Mười một tháng mười, Hàn phủ.
Tô thị ngồi trong phòng thêu, trước mặt đặt một chiếc áo nhỏ.
Không phải áo của nàng.
Là áo bông nàng định gửi về nhà mẹ đẻ cho một tiểu nữ hài trong tộc.
Nàng may rất chậm.
Đầu ngón tay thường run, đường chỉ thỉnh thoảng bị lệch, phải tháo ra làm lại.
Ngoài cửa có tiếng bước chân.
Tỳ nữ đi vào, cúi đầu bẩm báo:
"Phu nhân, Tô phủ gửi thư."
Tô thị lập tức ngẩng đầu.
"Đưa ta."
Nàng nhận thư.
Mở ra.
Đọc được vài hàng, sắc mặt đã trắng bệch.
Mẫu thân nàng lại bệnh.
Lần này nghiêm trọng hơn trước.
Trong thư còn nói bà đã nhiều ngày không xuống giường, người nhà muốn nàng trở về một chuyến.
Tô thị cầm giấy.
Một lúc lâu sau, mới run giọng hỏi:
"Đại nhân đang ở đâu?"
Tỳ nữ cúi đầu.
"Ngoại thư phòng."
Tô thị im lặng.
Nàng muốn xin.
Nhưng rất sợ.
Đặc biệt sau chuyện Ngọc Hạnh, người trong Hàn phủ gần như không ai dám bước đến ngoại thư phòng khi chưa được gọi.
Một lúc lâu sau, nàng nhẹ nhàng nói:
"Đem thư đến quản sự."
Tỳ nữ hơi ngẩng đầu.
"Phu nhân muốn..."
"Nhờ quản sự chuyển lời."
Nàng siết chặt thư.
"Ta chỉ muốn về hai ngày."
Tỳ nữ nhìn sắc mặt nàng.
Cuối cùng cúi đầu.
"Nô tỳ đi ngay."
...
Ngoại thư phòng.
Hàn Liêu đang bàn chuyện triều đình với một vị thuộc hạ.
Nghe quản sự truyền lời, hắn chỉ khẽ nâng mắt.
"Tô thị muốn về nhà?"
"Vâng, đại nhân."
"Mấy ngày?"
"Hai ngày."
Hàn Liêu đặt bút xuống.
Một lúc lâu sau, chậm rãi nói:
"Không được."
Quản sự cúi đầu.
"Nặc."
Hắn lại hỏi:
"Tô gia cần thuốc?"
"Phu nhân nói lão phu nhân bệnh nặng."
"Đưa đại phu đến."
"Vâng."
Hàn Liêu không hỏi thêm.
Hắn tiếp tục xem công văn.
Nhưng vị thuộc hạ ngồi đối diện lại hơi ngừng.
Người ấy vốn định nói chuyện trong nội viện, cuối cùng vẫn im lặng.
Hàn Liêu nâng mắt.
"Muốn nói gì?"
Thuộc hạ lập tức cúi đầu.
"Không có."
Hàn Liêu nhìn hắn.
Một lát sau, nhàn nhạt nói:
"Vậy tiếp tục."
Người kia không dám chậm trễ.
...
Đến cuối giờ Thân, Tô thị nhận được lời từ chối.
Nàng ngồi bên giường.
Trên tay còn cầm thư nhà.
Tỳ nữ quỳ bên cạnh, không dám ngẩng đầu.
Một lúc lâu sau, Tô thị mới nhẹ giọng nói:
"Ta biết rồi."
Nàng không khóc thành tiếng.
Chỉ cúi đầu, nước mắt rơi từng giọt xuống mặt giấy.
Một lát sau, nàng lại vội lau đi.
"Đừng để đại nhân biết."
Tỳ nữ run giọng.
"Vâng."
Tô thị nhìn chiếc áo bông chưa may xong.
Nàng chợt cảm thấy căn phòng quá lạnh.
Không phải vì thiếu than.
Mà vì nàng đã sống ở đây nhiều năm, vậy mà đến lúc muốn về nhìn mẫu thân một lần cũng không thể tự mình quyết định.
...
Đêm ấy, Hàn Liêu nhận được tin mới.
Lệnh điều khỏi kinh được hoãn thêm mười ngày.
Thân tín cúi đầu.
"Đại nhân, người của Thôi thượng thư đã đổi ý."
Hàn Liêu nhìn công văn.
Một lát sau, khẽ gật đầu.
"Còn hai người."
"Vâng."
Hắn chậm rãi đặt giấy xuống.
"Chu lang trung?"
"Vẫn ở Binh bộ."
"Người nhà?"
"Đã tra được."
Thân tín dâng lên một tập hồ sơ nhỏ.
Hàn Liêu nhận lấy.
Đọc qua.
Sau đó chậm rãi khép lại.
Một lúc lâu sau, nơi khóe môi thoáng có nét cười lạnh.
"Đúng là người biết sống."
Thân tín không dám hỏi.
Hàn Liêu nhìn hắn.
"Ngày mai đem thư đến Chu phủ."
"Nặc."
Hắn ngừng một chút.
"Đừng để người của Lục Trạc nhìn thấy."
"Thuộc hạ hiểu."
...
Cùng đêm, Lục Trạc nhận được một báo cáo khác.
Chu lang trung đã đột nhiên xin nghỉ ba ngày.
Trường Phong đứng trước án.
"Thế tử, có cần sai người đến hỏi?"
Lục Trạc nhìn tờ giấy.
Một lúc lâu sau, chậm rãi đáp:
"Không cần."
Trường Phong hơi ngạc nhiên.
"Nhưng Chu đại nhân..."
"Hắn đã bắt đầu sợ."
Lục Trạc đặt giấy xuống.
"Người sợ nhất không phải người không đáng tin. Mà là người chưa biết nên sợ ai hơn."
Trường Phong cúi đầu.
"Vâng."
Lục Trạc khẽ rũ mắt.
"Cho người bảo vệ người nhà hắn."
Trường Phong ngẩng đầu.
"Thế tử?"
"Đừng để Hàn Liêu có cơ hội động đến họ."
"Nặc."
Một lúc lâu sau, Lục Trạc lại nói:
"Đưa một phần chứng cứ mới vào Binh bộ."
"Vâng."
Hắn nhìn ngọn đèn.
"Hàn Liêu muốn kéo dài, vậy cứ để hắn kéo."
Trường Phong cúi đầu.
Lục Trạc chậm rãi mở công văn.
Đến khi thế cục đã đủ rõ, kéo dài thêm một ngày chưa chắc là chuyện tốt.
Có những người càng muốn ở lại, càng phải trả giá đắt để giữ vị trí.
Mà giá ấy, Lục Trạc rất muốn biết Hàn Liêu có thể trả đến đâu.