Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn xuống nền xi măng ẩm ướt là âm thanh duy nhất định vị thực tại của Nhật Minh. Cơn đau buốt từ các khớp xương sau hành trình bò qua hệ thống cống ngầm thời thuộc địa ngột ngạt vẫn chưa chịu buông tha anh.
Họ đang ở trong một căn hộ tập thể cũ nằm sâu trong khu bán đảo Thanh Đa khép kín. Nơi này là một trong những điểm trú ẩn tạm thời mà Thanh Vy đã chuẩn bị sẵn từ trước. Căn phòng rộng chưa đầy ba mươi mét vuông, tường vôi bong tróc từng mảng lớn lộ ra lớp gạch đỏ xỉn màu bên dưới. Ánh sáng vàng vọt từ chiếc đèn đường ngoài lộ lọt qua khe cửa chớp bằng gỗ thưa thớt, rọi những vệt sọc chéo nghèo nàn lên sàn nhà phủ đầy bụi mịn.
Vy đang ngồi ở góc phòng bên cạnh chiếc bàn gỗ ép thấp, gương mặt cô tái nhợt dưới ánh sáng xanh lét phát ra từ màn hình máy tính xách tay dã chiến. Mái tóc ngắn của cô bết lại vì mồ hôi bụi bặm, nhưng đôi mắt vẫn găm chặt vào những dòng mã dịch thuật cổ đang chậm rãi hiển thị.
"Đội truy quét của chúng đã mất dấu ở đoạn chia nhánh sông Sài Gòn," Vy lên tiếng, giọng nói khàn đặc và mệt mỏi nhưng vẫn giữ được nhịp điệu lạnh lùng, dứt khoát. "Nhưng thiết bị dò quét nhiệt của họ có độ nhạy rất cao. Chúng ta không thể ở lại đây quá mười hai giờ."
Nhật Minh không phản hồi. Anh ngồi bệt tựa lưng vào vách tường đối diện, hai đầu gối co lên sát ngực. Đầu óc anh trống rỗng, nhưng lồng ngực lại nặng trĩu. Cảm giác lạnh lẽo khi chạm vào ký tự cổ hình con mắt dưới hầm Thư viện Quốc gia vẫn còn đông cứng trong huyết quản. Mỗi lần nhắm mắt lại, anh vẫn nhìn thấy bóng tối của sảnh đường ngầm khổng lồ kia sụp đổ, và tiếng sấm rền từ hư vô vọng về bên tai.
"Tôi cần ngủ," anh thầm thì, giọng khàn đến mức chính anh cũng khó nhận ra. "Vy... đầu tôi sắp nổ tung rồi."
Vy ngừng gõ bàn phím. Cô ngước mắt nhìn anh, biểu cảm dịu đi một chút rồi gật đầu nhẹ. "Anh nghỉ đi. Tôi sẽ canh gác. Sóng não của anh hiện giờ đang dao động ở tần số bất ổn định, nếu không ngủ để tái tạo năng lượng, cơ thể anh sẽ tự hủy hoại trước khi kẻ thù tìm tới."
Nhật Minh nhắm mắt lại, trượt người nằm nghiêng trên chiếc phản gỗ thô ráp hôi mùi mốc. Ý thức của anh nhanh chóng bị kéo tuột xuống vực sâu của sự kiệt quệ, vượt qua ranh giới mỏng manh giữa thực và ảo.
***
Trong giấc mơ, trời không có nắng.
Một khoảng không gian rực rỡ nhưng dị thường mở ra trước mắt Nhật Minh. Anh đang đứng trên một cây cầu đá lơ lửng, không có trụ đỡ, nối liền giữa các ngọn tháp hình chóp nhọn cao vút bằng chất liệu giống như obsidian đen bóng. Thành phố này không giống bất kỳ nơi nào trong sử sách loài người. Đó là một mê lộ khổng lồ của các kiến trúc phi vật lý, nơi những mảng tường đá nặng hàng vạn tấn có thể uốn cong như những dải lụa mềm mại dưới tác động của những luồng sáng vàng hổ phách chạy dọc các rãnh dẫn.
Cư dân ở đây di chuyển trầm lặng. Họ mặc những chiếc áo choàng màu xám tro dệt từ sợi khoáng chất lấp lánh nhẹ. Điểm kỳ lạ nhất là không ai nói chuyện bằng lời. Họ giao tiếp bằng cách khẽ chạm tay vào các phiến thạch anh dựng đứng dọc lối đi, truyền đi những gợn sóng năng lượng mờ ảo.
