Ngày mười ba tháng tám, Anh Quốc công phủ bắt đầu chuẩn bị Trung thu.
Lục lão phu nhân tuổi đã cao, những năm gần đây không thích mở đại yến. Bà chỉ cho người sửa soạn một bàn tiệc gia đình, mời vài vị thân thích gần, lại dặn nhà bếp làm thêm bánh nguyệt, đem biếu những nhà thường qua lại.
Trong chính viện, mấy chiếc hộp sơn son được xếp thành hàng.
Ngụy Nhiêu ngồi bên trường kỷ, cùng ma ma xem danh sách lễ vật.
Nàng không tự tiện quyết định.
Chỉ giúp đối chiếu xem tên các phủ cùng số lượng hộp có khớp nhau hay không.
Lão phu nhân đã dặn những lễ vật theo lệ phải gửi đủ.
Ngụy Nhiêu rất cẩn thận.
Đọc đến tên Tạ phủ, đầu ngón tay nàng dừng lại một thoáng.
Không phải vì muốn tìm hiểu Tạ Họa Lâu.
Chỉ là nàng nhớ mấy hôm trước vị Tạ nữ lang ấy đã đến chính viện thăm tổ mẫu.
Vậy lễ gửi đi có lẽ phải đủ phần.
Nàng quay sang ma ma.
"Tạ phủ hai hộp, đúng không ạ?"
Ma ma nhìn danh sách.
"Vâng. Một hộp gửi Tạ lão phu nhân, một hộp gửi Tạ phu nhân."
Ngụy Nhiêu nhẹ nhàng gật đầu.
Nàng đánh dấu một nét nhỏ bên cạnh.
Sau đó tiếp tục đọc xuống hàng tiếp theo.
Đến khi kiểm tra xong, nàng mới đặt bút xuống.
"Đã đủ rồi ạ."
Lão phu nhân đang uống trà, nghe vậy liền mỉm cười.
"A Nhiêu làm việc thật cẩn thận."
Ngụy Nhiêu hơi ngượng.
"Con chỉ xem lại danh sách thôi."
"Xem lại cũng cần có lòng."
Bà nhẹ nhàng vỗ tay nàng.
"Trước kia những chuyện này đều do quản sự cùng ma ma làm. Năm nay có con giúp, ta đỡ phải nghe người ta đọc đi đọc lại."
Ngụy Nhiêu cong mắt.
"Tổ mẫu không thấy phiền là tốt rồi."
Lão phu nhân nhìn nàng.
Trong lòng càng thêm yêu thích.
Tiểu nữ lang này không thích tranh phần.
Được giao việc thì cẩn thận làm.
Làm xong cũng chẳng cố nhận công.
Bà vốn đã thấy cháu dâu ngoan ngoãn, hiện giờ càng cảm thấy có nàng ở bên, những ngày tuổi già cũng vui thêm vài phần.
...
Sau khi ma ma đem danh sách đi, lão phu nhân chợt nhắc đến chuyện lễ tiết.
"Trung thu năm nay, con cùng Trạc nhi đến dùng cơm sớm một chút."
Ngụy Nhiêu lập tức gật đầu.
"Vâng."
"Đúng dịp trăng tròn, ta còn muốn hai đứa cùng dâng trà trước bài vị tổ tiên trong tiểu từ đường."
Đầu ngón tay Ngụy Nhiêu khẽ dừng.
Tiểu từ đường.
Nàng biết nơi ấy.
Trong Quốc công phủ có một đại từ đường riêng, ngày giỗ cùng những dịp quan trọng mới mở cửa theo lệ. Tiểu từ đường ở phía bắc chính viện lại là nơi lão phu nhân thường thắp hương tưởng nhớ những người đã khuất.
Nhưng chuyện dâng trà trước bài vị tổ tiên...
Nàng không biết có ảnh hưởng đến khế ước hay không.
Ngụy Nhiêu suy nghĩ rất nghiêm túc.
Nàng cùng Lục Trạc tuy mang danh nghĩa phu thê, nhưng vẫn chưa làm lễ tế cáo chính thức để ghi tên nàng vào gia phả.
