Ngày hai mươi lăm tháng tám, Hàn phủ xảy ra một chuyện nhỏ.
Chuyện nhỏ đến mức người ngoài không nghe được nửa câu.
Nhưng đến khi trời tối, trong nội viện đã thiếu đi một tỳ nữ.
Người ấy tên Xuân Kiều, vốn được điều đến hầu trà ở ngoại thư phòng. Nàng ta có chút nhan sắc, lại tự cho mình thông minh, những khi Hàn Liêu từ triều trở về thường cố ý đứng ở nơi dễ nhìn thấy nhất.
Mới đầu không ai để tâm.
Hàn Liêu cũng chưa từng nhìn nàng ta lâu hơn người khác.
Nhưng hôm nay, khi đại nhân đang xem công văn, Xuân Kiều lại tự tiện thay loại hương trong lư đồng.
Nàng ta nghe nói Hàn Liêu thích hương thanh nhã.
Lại thấy một chiếc hộp gỗ đặt trong tủ, tưởng đó là thứ hắn thường dùng.
Thế là mở ra.
Đến khi Hàn Liêu ngẩng đầu, trong thư phòng đã có một mùi hương lạ.
Hắn nhìn chiếc lư.
Rồi nhìn Xuân Kiều.
"Ai bảo ngươi động vào?"
Xuân Kiều lập tức quỳ xuống.
"Đại nhân, nô tỳ thấy hương cũ đã tàn, nên..."
"Ta hỏi ai bảo ngươi động vào."
Giọng hắn rất nhẹ.
Xuân Kiều run rẩy.
"Nô tỳ... nô tỳ tự ý..."
Hàn Liêu chậm rãi đặt bút xuống.
Hắn không mắng.
Không đập bàn.
Chỉ đưa mắt nhìn quản sự đứng ngoài cửa.
"Đem người xuống."
Xuân Kiều lập tức dập đầu.
"Đại nhân tha mạng!"
Hàn Liêu không nhìn nàng ta nữa.
Quản sự cúi rạp người.
"Nặc."
Hai thị vệ bước vào.
Tiếng kêu xin vừa vang lên đã bị kéo xa khỏi hành lang.
Đến khi cửa khép lại, trong phòng chỉ còn hương lạ đang tỏa lên.
Hàn Liêu nhìn lư đồng.
Một lúc sau, lạnh nhạt nói:
"Thay."
Quản sự vội đem lư ra ngoài.
Đôi tay ông ta run đến mức suýt đánh rơi nắp.
Hàn Liêu không để tâm.
Hắn mở lại công văn.
Một người hầu không biết thân phận, tự tiện chạm vào đồ của chủ tử, lại còn tưởng chỉ cần có dung mạo là có thể được dung túng.
Những kẻ như vậy trong phủ không thiếu.
Cũng chưa từng có kết cục tốt.
Hàn Liêu không thích bị người khác thử lòng kiên nhẫn bằng những thủ đoạn vụng về.
Huống hồ chiếc hộp ấy vốn không phải đựng hương.
Nó từng được dùng để cất vài vật cũ.
Có những thứ người khác không được phép chạm đến.
Dù chỉ một lần.
...
Đầu giờ Dậu, thân tín đến bẩm báo.
"Đại nhân, người đã xử lý."
Hàn Liêu không ngẩng đầu.
"Ân."
"Trong nội viện..."
"Đổi người trực thư phòng."
"Nặc."
Thân tín cúi đầu.
Hắn không hỏi Xuân Kiều còn sống hay đã chết.
Chỉ biết tên nàng ta từ nay không được nhắc trước mặt chủ tử.
Đối với người trong Hàn phủ, như vậy đã đủ khiến cả đêm không ai ngủ yên.
...
Nhưng chuyện khiến Hàn Liêu thực sự bận tâm lại nằm ở một phong công văn khác.
Trong triều có người muốn điều hắn rời kinh với danh nghĩa kiểm tra quân vụ tại các châu phía bắc.
Nếu là quan viên bình thường, đó có thể được xem là cơ hội lập công.
Nhưng đối với Hàn Liêu, lệnh điều ấy chẳng khác nào tước đi phần lớn thế lực hắn đã xây dựng nhiều năm.
Rời kinh.
Rời những đầu mối trong triều.
Rời những người hắn có thể trực tiếp khống chế.
Một khi đi, chưa chắc còn được trở về với quyền thế như cũ.
Hàn Liêu nhìn tờ công văn.
Đôi phượng nhãn lạnh đến mức gần như không có chút ánh sáng.
Thân tín đứng bên cạnh, đầu cúi rất thấp.
