Ngày hai mươi tháng tám, kinh thành có một buổi thưởng hoa tại phủ Vĩnh Ninh bá.
Ngụy Nhiêu không đi.
Thiếp mời được gửi đến chính viện từ ba hôm trước, nhưng Lục lão phu nhân không khỏe, nàng tự nhiên ở lại hầu bà.
Bên ngoài, các nữ lang thế gia đang bàn chuyện hoa cỏ, phục sức, thi từ.
Trong Quốc công phủ, nàng lại đang ngồi bên giường lão phu nhân, chậm rãi đọc một đoạn sách.
Lão phu nhân nhắm mắt nghe.
Đến khi Ngụy Nhiêu đọc hết, bà mới khẽ mở mắt.
"A Nhiêu."
"Con đây."
"Giọng con đọc dễ nghe lắm."
Ngụy Nhiêu hơi ngượng.
"Con còn đọc chậm."
"Chậm cũng tốt."
Bà mỉm cười.
"Đọc chậm, người già mới nghe rõ."
Nàng lập tức cong mắt.
"Vậy mai con lại đọc cho tổ mẫu."
Lão phu nhân nắm tay nàng.
"Được."
Ngụy Nhiêu cẩn thận khép sách.
Nàng không biết vì buổi thưởng hoa hôm nay mà vài vị phu nhân trong kinh đã nhắc đến mình.
Cũng không biết trong số ấy, có người đang đem một cuộc hôn sự cũ ra cân nhắc lần nữa.
...
Tại Vĩnh Ninh bá phủ, Tạ Họa Lâu ngồi bên mẫu thân.
Nàng ăn vận nhã nhặn, áo gấm màu trà sữa, trên tóc chỉ có đôi trâm vàng mảnh. Gương mặt xinh đẹp, cử chỉ đoan trang, khi trả lời trưởng bối luôn giữ đúng chừng mực.
Nhưng những lời khen dành cho nàng hiện giờ đã không còn giống trước.
Ngày trước, các phu nhân thường nói nàng cùng Lục thế tử là một đôi tài tử giai nhân.
Có người thậm chí còn gọi đùa nàng là đích trưởng thiếu phu nhân tương lai của Anh Quốc công phủ.
Hiện giờ chẳng ai nhắc đến danh xưng ấy nữa.
Thay vào đó, một vị phu nhân họ Phùng cười nói:
"Tạ nữ lang tuổi cũng không nhỏ. Chẳng hay Tạ phu nhân đã có dự định gì chưa?"
Tạ phu nhân nhẹ nhàng mỉm cười.
"Chuyện hôn nhân phải xem duyên phận."
Phùng phu nhân gật đầu.
"Phải, phải. Chẳng qua nữ lang tài mạo như vậy, đợi lâu thật đáng tiếc."
Nói xong, bà lại nhắc đến một vị công tử trong tộc.
Người ấy đã qua kỳ khảo hạch, hiện giữ một chức quan nhỏ.
Gia thế không tệ.
Nhưng nếu đặt cạnh Lục Trạc...
Tạ Họa Lâu chậm rãi nâng chén trà.
Nàng nghe rất rõ.
Phùng phu nhân không phải thật sự muốn kết thân.
Bà chỉ muốn xem Tạ gia hiện giờ còn giữ được bao nhiêu khí thế.
Một nữ lang đã giải trừ hôn ước với đích trưởng tôn Quốc công phủ, nếu sau đó chỉ có thể gả cho một vị quan nhỏ, tự nhiên sẽ trở thành chuyện để người ngoài bàn tán.
Tạ Họa Lâu mỉm cười.
"Đa tạ phu nhân quan tâm. Chỉ là hiện giờ tổ mẫu thân thể không tốt, ta còn muốn ở nhà phụng dưỡng thêm một thời gian."
Phùng phu nhân hơi ngừng.
Rồi cười.
"Đúng là nữ lang có hiếu."
Tạ Họa Lâu cúi đầu.
"Không dám nhận lời khen."
Nàng đáp rất đẹp.
Đẹp đến mức khiến người khác không thể tiếp tục hỏi mà không tự làm mất thể diện.
Nhưng dưới lớp tay áo rộng, đầu ngón tay nàng đã siết chặt mép khăn lụa.
...
Đến khi buổi thưởng hoa kết thúc, Tạ Họa Lâu theo mẫu thân lên xe.
Tạ phu nhân nhìn nàng.
