Ánh nắng chiều vắt chéo qua khe hở trên tường, chiếu rọi những hạt bụi lơ lửng trong không trung tiệm tạp hóa cũ. Mèo Trưởng Phòng ngồi chễm chệ ngay dưới khung trần nhà phía góc khuất, đuôi ngoe nguẩy, mắt nhìn chằm chằm lên phía trên.
Trịnh Khải bước vào, tay vẫn cầm chiếc chìa khóa gỉ sét, ngước nhìn vị trí mà con mèo đang "chỉ đạo". Mảng trần ở đó hơi xỉn màu hơn so với xung quanh, như thể lâu lắm rồi chưa từng có bàn tay nào chạm đến.
"Cậu nhìn đi." Trịnh Khải hất cằm về phía Lâm An. "Trưởng phòng cử cậu làm việc đấy."
Lâm An, người đang bê một xô sơn dở dang, đặt xuống đất cái 'cạch', mặt đỏ gay. "Sao lúc nào cũng là tôi? Anh là chủ quán, anh phải làm gương chứ!"
"Làm gương là để người ta nhìn, không phải để leo lên đó hít bụi," Trịnh Khải thong thả đi vòng quanh, lấy chân đá nhẹ mấy vỏ lon rỉ sét sang một bên. "Với lại, cái chìa khóa gỉ này hợp với tay cậu hơn. Nó toát lên vẻ... siêng năng cần cù dọn dẹp."
Lâm An lầm bầm vài câu phản đối, nhưng vẫn thành thật đi lấy chiếc thang nhôm cũ dựng sát vào tường. Tiếng thang kim loại va vào vách ngăn vang lên chói tai trong không gian yên tĩnh. Cậu hít một hơi sâu, bắt đầu bước những bậc đầu tiên.
Mèo Trưởng Phòng thấy vậy, liền đứng hẳn dậy, kêu "meo" một tiếng giục giã.
“Con mèo này thật là…” Lâm An leo lên, cố gắng giữ thăng bằng. Càng lên cao, không khí càng đặc quánh mùi gỗ mục và giấy cũ. Cậu đưa tay chạm nhẹ vào mảng trần xỉn màu. Nó không phải gỗ nát như cậu tưởng, mà là một tấm ván ép được che đậy khéo léo bởi lớp sơn giả lập.
“Thấy gì không?” giọng Trịnh Khải vang lên từ phía dưới, đầy ung dung.
“Hình như… là một cái chốt,” Lâm An đáp, giọng hơi run. Cậu gạt lớp bụi đi, để lộ ra một cái móc sắt nhỏ đã hoen rỉ. Cậu cắm chiếc chìa khóa gỉ vào đó, vặn nhẹ. Một tiếng "cạch" khẽ vang lên. Miếng ván ép, thay vì rơi xuống, lại đẩy ngược lên trên một khoảng nhỏ.
Không gian trên trần lộ ra. Một khoảng tối mịt mùng, đầy những mạng nhện giăng kín như tơ vò, kẹt giữa phần trần giả và mái ngói thật. Lâm An nheo mắt nhìn vào, chỉ thấy những khối hình vuông vức nằm im lìm trong góc tối.
“Là cái gì vậy?” Trịnh Khải nhướng mày, bước tiến lại gần chân thang, giọng không còn vẻ đùa cợt nữa.
“Có một đống hộp… trông có vẻ giống hộp lưu trữ,” Lâm An đáp, tay bắt đầu run run khi chạm vào cạnh của một chiếc hộp. “Chà, cái này nặng quá.”
“Cẩn thận!” Trịnh Khải hét lên khi thấy Lâm An cố dùng sức nhấc một chiếc hộp gỗ cạnh mép lỗ hổng.
Sự cảnh báo của anh có vẻ hơi chậm. Miếng ván gỗ, do rung chấn, bỗng nhiên xê dịch. Một chiếc hộp gỗ sẫm màu, với những đường viền chạm khắc tinh xảo giờ đã mờ nhạt bởi thời gian, theo đà trượt thẳng ra ngoài.
Lâm An hoảng hốt thu tay lại. Chiếc hộp to bằng cái gối ôm nhanh chóng lao xuống theo trọng lực. Phía dưới, Mèo Trưởng Phòng vốn đang đứng yên, đột ngột kêu "oai" một tiếng rồi phóng vọt đi, đuôi dựng đứng.
*Uỳnh!*
Chiếc hộp đập xuống sàn gỗ, bụi bay mù mịt. Nếu con mèo không nhanh chân, có lẽ giờ nó đã nằm bẹp dưới đống di sản cũ kỹ này rồi.
Trịnh Khải nheo mắt, che miệng ho hắng. Lâm An từ trên thang trèo xuống, mặt cắt không còn giọt máu, nhìn cái hộp gỗ rồi nhìn con mèo đang đứng xa xa cảnh giác nhìn lại.
"Trưởng phòng vừa bảo toàn tính mạng," Trịnh Khải phủi bụi trên áo, tiến lại gần chiếc hộp. Anh ngồi xuống, cẩn thận chạm vào bề mặt gỗ đã sần sùi. "Cậu suýt nữa thì biến mèo thành mèo dẹt đấy, Lâm An."