập được thiết kế đặc biệt để đo lường và chịu tải các bước chuyển dịch thực tại. Cậu sẽ chứng minh cho tôi thấy cậu có đủ khả năng làm chủ 'người canh giữ ký ức', thay vì để nó nghiền nát cậu thành tro bụi."
Căn phòng chìm vào một khoảng lặng đặc quánh. Ngoài cửa sổ, tiếng gió sông Sài Gòn bỗng réo lên từng hồi dữ dội, giật mạnh vào khung cửa kính khiến những mảnh bụi bám lâu ngày rơi lả tả xuống sàn nhà.
Nhật Minh nhìn xuống chiếc hộp lăng trụ đang phát ra ánh sáng xanh lam huyền ảo, rồi lại đưa mắt nhìn vết sẹo rực đỏ trên cổ tay trái đang nhức nhối từng nhịp đập. Anh biết rằng việc bước theo Giáo sư Hoàng đồng nghĩa với việc bước vào hang cọp, tự giao nợ sinh mạng của mình cho một thế lực đầy rẫy thủ đoạn. Nhưng ở phía ngược lại, nếu từ chối, cơ thể anh sẽ sớm bị tàn phá bởi chính thứ năng lượng mộng thuật mà anh không thể ngừng lại.
Thanh Vy khẽ lắc đầu, ánh mắt ra hiệu cảnh báo ngầm đầy kiên quyết, bờ môi mím chặt.
Nhưng Nhật Minh đã đưa ra quyết định của riêng mình. Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt đối diện thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của Giáo sư Hoàng, bàn tay trái vươn ra đặt lên bề mặt lạnh ngắt của chiếc hộp lăng trụ.