Cơn buồn nôn xộc lên cổ họng. Nhật Minh quỳ gập người trên nền sàn bê tông phủ đầy bụi đốm nhỏ, hai tay chống xuống đất run lên cầm cập. Phế quản anh rát như bị nướng trên than hồng, mỗi hơi thở vào đều mang theo mùi sắt vôi và vón cục của mảng bê tông vừa bị xé rách.
Bên kia mảng tường bê tông vặn xoắn gãy gập như thanh kẹo kéo, tiếng đập nát sắt thép và tiếng hô khoán của nhóm người bị kẹt vang lên bóp nghẹt. Những dầm thép hình chữ I dày hàng phân bị lực ép vô hình vặn xoắn lại thành một khối chằng chịt, giam chặt lối đi duy nhất của toán người lạ mặt.
"Đừng ngơ người ra đó!"
Thanh Vy nắm lấy vai áo khoác của anh, lôi mạnh đứng dậy. Bàn tay cô ghim chặt vào da thịt anh, lạnh ngắt nhưng quyết đoán. Cô một tay ôm chặt chiếc máy ảnh chuyên dụng cùng bộ thu thập dữ liệu quang học, tay kia quàng qua sườn Nhật Minh để gánh bớt trọng lượng cơ thể đang lảo đảo của anh.
"Chúng ta chỉ có nhiều nhất năm phút trước khi bọn chúng cắt xuyên qua mảng dầm thép đó." Thanh Vy kéo anh lùi về phía cầu thang kỹ thuật lót tấm sàn lưới sắt ở góc tối công trình.
Nhật Minh cúi nhìn hai bàn tay mình. Các ngón tay anh vẫn còn giật giật từng cơn co quắp ngoài tầm kiểm soát. Giữa lòng bàn tay, những vệt máu rịn ra từ các kẽ móng tay do áp lực mao mạch vỡ tung lúc anh hoảng loạn gạt tay về phía trước.
"Tôi... tôi đã làm cái quái gì thế này?" Giọng Nhật Minh khàn đặc, đứt quãng. Anh ngoảnh lại nhìn khối bê tông cốt thép nặng hàng tấn bị vò nát. "Cấu trúc đó... thép mạ kẽm cường độ cao... Tôi không thể nào..."
"Anh không kéo nó bằng cơ bắp." Thanh Vy vừa đưa anh xuống từng bậc cầu thang kim loại kêu vang *két két*, vừa thì thào nhưng từng từ đều gõ thẳng vào đầu anh. "Anh vừa ghi đè một trường lực mật độ cao lên tọa độ vật lý đó. Anh không phá hủy bê tông, anh đã bắt cấu trúc phân tử của nó xếp lại theo hình dáng anh nghĩ trong đầu."
Nhật Minh khựng lại giữa chiếu nghỉ cầu thang. Luồng gió lạnh từ sông thổi tạt qua khoảng không dở dang của tòa nhà, làm tà áo anh phập phồng.
"Tôi nghĩ?" Anh lắc đầu, ánh mắt hoảng loạn rọi vào khoảng không tối om. "Tôi không hề nghĩ! Tôi chỉ muốn bọn họ dừng lại! Tôi chỉ muốn họ biến mất khỏi mắt tôi!"
"Đó chính là vấn đề!" Thanh Vy gắt nhẹ, nhưng ánh mắt cô khi nhìn anh lại lóe lên một thứ biểu cảm phức tạp—nó không còn là sự tò mò của một kỹ sư đối diện với thiết bị lỗi, mà là nỗi kinh hoàng xen lẫn sửng sốt trước một thực thể vượt ngoài mọi phương trình. "Ý thức của anh không còn phân tách với môi trường chung quanh nữa. Suốt bao lâu nay anh nghĩ mình là nạn nhân bị các giấc mơ hành hạ, bị thế giới này bóp méo. Nhưng thực tế thì sao? Anh là nguồn phát. Anh là người đang cầm bàn phím."
Câu nói của Thanh Vy rơi vào không gian tăm tối như một quả tạ nặng nghìn cân đánh tụt lồng ngực Nhật Minh.
Nạn nhân? Anh từng nghĩ mình chỉ là một kẻ xui xẻo vướng vào chứng rối loạn tâm thần kỳ lạ. Anh từng hoảng sợ vì bức tranh trên tường quán cà phê dịch chuyển, hoảng sợ vì chiếc chuông vỡ xuất hiện trên kệ đồ cổ. Nhưng khoảnh khắc vừa rồi, khi năm mươi tấn bê tông gãy rập xuống theo cú gạt tay của anh, cái vỏ bọc "người vô tội bị cuốn vào" đã hoàn toàn nát vụn.
