Ngày mười lăm tháng chín, Hoắc phủ.
Hoắc Quyết nhận lại chiếc hộp ngọc từ tay quản sự.
Hộp vẫn nguyên.
Bên trong miếng bạch ngọc nhỏ được đặt trên một lớp gấm đen, dưới ánh sáng từ cửa sổ hiện lên những đường vân trắng trong.
Quản sự cúi đầu.
"Công tử, người Quốc công phủ không nhận."
Hoắc Quyết khẽ gật đầu.
"Ta biết."
"Nhưng..."
"Nói."
"Người chặn lại không phải thị vệ thường đi theo thiếu phu nhân."
Hoắc Quyết nâng mắt.
"Người của ai?"
"Thích tiểu tướng quân."
Đôi đào hoa nhãn hơi động.
Một lát sau, hắn khẽ cười.
"Thì ra vậy."
Quản sự nhìn hắn, không dám hỏi.
Hoắc Quyết đóng hộp.
Ngụy Nhiêu không nhận món đồ.
Chuyện ấy không ngoài dự liệu.
Nhưng Thích Trọng Khải lại có người đứng chờ tại chùa Thanh Phúc trước khi Hoắc thị đưa đồ đến.
Đó mới là điều đáng để lưu tâm.
Một vị tướng quân trẻ tuổi, quân vụ đầy người, vì sao lại lưu ý chuyện nữ quyến Quốc công phủ đi chùa?
Có lẽ là Lục Trạc nhờ.
Cũng có lẽ chỉ là thuận tiện.
Hoắc Quyết nhìn chiếc hộp.
Một lúc sau, chậm rãi đặt sang bên.
"Giữ lại."
Quản sự cúi đầu.
"Nặc."
"Những việc liên quan Quốc công phủ, từ nay không cần trực tiếp đưa đến trước mặt thiếu phu nhân."
"Vâng."
Hoắc Quyết nhìn hắn.
"Muốn đưa lời, đi theo đúng lễ."
Quản sự hơi ngạc nhiên.
Hắn vốn tưởng công tử sẽ tìm cách khác tiếp cận vị thiếu phu nhân ấy.
Nhưng chủ tử đã dặn, người dưới không dám nhiều lời.
...
Sau giờ Ngọ, Hoắc Quyết đến Ưu Nhã Đường.
Cửa hiệu đã mở được mấy hôm.
Khách đến chưa quá đông, nhưng đa số đều là nữ quyến các nhà có địa vị, mỗi người đều được tiếp riêng.
Ưu Nhã Đường có ba khu.
Phía trước là nơi tiếp khách, bày những loại hương liệu cùng mỹ phẩm thông dụng.
Phía giữa là những phòng chăm sóc tóc, da và nghỉ ngơi, có rèm che cùng lối đi riêng.
Phía sau là khu nước nóng, được dẫn từ nguồn nước khoáng ngoài thành qua hệ thống chứa và gia nhiệt, chỉ mở cho khách đặt trước.
Hoắc Quyết đi qua từng nơi.
Chưởng sự nương tử theo sau, cẩn thận bẩm báo những khoản thu chi đầu tiên.
"Khách đến nhiều nhất là các phu nhân trung niên. Những nữ lang chưa xuất giá thường đi cùng mẫu thân, không đặt phòng riêng."
Hoắc Quyết khẽ gật đầu.
"Những phòng phía nam đã dùng?"
"Chưa. Chúng tôi vẫn để dành cho khách quý."
Hắn nhìn qua cửa nguyệt động.
Sân phía nam rất yên tĩnh.
Gốc ngọc lan già đứng cạnh tường, lá xanh um. Bên dưới đặt một chiếc trường kỷ cùng bàn đá nhỏ, trên bàn còn có bình sứ cắm vài nhành hoa trắng.
Một nơi không tệ.
Nhưng Hoắc Quyết chợt thấy thiếu một thứ.
Hắn nhìn chưởng sự.
"Đặt thêm giá sách."
Chưởng sự nương tử hơi ngạc nhiên.
"Giá sách?"
"Ân."
"Khách đến dưỡng nhan, e rằng không có nhiều người đọc sách."
Hoắc Quyết nâng mắt.
Nàng lập tức cúi đầu.
"Nô tỳ thất ngôn."
Hắn không trách.
Chỉ chậm rãi nói:
"Khách muốn nghỉ, tự nhiên nên có thứ để giải khuây."
"Vâng."
"Đừng chỉ bày kinh thư."
Chưởng sự cúi đầu.
"Vậy công tử muốn..."
