Mùng bảy tháng tám, Tạ phủ.
Tạ Họa Lâu đứng trước bàn trang điểm, để Thanh Chỉ giúp mình cài chiếc trâm vàng hình lá quế.
Trong gương đồng, gương mặt nàng thanh tú, đôi mày được điểm rất nhạt, tóc đen vấn ngay ngắn. Trên người là áo gấm màu trà nhạt, cổ lĩnh thêu chỉ bạc, nhìn không phô trương nhưng từng đường kim đều tinh xảo.
Nàng vừa nhận được thư từ người trong tộc.
Thư do nhị thẩm gửi đến, nhắc nàng cuối tháng có một buổi gặp mặt nữ quyến tại phủ Thượng thư, nếu thuận tiện nên theo mẫu thân đến dự.
Tạ Họa Lâu đọc xong, chậm rãi đặt xuống.
Thanh Chỉ thấy vậy, khẽ hỏi:
"Tiểu thư, có cần hồi âm ngay không?"
Tạ Họa Lâu lắc đầu.
"Đợi mẫu thân quyết định."
Thanh Chỉ cúi đầu.
"Vâng."
Nàng nhìn sắc mặt chủ tử, không dám nói thêm.
Từ ngày hôn ước với Anh Quốc công phủ bị giải trừ, những cuộc gặp mặt như vậy đã trở nên khó xử hơn trước.
Ngày trước Tạ Họa Lâu là người được định gả cho Lục Trạc.
Đích trưởng tôn Anh Quốc công phủ.
Một vị thế tử trẻ tuổi có tài học, có thanh danh, lại được trưởng bối trong triều xem trọng.
Nếu cuộc hôn sự ấy thành, địa vị của Tạ Họa Lâu trong kinh thành tự nhiên sẽ khác hẳn.
Nhưng hôn ước đã bị hủy.
Người ngoài tuy không dám công khai nói Tạ gia thấy người sắp chết liền vội vàng rút lui, sau lưng vẫn không thiếu lời bàn tán.
Những nhà môn đệ cao hơn Tạ gia, nếu muốn kết thân, tự nhiên sẽ cân nhắc chuyện ấy.
Những nhà thấp hơn, Tạ Họa Lâu lại không cam lòng.
Nàng từng có thể trở thành đích trưởng thiếu phu nhân Anh Quốc công phủ.
Đã từng đứng gần vị trí ấy như vậy.
Hiện giờ muốn nàng gả cho một nam nhân chỉ có chút gia sản, hoặc một vị quan trẻ chưa có căn cơ, nàng làm sao cam tâm?
Huống hồ còn có chuyện tình nghĩa cũ.
Lục Trạc từng đối đãi với nàng không tệ.
Hắn không phải người ngọt ngào biết nói lời lấy lòng, nhưng tài học xuất chúng, hành sự trầm ổn, những khi trưởng bối hai nhà cùng dự yến, nàng từng nhiều lần thấy hắn đứng giữa đám công tử thế gia, dù không cố tranh phần nổi bật, vẫn khiến những người khác phải nhường vài phần.
Tạ Họa Lâu đã từng thích hắn.
Thích một nam nhân như vậy, vốn không phải chuyện khó hiểu.
Nhưng nếu hỏi nàng thích con người Lục Trạc, hay thích vị trí có thể đứng bên cạnh hắn hơn...
Tạ Họa Lâu nhìn bóng mình trong gương.
Nàng không muốn phân định.
Bởi cả hai vốn có thể cùng tồn tại.
Một cuộc hôn nhân vừa hợp lòng, vừa đem đến quyền thế, chẳng phải mới là điều tốt đẹp nhất sao?
...
Đến giờ Tỵ, Tạ phu nhân cho người gọi nàng đến.
Tạ Họa Lâu bước vào nội đường, thấy mẫu thân đang ngồi bên án xem một tập thiếp mời.
Nàng tiến lên hành lễ.
"Mẫu thân."
Tạ phu nhân nhìn nàng.
"Ngồi đi."
Đợi người hầu dâng trà, bà mới nói:
"Nhị thẩm con đã gửi thư?"
"Vâng."
"Cuối tháng đi cùng ta."
Tạ Họa Lâu nhẹ nhàng gật đầu.
"Con nghe mẫu thân."
Tạ phu nhân nhìn con gái.
Một lúc lâu sau, khẽ thở dài.
"Họa Lâu, con cũng nên nghĩ đến chuyện của mình."
Tạ Họa Lâu cúi mắt.
"Con biết."
"Biết mà vẫn không chịu xem những nhà người ta đưa thiếp đến."
