Ngày mùng chín tháng chín, Trùng Dương.
Sau một đêm mưa, kinh thành đã có hơi lạnh đầu thu. Từ sáng sớm, trên những con đường dẫn ra ngoại thành, xe ngựa của các thế gia nối nhau đi thưởng cúc, lên cao, cầu phúc. Trong các tửu lâu, người ta đã đem rượu hoa cúc ra bày; những tiểu thương bán túi thù du đứng dưới mái hiên, vừa thấy khách qua đường liền cất tiếng mời chào.
Anh Quốc công phủ cũng nhận được thiếp của Vĩnh An trưởng công chúa.
Nhưng Ngụy Nhiêu không đi.
Sáng nay, nàng đang ngồi bên cửa sổ, sửa lại đường chỉ trên một chiếc áo lót mùa đông.
Áo ấy nàng tự may cho mình.
Không dùng gấm tốt trong kho, chỉ lấy thứ vải bông mềm mà nàng đã quen dùng từ trước. Đường kim mảnh, dày, ở những chỗ dễ sờn còn được may thêm một lớp lót nhỏ.
Bích Đào thấy vậy, không khỏi hỏi:
"Nữ lang, trong phủ đã chuẩn bị áo mùa đông cho người rồi."
Ngụy Nhiêu nhẹ nhàng gật đầu.
"Ta biết."
"Vậy sao còn tự may?"
"Vải này mặc bên trong rất dễ chịu."
Nàng đưa tay vuốt mặt áo, đầu ngón tay trắng nõn chậm rãi miết qua đường chỉ.
"Hơn nữa, ta đang rảnh."
Bích Đào nhìn chiếc áo.
Tay nghề nữ lang thật sự rất tốt. Những đường kim đều tăm tắp, ngay cả chỗ nối vải ở nách áo cũng phẳng phiu, không có một vết nhăn thừa.
Nàng vốn định khen thêm vài câu, chợt nghe ngoài sân có tiếng người bẩm báo.
"Thiếu phu nhân, thế tử đến."
Ngụy Nhiêu lập tức đặt kim xuống.
Lục Trạc bước qua cửa.
Hôm nay hắn mặc áo bào xanh sẫm, cổ lĩnh màu ngà, đai ngọc trắng không có nhiều hoa văn. Trời lạnh hơn mấy hôm trước, ngoài áo còn khoác một lớp ngoại sam mỏng, làm dáng người cao ráo càng thêm thanh tuyển.
Ngụy Nhiêu đứng dậy hành lễ.
"Thế tử."
Hắn khẽ gật đầu.
Ánh mắt lướt qua chiếc áo trên tay nàng.
"Đang may áo?"
"Vâng."
"Trong phủ thiếu vải?"
Ngụy Nhiêu ngẩn ra.
Nàng lập tức lắc đầu.
"Không thiếu."
Lục Trạc đưa mắt nhìn đường kim.
"Vậy là chê thợ may trong phủ?"
Ngụy Nhiêu: "..."
Nàng ngước mắt.
Thấy nơi đuôi mắt hắn có chút ý cười, mới biết lại bị trêu.
"Thế tử."
Giọng nàng mềm mại, mang theo vài phần bất đắc dĩ.
"Ta chỉ muốn tự may một chiếc."
Lục Trạc nhìn nàng một lát.
"Đem ta xem."
Ngụy Nhiêu ngoan ngoãn đưa áo sang.
Hắn nhận lấy.
Chất vải bình thường, không quý giá.
Nhưng đường kim cực kỳ tinh tế.
Lục Trạc từng thấy không ít nữ công của những tú nương nổi tiếng trong kinh. Có người sở trường thêu hoa điểu, có người giỏi may lễ phục, mỗi người đều có tuyệt kỹ.
Ngụy Nhiêu lại khác.
Nàng biết làm đẹp.
Cũng biết làm sao để một chiếc áo bền, ấm, dễ mặc.
Trước kia hẳn đã tự mình may rất nhiều.
Lục Trạc cúi nhìn chỗ cổ tay được may thêm đường chỉ.
"Áo này may cho ngươi?"
"Vâng."
"Áo mùa đông trong phủ không đủ?"
Ngụy Nhiêu hơi ngượng.
"Đủ ạ."
Nàng không tiện nói chiếc áo này được chuẩn bị cho cuộc sống sau khi rời phủ.
Y phục gấm vóc được ban thưởng hiện giờ rất đẹp, nhưng mặc để làm việc hằng ngày chưa chắc thuận tiện.
