Mùng bốn tháng mười, Hàn phủ.
Trời chưa sáng, trong nội viện đã có người bị đưa đi.
Không có tiếng kêu khóc lớn.
Càng không có ai dám chạy ra xem.
Chỉ một chiếc đèn lồng dưới hành lang bị gió thổi nghiêng, ánh sáng đỏ sẫm lay động trên nền đá lạnh.
Một tỳ nữ quỳ trước cửa ngoại thư phòng.
Nàng ta tên Ngọc Hạnh, được điều đến hầu việc cách đây chưa đầy một tháng.
Mấy hôm trước, nàng đã lén đem một chiếc khăn có thêu tên mình đặt trong phòng thay áo của Hàn Liêu.
Nếu chỉ như vậy, quản sự có lẽ đã âm thầm thu hồi.
Nhưng Ngọc Hạnh còn tự tiện mở một ngăn tủ khóa không kín, lấy ra một lọ hương liệu, định đổi hương trong phòng để chủ tử nhớ đến mình.
Lọ ấy không phải hương thông thường.
Nó được cất cùng những vật liên quan đến một vụ án cũ.
Khi quản sự phát hiện, sắc mặt lập tức trắng bệch.
Ông ta không dám tự xử lý.
Chỉ đem cả khăn lẫn lọ hương đến trước mặt Hàn Liêu.
...
Hàn Liêu ngồi sau án.
Áo bào đen sẫm, cổ lĩnh trắng, ngón tay thon dài đang cầm một phong công văn.
Hắn nhìn chiếc khăn.
Rồi nhìn tỳ nữ đang quỳ.
"Ai cho ngươi vào phòng thay áo?"
Ngọc Hạnh run rẩy.
"Đại nhân... nô tỳ..."
Hắn đặt công văn xuống.
"Ta hỏi ai."
Nàng ta cúi rạp người.
"Không... không ai ạ."
Hàn Liêu khẽ gật đầu.
"Vậy là tự tiện."
Ngọc Hạnh bật khóc.
"Đại nhân tha mạng! Nô tỳ chỉ muốn hầu hạ đại nhân..."
Hắn nhìn nàng ta.
Đôi phượng nhãn lạnh đến mức không có chút gợn sóng.
"Hầu hạ?"
Một tiếng cười rất nhẹ.
"Ngươi cũng xứng?"
Ngọc Hạnh lập tức mềm nhũn.
Hàn Liêu không hỏi thêm.
Hắn nâng tay.
"Đem xuống."
Quản sự quỳ rạp.
"Nặc."
Ngọc Hạnh hoảng loạn dập đầu.
"Đại nhân! Nô tỳ biết sai rồi! Xin đại nhân..."
Cửa khép lại.
Tiếng cầu xin bị kéo xa dần.
Hàn Liêu cầm lại công văn.
Một lát sau, nhàn nhạt nói:
"Người quản phòng thay áo, đổi."
Quản sự sắc mặt trắng bệch.
"Vâng."
"Cả người giữ chìa khóa."
"Nặc."
"Không được để xảy ra lần thứ hai."
Quản sự dập đầu.
"Thuộc hạ tuyệt không dám!"
...
Đến giờ Thìn, người trong nội viện đã biết Ngọc Hạnh không còn trở về.
Không ai hỏi.
Những tỳ nữ mới vào phủ đứng bên giếng rửa tay, chỉ nghe một bà tử già nhắc nhỏ:
"Trong Hàn phủ, chủ tử không gọi thì đừng tự tiện đến gần."
Một người cúi đầu.
"Nô tỳ hiểu."
Bà tử nhìn nàng.
"Hiểu thì giữ mạng."
Chỉ một câu.
Mấy người đứng quanh đều không dám nói nữa.
Từ ngày thị thiếp kia bị đánh chết, trong Hàn phủ không còn ai dám xem việc được Hàn Liêu chú ý là phúc phận dễ cầu.
Có những người từng không tin.
Hiện giờ tên đã bị xóa khỏi danh sách người hầu.
Mà trong phủ, người mất tên cũng chẳng khác gì chưa từng tồn tại.
...
Tô thị nghe được chuyện ấy vào lúc dùng điểm tâm.
Tỳ nữ vừa nói đến hai chữ Ngọc Hạnh, chiếc thìa trong tay nàng đã rơi xuống bát.
Một tiếng va rất nhỏ.
Nhưng đủ khiến nàng giật mình.
"Phu nhân..."
Tô thị lắc đầu.
"Đừng nói nữa."
Nàng cúi xuống nhặt thìa.
Tay run đến mức không giữ được.
Tỳ nữ vội thay một chiếc khác.
Tô thị không ăn tiếp.
Nàng chỉ nhìn bát cháo đã nguội, sắc mặt trắng như giấy.
Ngọc Hạnh từng đến nội viện đưa trà.
Một tiểu nữ hài tuổi còn trẻ, có chút nhan sắc, lại không biết trời cao đất dày.
Tô thị đã từng nhắc một lần.
Đừng đến gần đại nhân khi chưa được gọi.
Đừng tùy tiện động vào đồ trong thư phòng.
Nhưng người ấy không nghe.
Hiện giờ...
Tô thị nhắm mắt.
Nàng không dám hỏi người ta bị đưa đi đâu.
Càng không dám nhắc trước mặt Hàn Liêu.
