Nước rỉ ra từ những kẽ nứt của vòm cống ngầm ngập mùi rỉ sét và đất ẩm. Tiếng bước chân của Nhật Minh và Thanh Vy trượt nhẹ trên những mảng rêu trơn trượt, dội lại thành những âm thanh đơn điệu, tù túng dưới lòng đất. Cơn chóng mặt sau lần bộc phát năng lượng ở công trình ven sông vẫn chưa hoàn toàn biến mất; nó ẩn hiện sau hốc mắt Minh giống như một luồng điện nhẹ run rẩy mỗi khi anh tập trung suy nghĩ.
Thanh Vy đi trước, một tay cầm chiếc máy quét cầm tay đã tắt bớt đèn tín hiệu để tránh gây chú ý, tay kia giữ chặt dây đeo chiếc ba lô chứa đầy thiết bị chuyên dụng. Gương mặt cô tối lại dưới ánh sáng lờ mờ từ màn hình điện tử, đôi lông mày nhíu chặt khi cô liên tục hiệu chỉnh tọa độ.
"Lối thoát nước này được xây dựng từ thời thuộc địa," Vy thì thầm, giọng cô cực kỳ nhỏ nhưng vẫn rõ mồn một trong không gian hẹp. "Nó chạy cắt ngang qua trục chính của trung tâm thành phố và kết nối trực tiếp với hệ thống móng cũ của Thư viện Quốc gia. Bọn Sentinels đang quét sóng nhiệt trên mặt đất, nhưng mật độ bê tông và các lớp nhiễu từ từ tuyến cáp ngầm sẽ che mắt chúng ta... ít nhất là trong vòng hai tiếng nữa."
Minh đưa tay quẹt giọt nước lạnh vừa rơi xuống trán. Lòng bàn tay anh vẫn còn cảm giác tê dại, hằn lên những vết đỏ sâu do áp lực từ vụ vặn xoắn dầm thép lúc trước. Anh nhìn bóng lưng của Vy, hỏi nhỏ: "Tại sao cô lại tin tôi nhanh như vậy? Khi tôi biến đổi mớ thép đó... cô không hề tỏ ra sợ hãi."
Vy dừng lại một chút, không quay đầu hẳn mà chỉ hơi nghiêng mặt để lộ góc nghiêng kiên nghị. "Tôi là nhà khoa học, Minh. Tôi không sợ hãi những gì mình nhìn thấy, tôi chỉ sợ những gì mình không thể đo đạc hay giải thích. Khi anh ghi đè trường lực lên dầm thép đó, máy quét của tôi ghi nhận một sự sụt giảm entropy cục bộ đáng kinh ngạc. Đó không phải là phép thuật vô căn cứ, đó là một dạng vật lý học mà chúng ta chưa tìm ra công cụ tương thích để kiểm soát. Và..." Cô dừng lại, bước tiếp. "Bản đồ cổ vật chỉ về phía Thư viện. Nếu chúng ta không đến đó trước khi đồng hồ đếm ngược kết thúc, cả hai sẽ trở thành những kẻ ngoài vòng pháp luật vô dụng."
Hành trình ngầm kéo dài thêm nửa tiếng trong sự căng thẳng tột độ. Không gian xung quanh bắt đầu thay đổi khi họ bước qua một vách ngăn bê tông gia cố. Những mảng tường gạch nung đỏ có kích thước lớn hơn bình thường, được xếp khít khao không cần mạch vữa, dần thay thế cho kết cấu bê tông xám của hệ thống thoát nước hiện đại.
Minh dừng lại trước một mảng tường gạch cổ. Anh đưa những ngón tay run rẩy chạm vào bề mặt ráp úa của những viên gạch. Một luồng hơi ấm kỳ lạ truyền qua da, khiến những tế bào thần kinh của anh rung lên. "Ở đây," anh lẩm nhẩm. "Tôi cảm nhận được nó. Nó giống như nhịp tim... rất chậm, nhưng rất nặng."
Vy lập tức áp sát chiếc máy quét vào vách gạch. Màn hình hiển thị một loạt các đường nhiễu động màu xanh lam sẫm xen lẫn sắc hổ phách cổ xưa. "Tín hiệu phản xạ điện từ ở đây hoàn toàn bị bẻ cong. Phía sau mảng tường này có một khoảng rỗng lớn, nhưng hệ thống bản đồ số của thành phố chỉ ghi nhận đây là móng đặc gia cố bằng đá hộc. Chúng ta đã chạm đến rìa của cấu trúc bị ẩn giấu."