Nhật Minh thấy mình đang đứng cạnh một người đàn ông trẻ tuổi có khuôn mặt mờ nhạt, nhưng thần thái toát lên vẻ trang nghiêm tột bậc. Người đó đang quỳ rạp trước một bục đá khổng lồ ở đỉnh ngọn tháp cao nhất. Trên bục đá là một khối đại diện tinh thể lơ lửng, phát ra những tia sáng nhịp nhàng khớp với nhịp tim của anh ta. Đó chính là một Người Canh Giữ Ký Ức.
Nhìn kỹ hơn, Nhật Minh nhận ra trên cổ tay trái của người đàn ông này có một vết sẹo tự nhiên có hình thù kỳ dị — một con mắt xoắn nhẹ với các đường vân sinh học ăn sâu vào da thịt, rực lên một vệt sáng đỏ sẫm như dòng dung nham sắp phun trào.
Người đàn ông đang cố gắng điều khiển tinh thể để tái cấu trúc một mảng tường chắn sóng bị nứt vỡ phía ngoài khơi của thành phố. Ý chí của anh ta chuyển dịch vật chất một cách hoàn hảo. Dưới tầm mắt anh ta, những mảng bê tông và đá hộc ngập dưới nước tự động xếp lại gọn gàng, khít khao đến mức dường như không một kẽ hở nào tồn tại. Đó là mộng thuật ở đỉnh cao của sự hoàn mỹ.
Nhưng rồi, một biến cố đột ngột xảy ra.
Một gợn sóng đen tối xuất hiện từ sâu trong tâm trí của Người Canh Giữ. Đó là một nỗi sợ hãi nguyên thủy, một hạt giống hoài nghi nhỏ bé về việc liệu nỗ lực của mình có thất bại hay không. Nhật Minh cảm nhận được rõ ràng cảm xúc đó, bởi vì nó quá giống với nỗi sợ hãi đang gặm nhấm chính anh hằng đêm kể từ khi những dị thường bắt đầu xuất hiện.
Nỗi sợ hãi ấy lập tức được phóng đại qua khối tinh thể tinh khiết.
Ngay lập tức, khối đa diện đổi màu từ hổ phách sang đen kịt như than đá bị nung tấy. Luồng năng lượng kiến tạo lập tức chuyển hóa thành một lực phá hủy vô tri tàn bạo. Khối mộng thuật mất kiểm soát bắt đầu bóp méo không gian xung quanh một cách điên cuồng.
Nhật Minh kinh hoàng chứng kiến mảng tường đá chắn sóng khổng lồ vừa được dựng lên bỗng vặn xoắn ngược lại, các phân tử đá vỡ mủn thành một thứ chất lỏng sền sệt, đen ngòm như bùn loãng rồi đổ sập xuống biển. Cơn sóng thần đen ngóc đầu dậy, nuốt chửng những ngọn tháp đá đầu tiên.
"Dừng lại! Hãy giữ vững tâm trí!" Nhật Minh hét lên, nhưng âm thanh của anh hoàn toàn bị dập tắt bởi tiếng rít xé gió của không gian đang bị rách toạc.
Quái vật bóng tối — thực thể hóa từ nỗi sợ nguyên thủy của Người Canh Giữ — trào ra từ khối tinh thể bị vỡ nứt. Nó không có hình dạng cố định, chỉ là một khối hỗn độn những xúc tu làm bằng sương đen rít gào, lao đi hút cạn sinh khí của mọi cư dân trên đường đi. Những người mặc áo choàng xám tro ngã xuống, cơ thể họ nhanh chóng biến thành những bức tượng tro xám khô khốc, rồi vụn vỡ dưới sức ép của những cơn gió lốc.
Người Canh Giữ trên đỉnh tháp rú lên một tiếng đau đớn tột cùng. Vết sẹo hình con mắt trên cổ tay trái của anh ta bùng cháy, thịt da xung quanh sùi bọt bóng nước rồi nứt toác ra, phun ra những tia lửa đỏ rực của năng lượng đào thải. Khối tinh thể nổ tung trước mặt anh ta, giải phóng một làn sóng xung kích quét sạch tất cả các ngọn tháp xung quanh thành tro bụi mịn.
Sự hủy diệt không phải là một vụ nổ hoành tráng, mà là một sự rã ngũ chậm rãi, kinh hoàng của vật chất. Những mảng kiến trúc hùng vĩ mất đi trường lực nâng đỡ bỗng nhiên mất đi trọng lực, lơ lửng một vài giây rồi rã ra thành hàng triệu mảnh vụn nhỏ, cuốn vào cơn lốc sương đen mịt mù. Toàn bộ nền văn minh rực rỡ lùi dần vào bóng tối vô tận.
Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi thành phố sụp đổ hoàn toàn vào hư không, Người Canh Giữ quay đầu lại. Hai hốc mắt của anh ta chỉ còn là hai vũng tối đen ngòm rỉ máu, nhưng ánh nhìn như thể xuyên thẳng qua không gian và thời gian, đóng đinh vào linh hồn của Nhật Minh.