Chuyện ấy Lục Trạc đã nói rõ từ trước.
Đến ngày khế ước hết hạn, hai người có thể thuận tiện giải quyết.
Nàng không muốn vì một việc nhỏ mà làm thay đổi những điều đã hứa.
Nhưng trước mặt tổ mẫu, nàng cũng không thể tùy tiện hỏi.
Vì vậy chỉ nhẹ nhàng đáp:
"Con nghe tổ mẫu."
Lão phu nhân mỉm cười.
"Được."
...
Buổi chiều, Ngụy Nhiêu đến thư phòng.
Nàng vẫn mang theo quyển sách đang đọc.
Đợi Lục Trạc giảng xong một đoạn, nàng mới chậm rãi đặt bút xuống.
"Thế tử."
Hắn ngẩng mắt.
"Ân?"
"Trung thu tổ mẫu muốn chúng ta đến tiểu từ đường dâng trà."
Lục Trạc nhìn nàng.
"Ta biết."
Ngụy Nhiêu hơi ngừng.
Nàng suy nghĩ một lát.
Sau đó nhẹ nhàng hỏi:
"Việc ấy... có cần chuẩn bị gì không?"
Lục Trạc nhìn vẻ mặt nàng.
Trong lòng đã hiểu nàng đang lo chuyện gì.
Hắn vốn định giải thích ngay.
Nhưng thấy tiểu nữ lang cẩn thận đến mức không dám hỏi thẳng chuyện khế ước, một ý nghĩ khác lại chậm rãi nổi lên.
Nếu hắn nói không có gì đáng ngại, nàng sẽ yên tâm.
Nếu nói cần làm thêm vài bước nghi lễ, nàng có lẽ sẽ lo lắng.
Mà người lo lắng, tự nhiên càng dễ nhớ đến một lời hứa.
Lục Trạc chậm rãi đặt sách xuống.
"Chỉ là dâng trà theo ý tổ mẫu."
Ngụy Nhiêu nghe vậy, lập tức nhẹ nhõm.
"Vậy thì tốt."
Hắn nhìn nàng.
"Nàng đã lo điều gì?"
Ngụy Nhiêu hơi ngượng.
Nàng không muốn nói thẳng rằng mình sợ bị ghi tên vào gia phả.
Như vậy dường như quá bất kính với tổ tiên Lục gia.
Vì vậy chỉ nhẹ nhàng đáp:
"Ta chưa quen lễ nghi trong phủ, sợ làm sai."
Lục Trạc nhìn nàng.
Một lúc lâu sau, khẽ gật đầu.
"Ta sẽ ở bên."
Ngụy Nhiêu lập tức mỉm cười.
"Vâng."
Nàng tin lời hắn.
Từ trước đến nay, những chuyện liên quan đến lễ nghi Quốc công phủ, Lục Trạc chưa từng để nàng phải khó xử.
Có hắn ở bên, tự nhiên không cần quá lo.
Lục Trạc nhìn nụ cười ấy.
Hắn không nói thêm.
Chỉ cúi đầu mở sách.
Nhưng đến khi Ngụy Nhiêu tiếp tục đọc, ánh mắt hắn lại chậm rãi dừng trên bàn tay nàng.
Mấy tháng qua, nàng đã quen đến thư phòng.
Quen theo hắn đi dự yến.
Quen được tổ mẫu gọi đến chính viện.
Ngay cả chuyện dâng trà trước bài vị tổ tiên, nàng cũng đã có thể bình thản nhận lời.
Lục Trạc nhìn nàng.
Hắn bỗng cảm thấy những thói quen ấy rất tốt.
Cứ thêm một chút.
Rồi thêm một chút nữa.
Đến khi nàng đã quen với từng người, từng nơi, từng việc trong Quốc công phủ, lúc muốn rời đi hẳn sẽ có vài phần không nỡ.
Hắn tự cho mình tính rất đúng.
Chỉ là hắn không biết, Ngụy Nhiêu vốn có thể yêu quý một nơi mà vẫn vui vẻ rời khỏi nơi ấy.