Cô lấy từ trong túi ra một thiết bị bẻ khóa giao thức cầm tay, kết nối nó với một sợi cáp nhỏ rồi áp trực tiếp đầu cảm biến vào khe hở nhỏ giữa hai viên gạch. "Hệ thống an ninh bên ngoài của Thư viện sử dụng cảm biến rung địa chấn loại mới nhất. Nếu tôi cố gắng phá vỡ vách tường này bằng lực vật lý bình thường, còi báo động ở phòng điều hành trung tâm sẽ réo vang trong vòng ba giây."
Minh nhắm mắt lại. Anh cố gắng tìm kiếm cảm giác kỳ lạ trong giấc mơ – cảm giác khi anh đứng trước những khối kiến trúc khổng lồ của thành phố cổ đại, nơi anh chỉ cần nghĩ về cấu trúc bên trong của chúng thì chúng sẽ tự động mở ra như những thớ gỗ mềm.
"Để tôi thử," anh nói, bước lên trước Vy.
"Anh chắc chứ?" Vy nhìn anh, ánh mắt cô đầy vẻ lo ngại nhưng cũng xen lẫn sự tò mò của một nhà nghiên cứu. "Thể chất của anh đang ở mức báo động đỏ đấy. Nếu bộc phát năng lượng một lần nữa, não bộ của anh có thể bị quá tải nhiệt."
"Tôi không ép buộc nó," Minh trả lời, giọng anh tĩnh lặng một cách bất ngờ. "Tôi chỉ... giao tiếp với nó thôi."
Anh đặt cả hai bàn tay lên bề mặt bức tường gạch cổ xưa. Lần này, anh không cố vặn xoắn hay đập phá bằng ý chí hoảng loạn như ở công trình ven sông. Minh thả lỏng nhịp thở, để tâm trí mình chìm vào những khoảng không trống rỗng sâu kín bên trong cấu trúc gạch. Anh thấy những liên kết cơ học, những điểm chịu lực tột cùng, và cả một dòng năng lượng nhẹ nhàng đang chảy tuần hoàn qua những mạch đá cổ. Anh thì thầm một ngôn từ vô hình mà anh thậm chí không tự nhận thức được, một âm thanh trầm đục chỉ vang lên trong tiềm thức.
*Cạch.*
Một tiếng động cơ học cổ xưa vang lên từ sâu bên trong vách tường. Những viên gạch đỏ bắt đầu dịch chuyển một cách mượt mà, trượt qua nhau như những phím đàn piano cổ kính, mở ra một khe hở vừa đủ cho một người len qua. Không có một hạt bụi nào rơi xuống, cũng không có âm thanh đổ vỡ ghê rợn nào.
Vy nín thở nhìn mảng tường tự sắp xếp lại dòng vật chất. Cô khẽ thốt lên: "Sự sắp xếp phân tử tự động... Thật phi thường."
Họ bước qua khe hở, tiến vào một không gian ngập tràn bóng tối sẫm màu. Khi viên gạch cuối cùng tự động khóa lại phía sau lưng, không gian hoàn toàn bị cô lập khỏi thế giới ồn ào bên trên. Vy bật một chiếc đèn pin dã ngoại có cường độ sáng thấp, hướng luồng sáng về phía trước.
Hiện ra trước mắt họ không phải là một tầng hầm bụi bặm chứa sách cũ, mà là một sảnh đường ngầm khổng lồ với cấu trúc lai tạo kỳ lạ. Những cây cột bê tông cốt thép hiện đại chịu lực cho tòa nhà Thư viện Quốc gia phía trên cắm thẳng xuống, nhưng chúng lại được neo chặt vào những bệ đá khổng lồ màu xám đen có khắc đầy những hoa văn hình học góc cạnh. Sự kết hợp này trông giống như một ca phẫu thuật cấy ghép sinh học vụng về giữa một cơ thể hiện đại và một bộ xương cổ đại khổng lồ.
"Họ đã biết về nơi này khi xây dựng Thư viện," Minh quan sát những bệ đá chịu lực. "Kiến trúc sư thiết kế tòa nhà này đã cố tình lồng ghép cấu trúc chịu lực để bảo vệ và che giấu sảnh đường này bên dưới móng công trình."
"Hoặc họ bị buộc phải làm vậy để giữ cho tòa nhà phía trên không bị sụp đổ bởi các dị thường năng lượng bên dưới," Vy bổ sung, cô bước nhanh đến một bục đá lớn nằm chính giữa sảnh đường.
Trên bục đá, những mảng ký tự cổ khắc sâu vào đá đang phát ra những luồng sáng mờ nhạt, như thể chúng đang phản ứng với sự hiện diện của Nhật Minh. Vy lấy máy ảnh chuyên dụng ra, nhanh chóng đối chiếu hệ thống ký tự ánh sáng mà cô đã thu thập được từ khối đa diện ở công trình ven sông.