Sử dụng hơi tàn cốt nhủ, anh ta giơ bàn tay trái mang vết sẹo rách nát về phía Nhật Minh, thốt lên một lời cảnh báo bằng một ngôn ngữ không lời nhưng dội thẳng vào não bộ:
*“Ngươi là kẻ tiếp theo. Khi ký ức thức tỉnh, thịt da sẽ trả giá.”*
***
Nhật Minh bật dậy, thở dốc dồn dập như một người vừa từ cõi chết trở về.
Mồ hôi lạnh vã ra như mưa, làm ướt sũng chiếc áo phông bạc màu anh đang mặc. Lồng ngực anh phập phồng dữ dội, tim đập nhanh đến mức tạo ra những tiếng thình thịch nhức nhối bên tai. Anh đưa tay lên bóp chặt trán, cố gắng xua đi hình ảnh đôi mắt rỉ máu của Người Canh Giữ và tiếng rít rùng rợn của cơn bão đen tối kia.
Trời vẫn chưa sáng hoàn toàn. Ánh bình minh xám xịt hiu hắt lọc qua khung cửa sổ sổ chớp, hắt những vệt mờ nhạt lên sàn nhà đầy bụi.
"Minh! Anh ổn chứ?"
Thanh Vy lật đật chạy lại gần, quỳ một bên đầu phản gỗ. Gương mặt cô lộ rõ vẻ lo lắng, trên tay vẫn cầm chiếc máy quét xung nhiệt cầm tay chưa kịp tắt nút nguồn.
"Chỉ là... một giấc mơ," Nhật Minh khó nhọc nặn ra từng chữ, cổ họng đau rát. "Nó quá thật. Vy... tôi thấy họ hủy diệt cả một thế giới chỉ vì một thoáng hoài nghi."
"Bình tĩnh nào, nằm yên đó." Vy đặt một tay lên vai anh để trấn an, tay kia đưa thiết bị quét qua thái dương anh. "Chỉ số sóng não delta của anh trong lúc ngủ vừa rồi đã vượt quá giới hạn an toàn của con người gần hai trăm phần trăm. Tôi suýt nữa đã phải dùng shock điện để đánh thức anh dậy khi thấy cơ thể anh bắt đầu co giật."
Nhật Minh hít một hơi sâu, cố gắng làm dịu nhịp tim đang nổi loạn. Anh hạ tay trái xuống để chống người ngồi dậy. Nhưng ngay khi bàn tay chạm vào mặt phản gỗ thô ráp, một cơn đau nhói đột ngột như kim châm từ cổ tay truyền thẳng lên dây thần kinh trung ương khiến anh run lên bần bật.
Anh rụt tay lại theo bản năng, đưa lên trước mắt.
Dưới ánh sáng mờ ảo của buổi sớm, trên cổ tay trái của Nhật Minh — chính xác tại vị trí mà Người Canh Giữ trong giấc mơ sở hữu ký tự cổ — xuất hiện một vệt sẹo nhỏ dài khoảng ba centimet.
Vết sẹo này hoàn toàn mới. Da thịt xung quanh nó sưng phồng lên, đỏ tấy và có hình dạng một con mắt xoắn nhẹ với những đường vân mảnh như sợi chỉ đỏ li ti nối liền với các mạch máu chính chạy dọc cánh tay. Nó không phải là một vết xước ngoài da do va quẹt thông thường, nhìn vào đó, Nhật Minh có cảm giác như một thứ ký sinh cổ xưa vừa mới ngoi lên mặt đất từ dưới lớp biểu bì biểu bì của mình.
Nhật Minh đứng sững sờ. Máu trong người anh như đông cứng lại.
"Vy..." Anh giơ cổ tay ra trước mặt cô, giọng run rẩy không kiểm soát. "Cái này... cái này không có từ trước."
Thanh Vy nhanh chóng giật lấy cổ tay của anh. Cô nheo mắt nhìn kỹ vệt đỏ sẫm đang rỉ ra một chút dịch trong suốt. Sự hoài nghi thoáng hiện lên trong đôi mắt sắc sảo của nhà khoa học trẻ, nhưng cô lập tức lấy lại sự bình tĩnh chuyên nghiệp. Cô đưa chiếc đầu dò của máy quét sinh học áp sát vào vết sẹo.
Chiếc máy quét nhỏ phát ra một tiếng bíp dài nhức tai, màn hình LED lập tức nhấp nháy đèn cảnh báo màu cam đậm kèm theo các chỉ số chạy loạn xạ.
"Không thể nào..." Vy thì thầm, chân mày nhíu chặt lại. "Chỉ số mật độ tế bào ở vùng này đang thay đổi liên tục. Các liên kết peptide đang bị phá vỡ và tái cấu trúc theo một định dạng hoàn toàn dị biệt."