"Mẫu thân."
Nàng ngẩng đầu.
"Những việc ấy còn cần cân nhắc."
"Cân nhắc đến bao giờ?"
Tạ phu nhân nhìn nàng, giọng đã có chút bất đắc dĩ.
"Lục gia hiện giờ đã có tân phụ. Con cứ để chuyện cũ trong lòng, chẳng phải tự làm khó mình sao?"
Trong phòng yên tĩnh.
Tạ Họa Lâu không lập tức đáp.
Một lúc sau, nàng nhẹ nhàng nói:
"Con không định quấy nhiễu Lục gia."
Tạ phu nhân nhìn nàng.
"Thật sao?"
Tạ Họa Lâu mỉm cười.
"Con chỉ muốn mọi chuyện rõ ràng."
"Rõ ràng chuyện gì?"
Nàng khẽ rũ mắt.
"Những chuyện bên ngoài người ta đồn đại, con không tiện tin hết."
Tạ phu nhân hơi nhíu mày.
Bà không phải người hoàn toàn không biết con gái đang làm gì.
Mấy hôm gần đây, Thanh Chỉ thường ra ngoài, lại có người của các cửa hàng cũ tìm đến Tạ phủ.
Một nữ lang chưa xuất giá đột nhiên quan tâm đến chuyện Ngụy gia, nếu để trưởng bối trong tộc biết được, chưa chắc là việc tốt.
Tạ phu nhân chậm rãi đặt thiếp xuống.
"Họa Lâu."
"Vâng."
"Chuyện nội viện nhà người khác, con đừng tùy tiện nhúng tay."
Tạ Họa Lâu im lặng.
Tạ phu nhân nhìn nàng.
"Tạ gia hiện giờ không cần thêm một lời bàn tán nào nữa."
Lời ấy nói rất nhẹ.
Nhưng Tạ Họa Lâu hiểu.
Danh tiếng nàng đã bị tổn hại một lần.
Nếu lại có chuyện điều tra thiếu phu nhân Anh Quốc công phủ truyền ra, chẳng cần biết thật giả, người ngoài cũng sẽ nói nàng không cam lòng mất hôn sự, tìm cách gây khó dễ cho người đến sau.
Đến lúc ấy, ngay cả mẫu thân cũng khó bảo vệ nàng.
Nàng cúi đầu.
"Con biết chừng mực."
Tạ phu nhân nhìn nàng một lúc.
Cuối cùng khẽ thở dài.
"Ta chỉ mong con được yên ổn."
Tạ Họa Lâu nhẹ nhàng đáp:
"Con hiểu."
Nhưng khi rời nội đường, sắc mặt nàng đã nhạt đi vài phần.
Yên ổn.
Hai chữ ấy nghe rất tốt.
Chỉ là người từng đứng trước cửa một nơi cao quý, làm sao dễ dàng cam tâm trở về chỗ thấp hơn?
...
Buổi chiều, Thanh Chỉ đem đến một phong thư.
Không ghi tên người gửi.
Phong bì bằng giấy vàng nhạt, dấu niêm phong rất bình thường.
Tạ Họa Lâu nhìn một thoáng.
"Ai đưa?"
"Một tiểu đồng bên ngoài chuyển đến. Nói là người trong cửa hàng cũ của Ngụy gia nhờ gửi."
"Người ấy đâu?"
"Đã đi rồi."
Tạ Họa Lâu nhận thư.
Bên trong chỉ có một tờ giấy mỏng.
Không viết dài.
Chỉ nhắc đến một sổ giao hàng cũ cùng ngày tháng trước lễ ban hôn, còn có địa điểm một cửa hàng từng nhận thêu phẩm của nữ lang tên A Nhiêu.
Tạ Họa Lâu đọc xong.
Đầu ngón tay chậm rãi miết mép giấy.
Thanh Chỉ thấp giọng hỏi:
"Có cần sai người đi ngay không?"
"Không."
Tạ Họa Lâu khép thư.
Nàng nhìn dòng chữ cuối.
Người gửi biết nàng đang tra chuyện Ngụy gia.
Lại biết nàng từng tìm đến tú phường thành nam.
Một người như vậy, sao có thể chỉ là chủ cửa hàng tình cờ nghe chuyện?
Tạ Họa Lâu không ngốc.
Nàng hiểu trên đời không có bao nhiêu người vô cớ đem bí mật có giá trị đến tặng.
Nhưng bí mật này quá quan trọng.
Quan trọng đến mức dù biết có người đang đẩy mình về phía trước, nàng vẫn không muốn buông.