Về sau nếu ở một mình, tự tay nấu nước, giặt giũ, thêu thùa, nàng vẫn thích vải bông hơn.
Lục Trạc nhìn nàng.
Hắn đã thấy sự ngập ngừng rất nhỏ ấy.
Nhưng không hỏi.
Chỉ đem áo trả lại.
"May thêm một chiếc cho ta."
Ngụy Nhiêu ngẩng phắt đầu.
"Thế tử?"
Hắn ngồi xuống, ung dung nâng chén trà.
"Không được?"
Ngụy Nhiêu vội lắc đầu.
"Được chứ."
Nàng suy nghĩ.
"Nhưng thế tử thường mặc áo do tú phường may. Ta sợ..."
"Ta chỉ muốn một chiếc mặc trong phủ."
Lục Trạc nhìn nàng.
"Không cần thêu hoa văn."
Ngụy Nhiêu lập tức gật đầu.
"Vậy được."
Nàng vốn đã định làm xong chiếc áo của mình, hiện giờ lại có thêm một việc.
Nhưng nàng không cảm thấy phiền.
Lục Trạc dạy nàng đọc sách đã lâu, nếu có thể tự tay may cho hắn một chiếc áo vừa người, cũng xem như đáp lại chút tâm ý.
Chỉ cần chọn vải tốt hơn, đo kích thước cẩn thận một chút.
Nghĩ vậy, nàng bèn hỏi:
"Thế tử thích màu gì?"
"Ngươi chọn."
Ngụy Nhiêu ngẩn ra.
"Ta chọn?"
"Ân."
Nàng cúi xuống nhìn lớp áo xanh sẫm hắn đang mặc.
Sau đó nhẹ nhàng nói:
"Vậy chọn màu nguyệt bạch. Mặc bên trong áo xanh sẽ đẹp."
Lục Trạc nhìn nàng.
Một lát sau, chậm rãi cong môi.
"Được."
...
Đến khi ra khỏi tiểu viện, Trường Phong mới bước đến.
"Thế tử, người của Binh bộ đã đến."
Lục Trạc thu lại nét cười.
"Đợi bao lâu?"
"Chừng một khắc."
"Đưa vào thư phòng."
"Nặc."
Trường Phong theo sau hắn đi qua hành lang.
Đến gần cửa, Lục Trạc chợt dừng bước.
"Chuyện của Ngụy tứ phòng thế nào?"
"Đại phòng đã giữ người. Hoắc phủ vẫn chưa có động tĩnh mới."
Lục Trạc khẽ gật đầu.
"Còn Tạ gia?"
"Đã ngừng tra công khai."
Hắn không nói gì.
Trường Phong tiếp tục:
"Nhưng nhị phòng Tạ gia vừa tìm đến một người từng quản lý việc giao hàng ở thành nam."
Lục Trạc chậm rãi nâng mắt.
"Người ấy tự tìm đến?"
"Vâng."
Trong hành lang yên tĩnh.
Một lúc sau, Lục Trạc khẽ cười.
"Khéo thật."
Trường Phong cúi đầu.
Hắn biết chủ tử không thích những chuyện trùng hợp.
Đặc biệt khi chuyện trùng hợp ấy lại vừa đúng lúc người khác muốn có.
Lục Trạc bước vào thư phòng.
"Đừng chạm đến Tạ gia."
"Vâng."
"Nhưng những người chủ động đến tìm họ, ta muốn biết sau lưng nhận bạc của ai."
Trường Phong cúi đầu.
"Nặc."
...
Cũng trong ngày ấy, tại biệt uyển Vĩnh An trưởng công chúa, một buổi thưởng cúc đang diễn ra.
Tạ Họa Lâu theo mẫu thân đến dự.
Nàng mặc áo gấm màu tử đằng nhạt, cổ lĩnh thêu hoa văn chìm, tóc cài trâm vàng nhỏ. Khi bước qua vườn cúc, thần sắc vẫn đoan trang, lời nói ôn hòa, không để người ngoài nhìn ra nửa phần bất mãn.
Nhưng trong lòng nàng đã có tính toán.
Hôm nay Lục Trạc không đến.
Ngụy Nhiêu cũng không.
Nàng vốn muốn xem phản ứng của hai người khi gặp nhau trước mặt trưởng công chúa.
Không ngờ lại không có cơ hội.
Tạ Họa Lâu cúi xuống ngắm một khóm cúc trắng.
Một vị phu nhân đứng bên chợt cười nói:
"Tạ nữ lang, nghe nói mấy hôm nay con thường đến thăm Lục lão phu nhân?"