"Nó giống hệt vết sẹo của người đàn ông trong giấc mơ của tôi kỹ đến từng chi tiết," Nhật Minh nói, cảm nhận được một luồng hơi nóng chạy dọc từ vết sẹo lên bả vai. "Anh ta đã cảnh báo tôi... Khi ký ức thức tỉnh, thịt da sẽ phải trả giá. Vy, giấc mơ không chỉ là ảo ảnh nữa rồi. Nó đang ăn mòn tôi từ bên trong."
Vy đứng dậy, đi qua đi lại vài vòng trong căn phòng hẹp để sắp xếp lại các suy nghĩ của mình. Tiếng bước chân cô giẫm trên nền xi măng khô khốc nghe thật nặng nề. Sau đó, cô dừng lại trước mặt anh, đặt chiếc máy quét xuống bàn gỗ.
"Hãy nghe tôi phân tích dưới góc độ vật lý," Vy nhìn thẳng vào mắt anh, giọng nói trầm xuống, cố giữ cho tông giọng không bị dao động. "Khi anh trải nghiệm ảo ảnh mộc thuật ở mức độ sâu, các xung điện thần kinh của anh không chỉ dừng lại ở việc xử lý thông tin trong não bộ. Bản thân anh là một nguồn phát năng lượng ghi đè thực tại — điều này chúng ta đã chứng thực ở công trình ven sông và dưới hầm Thư viện."
Cô chỉ tay vào vết sẹo trên cổ tay anh.
"Trong lúc ngủ sâu, khi anh mơ về sự hủy diệt và vết thương của Người Canh Giữ kia, bộ não của anh đã tin tưởng tuyệt đối vào thực tại đó. Sóng thần kinh của anh đã phát ra một mệnh lệnh ghi đè sinh học lên chính cơ thể vật lý của mình. Nó đã bắt các tế bào biểu bì, mô liên kết và mạch máu của cổ tay anh tự sắp xếp lại theo hình dáng của vết sẹo để khớp với 'ký ức' mà anh tiếp nhận."
"Ý cô là..." Nhật Minh ngước nhìn cô, môi mấp máy. "Tôi tự làm bản thân bị thương?"
"Chính xác là tiềm thức của anh đã làm điều đó," Vy gật đầu nhẹ. "Vết sẹo là kết quả của việc thực tại bị ghi đè cục bộ trên phạm vi sinh học vi mô. Đây là một cơ chế tự phá hủy cực kỳ nguy hiểm. Nếu anh tiếp tục có những giấc mơ có cường độ hủy diệt lớn hơn thế, cơ thể anh sẽ tự hoại tử hoặc biến đổi thành một thứ gì đó không còn là con người nữa."
Nhật Minh nhìn chăm chú vào cổ tay mình dưới ánh đèn pin mà Vy vừa bật lên để kiểm tra thêm. Vết sẹo hình con mắt xoắn nhẹ ấy không phải là vết thương ngoài da bình thường, nó đang râm ran đau nhói như thể có một dòng điện nhỏ đang bò dưới các thớ thịt. Anh cảm nhận được một sự thật hiển nhiên nhưng tàn nhẫn: năng lượng này là một con dã thú không có lồng sắt, và mỗi một bước anh tiến gần hơn đến việc giải mã nguồn gốc của nó, cái giá phải trả càng trở nên đắt đỏ hơn.
"Nếu tôi không kiểm soát được khả năng của mình..." Nhật Minh thầm thì, giọng loãng đi trong không khí ẩm mốc. "Tôi cũng sẽ mang sự hủy diệt đó đến thế giới này đúng không?"
Vy không trả lời ngay. Cô nhìn lên bức tường trống đối diện, nơi bóng của hai người chồng lên nhau thành một khối xám xịt dị dạng. Một khoảng lặng kéo dài bao phủ lấy căn phòng nhỏ, chỉ còn tiếng gió rít qua khe cửa chớp nghe như tiếng thở dài của quá khứ.
"Chúng ta không có quyền đầu hàng," Vy quay lại nhìn anh, ánh mắt kiên định phủ lên sự mệt mỏi dồn nén. "Hãy chuẩn bị đi. Đồng hồ đếm ngược vẫn đang chạy. Chúng ta phải tìm ra cách khống chế nguồn năng lượng này trước khi cả cơ thể anh và thành phố này bị nó nghiền nát."
Nhật Minh khẽ nắm chặt bàn tay trái đang run rẩy, cảm giác cơn đau từ vết sẹo lan rộng ra như một lời nhắc nhở lạnh lùng về định mệnh mà anh không thể chối từ. Cửa sổ nhà tập thể đột ngột rung lên bần bật dưới một cơn gió mạnh tràn qua bán đảo sông, báo hiệu một ngày giông bão sắp bắt đầu.