Một lúc lâu sau, nàng nói:
"Đem thư cất đi."
Thanh Chỉ ngạc nhiên.
"Cô nương không đi xem?"
Tạ Họa Lâu nhìn nàng.
"Từ nay gọi ta là nữ lang."
Thanh Chỉ lập tức cúi đầu.
"Nô tỳ thất lễ."
Tạ Họa Lâu đặt thư vào hộp.
"Chuyện này không cần người của chúng ta tự mình đi."
Nàng ngừng một chút.
"Sai người đem tin đến nhị thúc."
Thanh Chỉ hơi ngẩng đầu.
"Nhị lão gia?"
"Ân."
Tạ Họa Lâu nhìn qua cửa sổ.
Nhị thúc nàng từng quản việc giao dịch ruộng đất cùng thương hộ cho Tạ gia, quen biết không ít chưởng quầy bên ngoài.
Nếu có một quyển sổ cần kiểm tra, để ông ấy cho người xem qua sẽ hợp lý hơn việc nàng sai tỳ nữ đi hỏi khắp các cửa hàng.
Quan trọng hơn, nàng cũng muốn biết người đưa tin rốt cuộc có dám tiếp tục lộ mặt trước người của Tạ gia hay không.
Thanh Chỉ cúi đầu nhận lệnh.
Đến khi người lui xuống, Tạ Họa Lâu mới chậm rãi đứng dậy.
Nàng không nhìn thấy toàn bộ cuộc cờ.
Cũng không biết ai đã đưa quân đến trước mặt mình.
Nhưng nàng biết, nếu thật sự muốn bước tiếp, chỉ dựa vào mấy tỳ nữ bên cạnh là chưa đủ.
Một vị nữ lang chưa xuất giá có thể nhìn thấy bao nhiêu việc bên ngoài, phần lớn vẫn phụ thuộc vào những người nam tử trong gia tộc chịu để nàng nhìn đến đâu.
Tạ Họa Lâu hiểu điều ấy.
Bởi vậy nàng càng muốn có được một vị trí khiến mình không cần lần nào cũng phải nhờ đến người khác.
Vị trí đích trưởng thiếu phu nhân Anh Quốc công phủ.
Nàng đã từng cách nơi ấy rất gần.
Gần đến mức hiện giờ chỉ cần nhắm mắt, vẫn có thể nhớ ra những lời chúc mừng của các phu nhân ngày trước.
Tạ Họa Lâu chậm rãi mở mắt.
Ánh nhìn dừng trên chiếc hộp cất phong thư.
Nàng không nghĩ mình tham lam.
Nàng chỉ muốn lấy lại cơ hội vốn từng thuộc về mình.
Còn người đang ngồi ở vị trí ấy...
Tạ Họa Lâu im lặng một lúc.
Nụ cười trên môi lại trở về vẻ dịu dàng thường ngày.
Nếu thân phận thật sự không hợp lệ, sớm muộn gì cũng phải rời đi.
Chuyện ấy vốn chẳng cần nàng tự tay làm đến mức khó coi.
...
Đêm đó, Lục Trạc nhận được tin Tạ gia đã chuyển đầu mối sang nhị phòng.
Hắn nghe xong, chỉ chậm rãi khép công văn.
"Tạ nhị lão gia?"
Trường Phong cúi đầu.
"Vâng."
Lục Trạc nhìn ngọn đèn.
Một lát sau, nói:
"Không cần ngăn."
Trường Phong khẽ ngẩng đầu.
"Thế tử?"
"Nhị phòng Tạ gia làm việc bằng danh nghĩa thương vụ, cũng không thể trực tiếp động đến người trong Quốc công phủ."
Hắn đặt giấy sang bên.
"Đợi xem có ai tiếp tục đưa đường."
Trường Phong cúi đầu.
"Nặc."
Lục Trạc lại cầm bút.
Hắn không nói thêm.
Chỉ có một điều, ngay cả Trường Phong cũng không biết.
Những tin tức Tạ Họa Lâu nhìn thấy mấy hôm nay, có cái là thật.
Có cái được cố ý để lộ.
Cũng có cái đã qua tay người khác trước khi đến Tạ phủ.
Lục Trạc không vội phân biệt tất cả.
Hắn chỉ cần biết, người nào đang chờ Tạ Họa Lâu mở cánh cửa tiếp theo.
Còn Tạ Họa Lâu có đủ bản lĩnh nhận ra mình đang bị lợi dụng hay không...
Chuyện ấy không nằm trong phạm vi hắn cần quan tâm.