Nàng biết cảm tạ lòng tốt.
Cũng biết những thứ không thuộc về mình thì không nên tham.
Một căn viện đẹp có thể khiến nàng lưu luyến.
Nhưng một lời hứa được thực hiện còn khiến nàng an tâm hơn nhiều.
Lục Trạc chưa từng đem điều ấy tính vào.
...
Đợi Ngụy Nhiêu rời thư phòng, Trường Phong mới bước vào.
"Thế tử, Tạ nhị lão gia đã cho người đến cửa hàng thành nam."
Lục Trạc khẽ nâng mắt.
"Kết quả?"
"Người họ muốn gặp đã rời kinh."
Hắn không nói gì.
Trường Phong tiếp tục:
"Nhưng trước khi đi, người ấy để lại một quyển sổ cũ."
Lục Trạc đặt bút xuống.
"Trong sổ có gì?"
"Chỉ có những khoản tiền công nữ công cùng tên người nhận hàng. Trong đó có tên A Nhiêu."
Trong phòng yên tĩnh.
Lục Trạc nhìn Trường Phong.
Một lát sau, chậm rãi hỏi:
"Sổ thật?"
"Thuộc hạ chưa nhìn thấy bản gốc."
Lục Trạc khẽ gật đầu.
Một quyển sổ thật.
Một cái tên thật.
Một người đã rời kinh.
Mọi thứ vừa đủ khiến Tạ Họa Lâu tin mình đang đến gần sự thật.
Cũng vừa đủ khiến nàng không thể tìm được người đối chứng.
Lục Trạc chậm rãi rũ mắt.
"Để Tạ gia giữ."
Trường Phong hơi ngạc nhiên.
"Thế tử không thu hồi?"
"Không cần."
Hắn nhìn chồng công văn trên án.
"Người đưa sổ đã tính đến việc Tạ gia sẽ giữ lại. Thu hồi lúc này chỉ khiến đối phương biết chúng ta đang đề phòng."
Trường Phong cúi đầu.
"Nặc."
"Nhưng đem bản sao đến đây."
"Thuộc hạ sẽ thu xếp."
Trường Phong vừa định lui, Lục Trạc lại gọi:
"Khoan."
"Thế tử?"
"Người đã rời kinh, đi theo hướng nào?"
"Phía bắc."
Lục Trạc khẽ gật đầu.
Một lát sau, hắn chậm rãi nói:
"Đem người theo tuyến ấy rút về."
Trường Phong hơi ngạc nhiên.
"Không cần tiếp tục tìm?"
"Không."
Lục Trạc nâng mắt.
"Đừng đi theo con đường người khác muốn chúng ta đi."
Trường Phong lập tức hiểu.
"Nặc."
...
Cùng ngày, trong Tạ phủ, Tạ Họa Lâu nhận được quyển sổ ấy.
Nàng mở ra.
Từng hàng chữ đã cũ.
Mực có chỗ nhạt, chỗ đậm.
Những khoản tiền công được ghi theo tháng.
Đến một trang gần cuối, nàng nhìn thấy tên A Nhiêu.
Bên cạnh là một khoản bạc nhỏ cùng ghi chú về khăn thêu hoa quế.
Tạ Họa Lâu nhìn rất lâu.
Thanh Chỉ đứng bên cạnh, không dám lên tiếng.
Một lúc sau, Tạ Họa Lâu nhẹ nhàng khép sổ.
"Nhị thúc nói gì?"
"Nhị lão gia chỉ bảo đây là sổ lấy được từ người làm ăn cũ. Nếu nữ lang muốn dùng làm chứng, vẫn phải tìm được người ghi sổ."
Tạ Họa Lâu khẽ gật đầu.
Nàng hiểu.
Một cái tên trên sổ chưa đủ chứng minh thân phận.
Người trùng tên rất nhiều.
Huống hồ đây là sổ của một cửa hàng tư nhân, không phải giấy tờ quan phủ.
Nếu đem thứ này đến trước mặt Lục Trạc, chẳng những không khiến hắn phải giải thích, ngược lại còn có thể bị hỏi vì cớ gì nàng lại giữ sổ của người ngoài.