Anh không chỉ nhặt được chìa khóa. Anh chính là cánh cửa.
Cả hai lao xuống tầng trệt của công trình triển lãm dở dang. Bóng tối dưới đáy móng tòa nhà đặc quánh, bốc mùi ẩm mốc của nước sông triều cường tràn vào qua các khe nứt móng. Thanh Vy bật một chiếc đèn pin dẹt có bộ lọc ánh sáng đỏ, soi đường cho hai người băng qua dãy cọc nhồi bê tông chưa hoàn thiện.
"Cổ vật thế nào rồi?" Nhật Minh thở dốc, hỏi khi lưng dựa vào một trụ bê tông lớn để lấy lại nhịp thở.
Thanh Vy mở chiếc túi chống sóc bên hông. Khối đa diện bằng kim loại xám mờ giờ đây nằm im lìm. Bề mặt nhẵn bóng từng phát ra luồng điện tích làm tê dại không khí giờ đây trở nên thô ráp, nhạt màu như một mảnh đá vôi cạn kiệt năng lượng.
"Nó đã xả hết toàn bộ xung lực trữ được trong hàng nghìn năm qua mảng chiếu bản đồ ban nãy," Thanh Vy vừa nói vừa bấm liên tục trên màn hình chiếc máy ảnh chuyên dụng, kiểm tra các tệp ảnh quang học vừa chụp. "Nhưng tôi đã ghi lại được đầy đủ ba trăm sáu mươi độ của lưới tọa độ đó."
Cô quay màn hình máy ảnh về phía Nhật Minh.
Trên màn hình nhỏ, những đường rãnh ánh sáng xanh lam đan xen phức tạp thành một mảng cấu trúc nhiều tầng. Đó không phải là bản đồ địa lý thông thường với đồi núi hay sông ngòi. Nó là một sơ đồ kiến trúc đô thị—nhưng được dựng theo dạng đa chiều. Các tuyến đường không cắt nhau trên một mặt phẳng mà đan xen qua các lớp không gian xếp đè lên nhau.
Nhật Minh nheo mắt. Đồng tử anh co lại khi nhận ra những đường nét quen thuộc.
"Đây là..." Anh vươn ngón tay run rẩy chạm vào viền màn hình. "Đây là sơ đồ mặt bằng của Trung tâm Thư viện Quốc gia."
"Thư viện Quốc gia?" Thanh Vy nhíu mày, ngón tay cô lướt nhanh để phóng to một cụm tọa độ rực sáng nhất trên bản đồ ánh sáng. "Tòa nhà cổ xây từ thời Pháp ở trung tâm quận Một?"
"Không phải bản thân tòa nhà hiện tại," Nhật Minh lắc đầu, giọng anh lấy lại một chút độ tỉnh táo của một kiến trúc sư khi đối diện với bản vẽ. "Là phần móng sâu bên dưới. Ba năm trước, công ty tôi từng tham gia đấu thầu dự án gia cố phần ngầm cho thư viện. Khi thợ đào xuống độ sâu mười hai mét dưới lòng đất để thăm dò địa chất, họ vấp phải một lớp vòm gạch cổ không có trong bất kỳ hồ sơ quy hoạch nào của thành phố. Dự án đó sau đó bị đình chỉ đột ngột mà không rõ lý do."
Thanh Vy nhìn kỹ cụm điểm sáng trên màn hình. Các tuyến năng lượng từ bản đồ cổ đại không hề dừng lại ở bề mặt đất, chúng hội tụ thành một dải xoắn螺旋 cắm sâu xuống đúng vị trí vòm gạch ngầm đó.
"Bọn chúng không săn lùng cổ vật này chỉ vì giá trị lịch sử," Thanh Vy thì thào, ánh mắt cô rực lên sự suy đoán nhanh nhạy. "Cổ vật này là một thiết bị định vị. Một chìa khóa kích hoạt."
Bỗng nhiên, khối đa diện nằm trong túi chống sóc của Thanh Vy rung lên một nhịp nhẹ.
*Rắc.*
Một tiếng nứt thanh mảnh vang lên trong khoảng không im lìm của đáy móng tòa nhà.