"Con nghe lời Phùng phu nhân rồi?"
"Vâng."
"Đừng để tâm."
Tạ Họa Lâu nhẹ nhàng mỉm cười.
"Con không để tâm."
Tạ phu nhân nhìn con gái.
Một lúc lâu sau, khẽ thở dài.
"Con càng nói như vậy, ta càng biết con để tâm."
Tạ Họa Lâu cúi mắt.
Bên ngoài xe, người đi đường đang chen nhau qua phố.
Nàng nhìn qua khe rèm, thấy một chiếc xe ngựa có huy hiệu Lục gia đi ngang.
Không phải xe của Lục Trạc.
Chỉ là một chiếc xe thuộc chi thứ.
Nhưng lòng nàng vẫn thoáng trầm xuống.
Vị trí ấy từng ở trong tầm tay.
Nàng đã gần chạm tới.
Hiện giờ người ngoài lại dám đem một chức quan nhỏ đến so với nàng.
Tạ Họa Lâu không cam lòng.
Không chỉ vì Lục Trạc.
Mà vì nàng biết, nếu bỏ lỡ cơ hội ấy, đời này chưa chắc còn có thể đứng ở vị trí cao hơn.
Nàng chậm rãi buông rèm.
"Mẫu thân."
"Ân?"
"Nếu hôn ước năm ấy không giải trừ..."
Tạ phu nhân lập tức nhíu mày.
"Họa Lâu."
Nàng ngừng lại.
Tạ phu nhân nhìn con gái.
"Chuyện đã qua."
Trong xe yên tĩnh.
Một lúc lâu sau, Tạ Họa Lâu nhẹ nhàng đáp:
"Vâng."
Nhưng trong lòng nàng, chuyện ấy chưa từng thật sự qua.
...
Đêm đó, Thanh Chỉ đem đến một tin mới.
Người của Tạ nhị lão gia đã tìm được một bà tử từng làm việc cho Ngụy tứ phòng.
Nhưng khi đến nơi, bà tử ấy đã được người khác đón đi trước.
Thanh Chỉ cúi đầu.
"Nhị lão gia nói, người của chúng ta vừa đến đã thấy sân trống."
Tạ Họa Lâu ngồi trước gương đồng.
Nàng chậm rãi tháo trâm.
"Ai đưa đi?"
"Không rõ."
"Người trong sân có nhìn thấy xe ngựa?"
"Chỉ biết là xe không có huy hiệu."
Tạ Họa Lâu rũ mắt.
Nàng đã bắt đầu nhận ra.
Có người muốn nàng nhìn thấy bí mật Ngụy gia.
Nhưng lại không muốn nàng nắm được toàn bộ bằng chứng.
Mỗi lần nàng tiến thêm một bước, phía trước đều có một manh mối vừa đủ rõ.
Đến khi muốn nắm chặt, người hoặc vật quan trọng nhất lại biến mất.
Một cái tên.
Một quyển sổ.
Một bà tử.
Từng thứ đều giống như được đặt sẵn.
Tạ Họa Lâu nhìn bóng mình trong gương.
Ai đang làm chuyện này?
Lục Trạc?
Ngụy gia?
Hay một người khác muốn dùng nàng làm kẻ mở đường?
Nàng không biết.
Nhưng cũng không muốn trở thành người duy nhất chịu hậu quả.
Một lúc lâu sau, nàng nói:
"Ngừng tra."
Thanh Chỉ ngạc nhiên.
"Nữ lang?"
"Ngừng tất cả."
Tạ Họa Lâu chậm rãi đặt chiếc trâm xuống.
"Đem những gì đã tìm được khóa lại. Không cho người ngoài xem."
Thanh Chỉ cúi đầu.
"Nặc."
"Nhị thúc nếu hỏi, cứ nói ta không muốn dây vào chuyện Ngụy gia nữa."
"Vâng."
Tạ Họa Lâu nhìn cửa sổ.
Gió đêm lay động màn lụa.
Nàng đã đến đủ gần để biết có chuyện bất thường.
Nhưng chưa gần đến mức có thể tự bảo vệ mình nếu bí mật ấy vỡ ra.
Một người muốn bước lên cao không nên chỉ biết tiến.
Có lúc lùi một bước mới nhìn rõ ai đang đứng phía sau.
Nàng quyết định đợi.
Chỉ là lần này, nàng không định để người khác biết mình đang đợi điều gì.