Tạ Họa Lâu chậm rãi đưa tay vuốt mép giấy.
Nàng đã gần nhìn thấy điều mình muốn.
Nhưng vẫn còn thiếu một mắt xích.
Một bằng chứng có thể đặt lên bàn.
Một người có thể mở miệng trước mặt trưởng bối Lục gia.
Nàng không muốn thất bại chỉ vì nóng vội.
Vì vậy đem sổ cất vào hộp.
"Đừng tra công khai nữa."
Thanh Chỉ hơi ngạc nhiên.
"Nữ lang muốn dừng?"
Tạ Họa Lâu mỉm cười.
"Không."
Nàng nhìn chiếc hộp.
"Đợi."
Thanh Chỉ cúi đầu.
"Vâng."
Tạ Họa Lâu không biết người đưa sổ đã rời kinh thật hay giả.
Cũng chưa rõ ai đang sắp đặt từng bước cho mình.
Nhưng nàng đã quyết định không tự mình đi thêm một nước khi chưa biết phía trước có gì.
Một người muốn lấy lại vị trí cao quý, trước tiên phải biết giữ lấy những gì mình còn có.
Nàng không thể để cả Tạ gia biết mình đang bị một vị thiếu phu nhân thân phận bất minh làm cho mất bình tĩnh.
...
Đêm mười ba tháng tám, Hoắc Quyết nhận được một chiếc hộp nhỏ.
Hộp do người ở tuyến Thanh Khê gửi về, trên nắp không có dấu hiệu đặc biệt.
Hắn mở ra.
Bên trong là một mảnh giấy cháy dở, một đồng tiền cũ cùng chiếc thẻ gỗ khắc số bốn.
Quản sự đứng bên cạnh, thấp giọng nói:
"Đây là vật tìm thấy trong xe áp tải."
Hoắc Quyết nâng mảnh giấy.
Chỉ còn vài chữ.
Một tên kho.
Một dấu nhận hàng.
Và nửa nét chữ thuộc họ của người nào đó.
Hắn nhìn một lúc.
Sau đó chậm rãi đặt xuống.
"Triệu Lục còn sống?"
"Vâng."
"Giữ cho kỹ."
"Nặc."
Quản sự do dự.
"Công tử, Hàn phủ đã sai người hỏi lần thứ hai."
Hoắc Quyết khẽ cong môi.
"Họ muốn gặp người?"
"Vâng."
"Vậy bảo người ấy đang bệnh."
Quản sự hơi ngạc nhiên.
"Nhưng Triệu Lục..."
Hoắc Quyết nâng mắt.
Đôi đào hoa nhãn vẫn chứa nét cười.
"Ta nói hắn đang bệnh."
Quản sự lập tức cúi đầu.
"Thuộc hạ hiểu."
Hoắc Quyết khép hộp.
Một người đã trở thành chứng cứ, đương nhiên phải được giữ ở nơi an toàn.
Còn có thật sự đang bệnh hay không, chẳng phải chuyện người ngoài cần biết.
Hắn đứng dậy.
Ngoài cửa sổ, vầng trăng đã gần tròn.
Ánh bạc rơi trên mái ngói, soi rõ những cành cây cao trong sân.
Hoắc Quyết nhìn một lát.
Sau đó chậm rãi đưa mắt về phía ngọn đèn.
Lục Trạc muốn tra Thanh Khê.
Hàn Liêu muốn giữ vị trí trong triều.
Thích Trọng Khải nắm quân trong tay.
Ba người đều có chỗ cần dựa vào, cũng đều có điều không muốn để người khác chạm đến.
Hoắc Quyết chưa vội chọn bên.
Nhưng hắn đã bắt đầu nhìn thấy, một cuộc cờ lớn hơn chuyện mười hai hòm quân nhu đang dần thành hình.
Nếu dùng đúng lúc, những thứ hiện giờ nằm trong tay hắn có thể đổi lấy không ít lợi ích.
Còn nếu dùng sai...
Hoắc Quyết khẽ cong môi.