"Du ký, hoa phổ, vài quyển thoại bản lành mạnh."
Hắn nhìn ánh nắng trong sân.
"Đặt một chiếc bàn nhỏ dưới cây."
"Nặc."
Hoắc Quyết lại đi tiếp.
Chưởng sự nương tử âm thầm ghi nhớ.
Nàng không biết vì sao công tử đột nhiên muốn đặt sách trong khu nghỉ.
Nhưng chuyện ấy cũng hợp lý.
Nữ quyến đến đây không chỉ để chăm sóc dung mạo.
Nếu có nơi yên tĩnh để đọc sách, thưởng hoa, tự nhiên sẽ muốn ở lại lâu hơn.
Chỉ là chưởng sự không biết, những loại sách công tử vừa kể đều trùng hợp với sở thích của một người hiện chưa từng bước qua cửa Ưu Nhã Đường.
...
Cùng ngày, trong phủ Hàn Liêu có khách đến từ Binh bộ.
Người ấy chỉ ngồi chưa đầy hai khắc đã cáo từ.
Đến khi cửa thư phòng khép lại, Hàn Liêu mới mở phong thư đối phương để lại.
Trên giấy ghi tên ba người.
Một người đã chết.
Một người bị điều khỏi kinh.
Người cuối cùng là Chu lang trung.
Hàn Liêu nhìn tên ấy.
Khóe môi chậm rãi nhạt đi.
Chu lang trung vốn không thuộc phe nào rõ ràng.
Một người như vậy, nếu bị Lục Trạc dùng đúng cách, rất dễ trở thành nhân chứng hữu dụng.
Hắn chậm rãi lấy một tờ giấy khác.
Đặt cạnh phong thư.
Trên ấy ghi khoản bạc từng đi qua kho Thanh Khê.
Hai tờ giấy chỉ khác nhau một con dấu.
Nhưng hậu quả có thể cách nhau cả mạng người.
Hàn Liêu nhìn một lát.
Sau đó gọi:
"Người đâu."
Thân tín bước vào.
"Đại nhân."
"Chu lang trung gần đây thường gặp ai?"
"Người của Anh Quốc công phủ."
"Còn ai?"
"Vị lang trung ấy đã đến Binh bộ hai lần, gặp một người họ Đỗ."
Hàn Liêu khẽ ngẩng mắt.
"Đỗ?"
"Vâng."
Hắn chậm rãi đặt giấy xuống.
Một lúc lâu sau, khóe môi xuất hiện nét cười lạnh.
"Lục Trạc giỏi thật."
Thân tín cúi đầu.
Không dám tiếp lời.
Hàn Liêu đứng dậy.
Áo bào màu sẫm theo động tác buông xuống, dáng người cao ráo dưới ánh nến có vẻ thanh lãnh đến mức gần như không thật.
Hắn bước qua án.
"Đem người nhà của Chu lang trung tra một lượt."
Thân tín cúi đầu.
"Nặc."
"Không được tự tiện động tay."
"Vâng."
Hàn Liêu nhìn hắn.
"Nếu làm hỏng việc, đừng đến gặp ta."
Người kia lập tức quỳ xuống.
"Thuộc hạ không dám!"
Hàn Liêu không nhìn thêm.
Hắn không thích những người làm việc hấp tấp.
Một kẻ biết dùng điểm yếu của người khác, tự nhiên không cần lúc nào cũng phải giết người.
Giết người chỉ là cách dễ nhất.
Mà cách dễ nhất, chưa chắc đã khiến kẻ khác đau nhất.
...
Đêm ấy, Hàn Liêu nhận được một tờ danh sách khác.
Trong đó có tên những người được mời đến buổi thưởng cúc tại phủ trưởng công chúa vào cuối tháng.
Lục Trạc.
Thích Trọng Khải.
Cùng Anh Quốc công phủ nữ quyến.
Hắn nhìn dòng chữ cuối.
Một lúc lâu sau, chậm rãi đặt xuống.
Có những người muốn đem chuyện trong triều tách khỏi chuyện nội viện.
Nhưng một khi đã bước vào cuộc cờ, đâu dễ nói chỗ nào mới thật sự an toàn?
Hàn Liêu chậm rãi nâng chén trà.
Nước trà đen sẫm phản chiếu một vệt sáng nhỏ.
Hắn khẽ cong môi.
Lục Trạc đã biết dùng người nhà của quan viên làm sức ép.
Vậy cũng nên hiểu, những thứ mình giữ cẩn thận nhất sẽ không bao giờ hoàn toàn ở ngoài tầm mắt người khác.