Trong phủ này, sống sót mới là việc quan trọng nhất.
...
Đầu giờ Ngọ, Hàn Liêu nhận được tin từ triều đình.
Việc điều hắn khỏi kinh được đưa ra bàn lại.
Lần này, người đề nghị còn muốn chỉ định thời hạn xuất phát trước đầu tháng sau.
Thân tín đứng bên án, đầu cúi rất thấp.
"Đại nhân, bên Binh bộ đã có thêm người tán thành."
Hàn Liêu chậm rãi đọc công văn.
"Thích Trọng Khải?"
"Tiểu tướng quân chưa biểu thái."
"Còn Lục Trạc?"
"Người của Lục thế tử đã đưa một phần chứng cứ vào hồ sơ xét duyệt."
Hàn Liêu khẽ cười.
Nụ cười rất nhạt.
Nhưng thân tín lập tức cảm thấy lòng bàn tay lạnh ngắt.
"Đại nhân..."
Hàn Liêu đặt công văn xuống.
"Ta có một người chính thất."
Thân tín ngẩng đầu, không hiểu vì sao chủ tử đột nhiên nhắc đến chuyện ấy.
"Vâng."
"Thành thân đã nhiều năm."
"Vâng."
Hàn Liêu nhìn hắn.
"Ngươi nói xem, một người đã thành gia, nếu trong nhà có chuyện trọng đại, có nên được phép ở lại kinh xử lý?"
Thân tín hơi ngừng.
Một lúc sau, vội cúi đầu.
"Đương nhiên."
Hàn Liêu khẽ gật đầu.
"Đúng là đạo lý thường tình."
Hắn đưa tay khép công văn.
Không nói thêm.
Thân tín đứng đó, đột nhiên cảm thấy cổ họng khô khốc.
Hắn biết chủ tử đang tính gì.
Hoặc ít nhất đã nhìn thấy một góc.
Nhưng không dám hỏi.
Hàn Liêu nâng mắt.
"Chuẩn bị xe."
"Đại nhân muốn đi đâu?"
"Ra ngoài."
Hắn đứng dậy.
Áo bào đen sẫm theo động tác rủ xuống, dáng người cao lớn dưới ánh sáng lạnh mang vẻ tuấn mỹ mà vô tình.
"Đến phủ Thôi thượng thư."
Thân tín lập tức cúi đầu.
"Nặc."
...
Buổi chiều, Hàn Liêu đến Thôi phủ.
Thôi thượng thư đã hơn năm mươi, là một vị lão thần từng nhiều lần bất đồng với Hàn Liêu trên triều đường.
Nhưng hai người ngoài mặt vẫn giữ lễ.
Hàn Liêu đến, ông không thể không tiếp.
Trong thư phòng, hai người dùng trà.
Thôi thượng thư nhìn hắn.
"Hàn đại nhân hôm nay có việc gì?"
Hàn Liêu mỉm cười.
"Nghe nói lệnh điều động của ta đã đến tay thượng thư."
Thôi thượng thư đặt chén xuống.
"Đó là việc công."
"Đương nhiên."
Hàn Liêu khẽ gật đầu.
"Ta cũng không định bàn chuyện riêng."
Hắn lấy từ tay áo ra một phong thư.
Đặt lên án.
"Chỉ có một việc muốn thỉnh giáo."
Thôi thượng thư nhìn phong thư.
Một thoáng, sắc mặt hơi đổi.
Hàn Liêu nhìn thấy.
Nhưng không vội mở.
Hắn nâng chén trà.
"Thượng thư làm quan nhiều năm, hẳn hiểu rõ có những chuyện càng tra càng rộng."
Thôi thượng thư nhìn hắn.
"Ngươi đang uy hiếp lão phu?"
Hàn Liêu nhẹ nhàng mỉm cười.
"Sao dám?"
Hắn đặt chén xuống.
"Ta chỉ muốn hỏi, nếu một vụ án đã tra đến đời con cháu của người trong triều, liệu còn bao nhiêu vị đại nhân thật sự muốn tiếp tục?"
Trong thư phòng yên tĩnh.
Thôi thượng thư nhìn phong thư.
Một lúc lâu sau mới chậm rãi nói:
"Hàn Liêu, ngươi thật sự không sợ báo ứng?"
Hàn Liêu nhìn ông.
Đôi phượng nhãn khẽ cong.
"Thượng thư."
Giọng hắn rất nhẹ.
"Người sống đến hôm nay, còn tin chuyện ấy sao?"
...
Đêm xuống, Hàn Liêu trở về phủ.
Hắn không đi qua nội viện.
Chỉ dặn quản sự:
"Phu nhân gần đây thế nào?"
Quản sự lập tức cúi đầu.
"Phu nhân vẫn ở trong viện, ít ra ngoài."
"Thân thể?"
"Không có bệnh nặng."
Hàn Liêu nhìn người kia.
"Vậy tốt."
Hắn bước tiếp.
Quản sự đứng phía sau, đến khi không còn nhìn thấy bóng chủ tử mới dám thở ra.
Không ai biết vì sao Hàn Liêu đột nhiên hỏi đến Tô thị.
Trong phủ, một câu hỏi như vậy đôi khi còn đáng sợ hơn lời trách phạt.
Bởi Hàn Liêu trước nay không làm chuyện không có nguyên do.