Hắn trước nay không thích làm chuyện lỗ vốn.
...
Cùng đêm, Hàn Liêu được gọi vào cung.
Người đến truyền lời là một nội thị thân cận với vị đại thần đang phụ trách xét lại các vụ án quân nhu.
Nội thị đứng ngoài thư phòng, cúi đầu bẩm báo:
"Đại nhân, trong cung có lời truyền. Sáng mai mời ngài vào điện phía đông một chuyến."
Hàn Liêu đang xem công văn.
Nghe vậy, đầu ngón tay khẽ dừng.
"Chuyện gì?"
"Nô tài không rõ."
Hàn Liêu nhìn người kia.
Một lúc sau, nhàn nhạt đáp:
"Ta biết rồi."
Nội thị cáo lui.
Đợi cửa khép lại, thân tín mới tiến lên.
"Đại nhân, có phải chuyện Thanh Khê..."
Hàn Liêu chậm rãi đặt bút xuống.
Hắn không đáp.
Chỉ nhìn ánh nến trên án.
Một lúc lâu sau, nơi khóe môi thoáng hiện nét cười rất lạnh.
"Cuối cùng cũng đến."
Thân tín cúi đầu.
Không dám hỏi thêm.
Hàn Liêu đứng dậy.
Hắn đi đến bên cửa sổ, nhìn vầng trăng gần tròn phía xa.
Trung thu sắp đến.
Trong kinh thành, người ta đang chuẩn bị đoàn tụ, thưởng nguyệt, bày tiệc.
Còn hắn lại sắp phải bước vào một cuộc xét hỏi mà chỉ cần sai một câu, có thể mất đi tất cả những gì đã giành được nhiều năm.
Hàn Liêu nhìn trăng.
Đôi phượng nhãn tối sâu, không có nửa phần sợ hãi.
Hắn chưa từng cho rằng mình có thể đứng đến hôm nay chỉ nhờ may mắn.
Những người muốn đẩy hắn ra khỏi kinh thành, tốt nhất nên chuẩn bị sẵn cái giá phải trả.
Hắn chậm rãi quay người.
"Chuẩn bị triều phục."
Thân tín cúi đầu.
"Nặc."
...
Cũng lúc ấy, trong tiểu viện phía đông Anh Quốc công phủ, Ngụy Nhiêu đã tắt đèn.
Bích Đào buông rèm giường, chỉ để lại một ngọn nến nhỏ ở gian ngoài.
Nàng nằm nghiêng, trong tay còn giữ một chiếc khăn sạch.
Trước khi ngủ, nàng đã đọc thêm hai trang thoại bản.
Trong truyện, vị thư sinh kia cuối cùng cũng dành dụm đủ bạc mua được một căn viện nhỏ.
Trước cửa có cây mai.
Sau nhà có giếng nước.
Mùa xuân hắn dạy học.
Mùa thu cùng người thân hái quả.
Ngụy Nhiêu nghĩ đến cảnh ấy, trong lòng rất vui.
Nàng cũng sẽ có một căn viện như vậy.
Chỉ cần đợi thêm mấy tháng nữa.
Nàng khẽ nhắm mắt.
Ngoài cửa sổ, gió thổi qua cây hải đường, cành lá nhẹ nhàng va vào nhau.
Tiếng động rất nhỏ.
Giống như có người đang thì thầm một câu chuyện xa xôi.
Ngụy Nhiêu ngủ rất yên.
Nàng không biết trong kinh thành có người đang tính đến thân phận của mình.
Có người đang tính chuyện giữ nàng.
Có người muốn mượn nàng làm nhược điểm của đối thủ.
Lại có người đã bắt đầu đem những bí mật không liên quan đặt lên cùng một bàn cờ.
Nàng chỉ đang mong đến ngày một năm chi ước kết thúc.
Mong được nhận bạc.
Mong có một tiểu viện.
Mong được tự do sống những ngày mình thích.
Vầng trăng ngoài cửa sổ càng lúc càng sáng.
Trung thu đã gần kề.
Mà một trận phong ba mới, cũng đang lặng lẽ đến gần kinh thành.