Nàng ngẩng đầu.
"Trước kia lão phu nhân đối đãi với con rất tốt. Hôm nào thuận tiện, tự nhiên nên đến vấn an."
Vị phu nhân ấy khẽ gật đầu.
"Đúng là người có tình nghĩa."
Tạ Họa Lâu mỉm cười.
Nàng đã quen nghe những lời như vậy.
Có người thật lòng khen.
Có người chỉ muốn nhìn xem nàng còn lưu luyến hôn sự cũ đến đâu.
Nàng không cần phân biệt trước mặt họ.
Chỉ cần giữ đủ thể diện là được.
Đúng lúc ấy, ngoài hành lang có tiếng người hành lễ.
"Hàn đại nhân."
Tạ Họa Lâu hơi nâng mắt.
Hàn Liêu bước qua cửa nguyệt động.
Hắn mặc áo bào màu mặc lam, đai ngọc trắng, ống tay áo rộng mà ngay ngắn. Gương mặt tuấn mỹ trắng lạnh dưới nắng thu, đôi phượng nhãn hơi rũ, nơi khóe môi có một nét cười không rõ ý.
Vị phu nhân đứng bên Tạ Họa Lâu lập tức tránh sang một bên.
Hàn Liêu chắp tay đáp lễ với trưởng công chúa.
Từ đầu đến cuối, hắn đều rất nhã nhặn.
Nhưng người hầu đi theo lại cúi đầu thấp đến mức gần như không dám nhìn đường.
Tạ Họa Lâu nhìn một thoáng, rồi thu hồi ánh mắt.
Nàng không thích Hàn Liêu.
Một nam nhân quyền thế như vậy, lại có ác danh quá nặng.
Đối với nữ tử chưa xuất giá, chẳng phải đối tượng đáng để đến gần.
Huống hồ hắn cùng Lục Trạc vốn không hòa thuận.
Nàng càng không muốn mình bị cuốn vào.
Tạ Họa Lâu đưa tay nâng chén trà.
Nhưng ngay lúc ấy, Hàn Liêu bỗng dừng trước án thưởng họa gần đó.
Hắn nhìn một bức tranh cúc trắng, chậm rãi nói:
"Tạ nữ lang cũng ở đây?"
Tạ Họa Lâu không thể không đứng dậy.
"Hàn đại nhân."
Hắn khẽ gật đầu.
"Nghe nói nữ lang giỏi thư họa."
"Chỉ là học được vài phần thô thiển."
Hàn Liêu nhìn nàng.
Một lát sau, khóe môi hơi cong.
"Biết khiêm nhường là tốt."
Nói xong, hắn lại nhìn bức tranh.
"Chỉ tiếc người quá khiêm nhường, đôi lúc lại đánh mất cơ hội vốn đã đến trước mắt."
Đầu ngón tay Tạ Họa Lâu khẽ siết.
Hắn không nhìn nàng nữa.
Chỉ chắp tay cáo từ.
Nhưng đến khi bóng áo sẫm màu khuất sau hành lang, Tạ Họa Lâu vẫn đứng yên.
Câu ấy có ý gì?
Là thuận miệng bình tranh?
Hay cố ý nhắc chuyện khác?
Nàng không biết.
Chỉ cảm thấy nụ cười vừa rồi của Hàn Liêu lạnh đến mức khiến người ta không muốn nghĩ sâu.
...
Hàn Liêu đi qua vườn cúc.
Thân tín theo sau cúi đầu bẩm báo:
"Đại nhân, người của Tạ nhị phòng hôm qua đã gặp một thương hộ."
Hàn Liêu không ngừng bước.
"Ta biết."
"Người ấy còn..."
Hắn nâng tay.
Thân tín lập tức ngậm miệng.
Đến khi đi hết hành lang, Hàn Liêu mới nhàn nhạt nói:
"Chuyện trong nội trạch Lục gia, nếu đã có người muốn xem, cứ để họ xem."
Thân tín cúi đầu.
"Nặc."
Hàn Liêu nhìn những chùm cúc vàng đang nở.
Một lúc lâu sau, khóe môi thoáng hiện nét cười.
Lục Trạc thích giữ mọi thứ trong tay.
Vậy hắn càng muốn biết, đến khi một người vốn không nằm trong tính toán bắt đầu tự mình đi sai một bước, Lục Trạc sẽ xử lý thế nào.
Một cuộc cờ thú vị không nằm ở chỗ quân nào mạnh nhất.
Mà ở chỗ khiến đối phương không biết quân nào mới thật sự đáng đề phòng.