"Đại nhân, người của Lục thế tử gần đây vẫn đang tra Thanh Khê."
Hàn Liêu không đáp.
Một lúc lâu sau, hắn chậm rãi cười.
"Giỏi lắm."
Chỉ hai chữ.
Thân tín lại thấy sống lưng lạnh ngắt.
Hàn Liêu đặt công văn xuống.
"Người đề nghị điều ta đi là ai?"
Thân tín lần lượt đọc tên ba vị quan.
Hàn Liêu nghe xong, chậm rãi nâng mắt.
"Vị thứ hai."
"Đại nhân?"
"Hắn có một người con trai đang giữ chức ở kho phía bắc."
Thân tín lập tức hiểu.
"Thuộc hạ đi tra."
"Không cần."
Hàn Liêu lạnh nhạt nói.
"Ta đã biết hắn làm những gì."
Thân tín ngẩn ra.
Hàn Liêu đưa tay lấy một phong thư trong ngăn kín.
Không đưa ngay.
Chỉ chậm rãi đặt lên án.
"Ngày mai, trước khi vào triều, đem phong này đến phủ hắn."
Thân tín cúi đầu nhận lấy.
"Nặc."
Hàn Liêu lại nhìn bản công văn.
Một lúc lâu sau, khẽ cong môi.
Muốn khiến hắn rời kinh?
Vậy phải xem trong triều có bao nhiêu người đủ sạch sẽ để cùng nhau mở miệng.
...
Đêm ấy, Hàn Liêu đi qua hành lang nội viện.
Tô thị vừa từ phòng nhỏ trở ra, thấy bóng áo bào sẫm màu phía trước, cả người lập tức cứng đờ.
Nàng vội quỳ xuống.
"Đại nhân."
Hàn Liêu dừng bước.
Hắn nhìn người đang quỳ.
Tô thị cúi đầu rất thấp.
Hai tay đặt trên nền đá, đầu ngón tay run không ngừng.
Hắn nhìn một lát.
"Ngươi vừa ở đâu?"
Tô thị run giọng.
"Thiếp... thiếp vừa đến phòng thêu."
Hàn Liêu rũ mắt.
Nàng mặc áo cũ, cổ tay lộ ra một đoạn vải đã sờn, tóc cài trâm bạc đơn giản.
Vốn là chính thất Hàn phủ.
Nhưng đứng trước hắn lại chẳng khác gì một tỳ nữ bị gọi đến hỏi tội.
Hàn Liêu thấy chán ghét.
Một người không có khí phách.
Không có tài trí.
Ngay cả nói một câu cũng phải run.
Nhưng hắn cũng chẳng buồn trách.
"Về đi."
Tô thị lập tức cúi đầu.
"Vâng."
Nàng đứng dậy quá vội, suýt vấp vào vạt váy.
Tỳ nữ phía sau vội đỡ.
Hàn Liêu đã đi qua.
Không quay đầu.
Đối với hắn, người trong nội viện sợ mình là chuyện đương nhiên.
Hắn chưa từng cần lòng yêu mến của họ.
Càng không cần một người như Tô thị đem tình nghĩa phu thê đến làm phiền.
Hắn chỉ cần phủ đệ yên ổn.
Không ai vượt quy củ.
Không ai khiến hắn phải mất công thu dọn.
Thế là đủ.
...
Về thư phòng, Hàn Liêu thấy trên án có thêm một phong thiếp.
Thiếp của Vĩnh An trưởng công chúa.
Bên trong nhắc đến buổi thưởng cúc đầu tháng chín, có mời một số thế gia đến dự.
Hắn nhìn qua.
Tên Anh Quốc công phủ nằm trong danh sách.
Khóe môi Hàn Liêu hơi cong.
Lục Trạc gần đây quả thật rất biết tìm chuyện cho hắn.
Nếu đã vậy, hắn cũng nên đáp lễ một chút.
Nhưng lần này không phải ở triều đường.
Hàn Liêu đặt thiếp xuống.
Một vị đại nhân trẻ tuổi, dù nổi tiếng độc thủ, khi đến trước mặt nữ quyến thế gia vẫn biết giữ vẻ nhã nhặn.
Hắn hiểu rõ lễ nghi.
Cũng biết dùng nó làm vỏ bọc.
Chẳng qua để đối phó Lục Trạc, hắn chưa cần phá hỏng vẻ ngoài ấy.
Một buổi thưởng cúc.
Một vài lời hỏi thăm.
Đủ để khiến đối phương biết, Hàn Liêu không chỉ có thể gặp hắn trên triều đường.
Hắn còn có thể đứng ở những nơi Lục Trạc muốn giữ cho yên ổn nhất.