"Chúng tương thích hoàn toàn," cô reo lên nho nhỏ, các ngón tay gõ nhanh trên bàn phím ảo của thiết bị phân tích dữ liệu. "Bản đồ ánh sáng đa chiều từ cổ vật thực chất là một chiếc chìa khóa giải mã từ vựng. Để tôi chạy thuật toán dịch ngược..."
Nhật Minh đứng bên cạnh cô, mắt anh hướng về những bức phù điêu lớn chạy dọc theo các bức tường đá xung quanh sảnh đường. Dưới ánh đèn pin quét qua, các hình vẽ bộc lộ một chuỗi các sự kiện lịch sử bị lãng quên. Bức vẽ đầu tiên mô tả những con người cổ đại với trang phục đơn giản, nhưng xung quanh đầu họ là những quầng sáng tượng trưng cho ý thức mạnh mẽ. Họ không dùng búa hay đục để xây dựng thành phố của mình; họ ngồi thiền, nhắm mắt, và từ những làn sương hư ảo thoát ra từ trán họ, các tòa tháp khổng lồ vẽ nên những đường nét hoàn mỹ giữa không trung rồi dần hóa thành đá đặc vững chãi.
"Mộng thuật..." Minh lẩm nhẩm đầy kinh ngạc. "Họ thực sự đã dựng nên cả thế giới bằng những giấc mơ tập thể."
"Chính xác hơn là họ đã tìm ra cách chuyển dịch trạng thái vật chất thông qua biên độ sóng não đặc biệt," Vy vừa phân tích dữ liệu vừa nói, giọng cô tràn đầy sự phấn khích của một khám phá vĩ đại. "Hãy nhìn xem, những tài liệu cổ dịch thuật được ở đây ghi rõ: Nền văn minh này không coi thực tại là một thực thể cố định tuyệt đối. Họ xem nó như một dạng trường thông tin linh hoạt. Bằng cách đồng bộ hóa ý thức của nhiều người trong trạng thái ngủ sâu, họ có thể ghi đè các cấu trúc mới lên không gian vật lý."
"Nhưng tại sao họ lại sụp đổ?" Minh hỏi, chỉ tay vào bức phù điêu tiếp theo.
Bức vẽ đó miêu tả cảnh tượng những tòa tháp cao vút bắt đầu vặn xoắn dữ dội, nứt toác ra và đổ sụp xuống như những đống cát trôi trượt. Những con người trong tranh ôm đầu la hét, từ mắt và tai họ chảy ra những dòng máu đen sì. Phía trên cao, một hố đen khổng lồ của sự hỗn loạn đang nuốt chửng mọi thứ.
Vy dừng gõ máy. Cô nhìn chằm chằm vào những dòng chữ dịch nghĩa vừa hiển thị trên màn hình:
*“Khi mộng cảnh vượt ngoài tầm kiểm soát của ý chí thức tỉnh, thực tại sẽ phản vệ. Những ảo ảnh không được nẹp giữ bằng ký ức gốc sẽ biến dị, ăn mòn cấu trúc của thế giới thực cho đến khi tất cả sụp đổ vào khoảng không hư vô.”*
"Họ đã mất quyền kiểm soát," Vy thì thầm, giọng cô run lên. "Để xây dựng những công trình lớn hơn, vĩ đại hơn, họ đã cố gắng khuếch đại mộng thuật bằng việc liên kết ý thức quy mô lớn. Nhưng sự hỗn loạn trong tâm trí con người – những nỗi sợ hãi, lòng tham, những cơn ác mộng – đã xâm nhập vào mộng cảnh chung. Những cơn ác mộng đó đã tự thực thể hóa, biến đổi môi trường sống của họ thành một địa ngục sống động trước khi phá hủy toàn bộ nền văn minh."
Nhật Minh cảm thấy tim mình đập thình thịch liên hồi. Anh nhớ đến những giấc mơ của chính mình – những con phố vặn xoắn khó hiểu, những âm thanh kỳ dị, và cách dầm thép ở công trình ven sông uốn cong theo ý muốn hoảng loạn của anh. "Nếu tôi không kiểm soát được khả năng của mình... tôi cũng sẽ mang sự hủy diệt đó đến đây đúng không?"
Vy quay sang nhìn anh, ánh mắt cô không còn sự hoài nghi lạnh lùng của một nhà khoa học đơn thuần nữa. Có một sự thấu cảm sâu sắc hiện rõ trong mắt cô. "Đó là lý do chúng ta ở đây, Minh. Để tìm cách ngăn chặn điều đó xảy ra. Nhìn này, vẫn còn một phần tài liệu nữa dịch chưa hết."