Thanh Vy lập tức rút khối đá ra. Bề mặt xám mờ của nó xuất hiện một vết nứt chạy dọc từ đỉnh xuống đáy. Từ kẽ nứt đó, một luồng ánh sáng màu hổ phách cực mạnh bùng lên, không phải màu xanh lam dịu nhẹ như trước, mà là một quầng quang phổ nóng rực, tỏa ra hơi ấm rát da.
"Nó... nó đang tự hủy?" Thanh Vy thốt lên.
Luồng ánh sáng màu hổ phách bộc phát từ kẽ nứt phóng thẳng lên mảng tường bê tông móng đối diện hai người. Bề mặt tường bê tông thô ráp lập tức bị luồng sáng khắc sâu vào. Những ký tự cổ dạng hình học biến thiên hiện ra rực rỡ, chiếu rọi toàn bộ khoảng không tối om dưới đáy móng.
Nhật Minh cảm thấy một luồng điện chạy dọc từ đỉnh đầu xuống xương sống. Giấc mơ... những ký tự này chính là những hoa văn khắc trên bức tường đá của thành phố cổ mà anh liên tục nhìn thấy mỗi đêm.
Ở giữa mảng ký tự sáng quắc đó, một dòng chữ ký hiệu cổ đại co bóp rồi biến đổi, chuyển dạng dần dần trước mắt Nhật Minh như thể nó đang tự dịch mã để tương thích với nhận thức của anh. Trong đầu anh vang lên một chuỗi âm thanh trầm đục, như tiếng chuông đồng rền rĩ từ đáy vực sâu:
*Check-point 02: Ký ức không mất đi. Nó chỉ bị nén lại dưới lòng đất.*
*Địa điểm: Tầng hầm ngầm Thư viện.*
*Thời gian còn lại trước khi đồng bộ hoàn toàn: 72 giờ.*
Khối đa diện trên tay Thanh Vy vỡ vụn thành từng mảnh vụn nhỏ, rồi hóa thành lớp tro bụi xám xịt rơi qua kẽ tay cô xuống sàn đất. Luồng ánh sáng trên tường bùng lên một lần cuối cực kỳ chói mắt rồi tắt ngấm, trả lại bóng tối đặc quánh cho tầng hầm.
Cả hai đứng im trong bóng tối vài giây, chỉ còn tiếng thở dốc nén lại của Nhật Minh và tiếng máy ảnh của Thanh Vy phát ra âm thanh lưu dữ liệu tự động.
"Anh có nghe thấy âm thanh đó không?" Thanh Vy hạ thấp giọng, chiếc đèn pin đỏ trên tay cô quét qua mảng tường bê tông giờ đây đã trở lại bình thường, không để lại bất kỳ vết tích nào.
"Có," Nhật Minh thì thầm, tay anh siết chặt thành đấm. "Nó đang đếm ngược. Bất kể thứ gì đang ẩn giấu dưới lòng đất thành phố này... nó đang thức dậy."
Từ phía trên đỉnh đầu họ, tiếng va đập kim loại chói tai vang lên rùng rợn. Toán người đuổi theo đã dùng thiết bị cắt plasma phá vỡ được mảng dầm thép vặn xoắn. Tiếng bước chân dồn dập và tiếng thiết bị bộ đàm rè rè bắt đầu dội xuống theo trục cầu thang kỹ thuật.
"Đến lúc phải đi rồi," Thanh Vy nhét nhanh chiếc máy ảnh vào balo, kéo sụp mũ áo khoác lên đầu. "Chúng ta không thể về nhà anh, cũng không thể về phòng thí nghiệm của tôi nữa. Bọn chúng đã khóa toàn bộ danh tính của chúng ta trên hệ thống theo dõi đô thị."
Nhật Minh nhìn lại bóng tối phía sau lưng mình một lần cuối. Nỗi sợ hãi ban đầu trong anh không hề biến mất, nhưng dưới đáy lòng hoảng loạn đó, một luồng ý thức mới đã nảy mầm. Anh không còn lựa chọn nào để lùi lại. Nếu anh không tự tay tìm ra câu trả lời dưới lòng Thư viện kia, sức mạnh đang trỗi dậy trong cơ thể anh sẽ thiêu rụi chính anh và mọi thứ xung quanh.
"Đi thôi," Nhật Minh nói, giọng anh lần đầu tiên không còn sự run rẩy hoài nghi. "Đến Thư viện."
Hai bóng người nhanh chóng chìm vào đường hầm thoát nước ngầm dẫn ra bờ sông, để lại sau lưng những tia lửa điện bắn ra từ lưỡi cắt plasma của kẻ thù đang lao xuống tầng hầm.