Cô thao tác nhanh trên máy cảm biến, chiếu luồng ánh sáng xanh lá cây lên phần chân đế của bục đá chính. Ở đó có một khối lập phương nhỏ bằng đá thạch anh xám hở ra một nửa, xung quanh khắc một ký tự duy nhất trông giống như một con mắt nằm bên trong một vòng tròn xoắn ốc chậm rãi.
Khi ngón tay Nhật Minh vô tình lướt qua khoảng không phía trên ký tự hình con mắt, một phản ứng dây chuyền bộc phát. Một luồng ánh sáng hổ phách ấm áp từ dưới bục đá vọt lên, quét qua toàn bộ cơ thể anh.
Vết nứt thực tại trong đầu Minh đột ngột rung chuyển dữ dội. Đầu anh đau nhói như thể có ai đó đang dùi sâu vào vỏ não. Trong một khoảnh khắc siêu thực, anh không còn đứng trong sảnh đường tối tăm của Thư viện nữa. Anh thấy mình đứng trên đỉnh một ngọn tháp cao vút làm bằng đá trắng lấp lánh, nhìn xuống một thung lũng rộng lớn ngập tràn những công trình kiến trúc kỳ vĩ đang thành hình từ những dải ruy băng sáng rực rỡ của ý thức.
Ở đó, có một người đang đứng ngược sáng, khoác trên mình chiếc áo choàng màu xám tro. Người đó quay đầu lại phía anh. Minh không thể nhìn rõ khuôn mặt họ, nhưng anh cảm thấy một sợi dây liên kết vô hình và căng thẳng tột độ chạy dọc xương sống. Một giọng nói thanh tao dội thẳng vào tâm thức anh:
*“Người chọn canh giữ ký ức phải mang theo gánh nặng của ác mộng. Khi chiếc chuông vỡ ngân vang lần cuối, ranh giới sẽ hoàn toàn tan rã. Hãy tìm chiếc chìa khóa thứ hai trước khi Kẻ Giải Mã bước vào phòng ngủ của Thần.”*
"Minh! Nhật Minh! Tỉnh lại đi!"
Tiếng kêu thất thanh của Thanh Vy kéo anh ra khỏi ảo ảnh dữ dội đó. Minh loạng choạng lùi lại vài bước, suýt ngã xuống nếu Vy không kịp thời đỡ lấy cánh tay anh. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm trên trán anh, hai bên thái dương đập liên hồi như muốn vỡ tung.
"Anh sao thế?" Vy lo lắng hỏi, cô đưa tay lau những giọt mồ hôi trên mặt anh. "Máy quét vừa báo nhận một xung năng lượng tinh thần cực đại phát ra từ anh. Nó gần như tương đương với năng lượng bộc phát lúc vặn xoắn thép, nhưng lần này hoàn toàn hướng vào bên trong tâm trí anh."
Minh thở dốc, lồng ngực phập phồng dữ dội. Anh chỉ tay vào ký tự hình con mắt trên bục đá, giọng thì thào trong sự kinh hoàng tột độ: "Người canh giữ ký ức... Có một người canh giữ ký ức, Vy ạ. Đó không chỉ là một danh hiệu... đó là một sự hiện diện thực sự đã từng tồn tại... Hoặc đang tồn tại trong đầu tôi."
Anh nhìn xuống hai bàn tay mình, cảm giác lạnh lẽo chạy khắp các đầu ngón tay. Linh cảm kỳ lạ dâng lên trong anh lúc này không đơn thuần là nỗi sợ, mà là một sự nhận diện định mệnh đến run người. Ai đó, hoặc một cái gì đó từ ngàn năm trước, đang chờ đợi anh quay trở lại để hoàn thành một nghi lễ dở dang của nền văn minh đã sụp đổ.
"Kẻ Giải Mã..." Vy nhắc lại từ khóa mà cô vừa lọc ra từ hệ thống dịch tự động trên màn hình, gương mặt cô đầy lo ngại. "Đồng hồ đếm ngược của chúng ta còn chưa đầy 70 giờ. Và dường như có kẻ khác cũng đang tìm kiếm vị trí của người canh giữ này."
Tiếng bước chân gấp gáp dội lại từ phía đường hầm thoát nước ngầm ngoài kia, đi kèm với những vệt sáng laser màu đỏ quét loang loáng trên vách đá sảnh đường. Bọn chúng đã tìm thấy lối vào. Tuyến phòng thủ địa chấn bên ngoài đã bị xâm nhập một cách thô bạo.
Vy lập tức giật chiếc máy quét ra khỏi bục đá, ném nhanh vào ba lô. Cô nhìn Nhật Minh, ánh mắt đanh lại đầy kiên quyết: "Chúng ta phải đi lối khác ngay lập tức!"