Mùng hai tháng tám, tiết thu đã rõ.
Buổi sáng trong kinh thành có một tầng sương mỏng.
Khi mặt trời lên khỏi mái ngói, sương dần tan, để lại những giọt nước nhỏ đọng trên cành lá. Trong sân phía đông Anh Quốc công phủ, cây hải đường già xanh um, dưới tán có vài chiếc lá vàng vừa rơi.
Ngụy Nhiêu thức dậy sớm.
Nàng không ra xích đu ngay.
Trước tiên ngồi bên cửa sổ xem lại mấy tờ giấy chép chữ hôm trước, sau đó mới dùng điểm tâm.
Bích Đào đem đến một đĩa bánh quế mới làm.
"Nữ lang, nhà bếp nói hôm nay dùng hoa quế mới hái, hương thơm hơn mấy hôm trước."
Ngụy Nhiêu nhìn đĩa bánh.
Mỗi chiếc nhỏ bằng hai đầu ngón tay, mặt bánh điểm vài cánh quế vàng nhạt.
Nàng dùng một chiếc.
Vỏ bánh mềm.
Mùi hoa thanh.
Không quá ngọt.
Nàng ăn chậm rãi, sau đó khẽ cong mắt.
"Ngon thật."
Bích Đào cũng mỉm cười.
"Nữ lang muốn sai người đem thêm đến thư phòng không?"
Ngụy Nhiêu hơi ngừng.
Nàng nhớ Lục Trạc không thích đồ quá ngọt.
Nhưng loại bánh này vừa miệng.
Nếu đem một đĩa nhỏ đến cho hắn dùng cùng trà, có lẽ cũng được.
Nàng nghĩ một lát.
"Đem một ít sang chính viện trước. Tổ mẫu thích bánh quế."
"Vâng."
"Còn thư phòng..."
Nàng nhìn đĩa bánh.
"Chọn vài chiếc ít ngọt hơn, đợi buổi chiều đem đến."
Bích Đào gật đầu.
"Nô tỳ đi sắp xếp."
Ngụy Nhiêu lại dùng thêm nửa chiếc.
Sau đó đặt đũa xuống.
Nàng không nghĩ chuyện ấy có gì đặc biệt.
Tổ mẫu thích bánh quế.
Thế tử dùng trà thường không ăn ngọt nhiều.
Nàng chỉ nhớ khẩu vị của người trong phủ, thuận tiện dặn nhà bếp chuẩn bị cho hợp.
Đối với nàng, đó là việc rất bình thường.
...
Nhưng đến chiều, khi đĩa bánh được đem vào thư phòng, Lục Trạc lại nhìn một lúc.
"Thiếu phu nhân sai chuẩn bị?"
Bích Đào cúi đầu.
"Vâng. Nữ lang nói loại này ít ngọt, thế tử có thể dùng cùng trà."
Lục Trạc nhìn những chiếc bánh nhỏ trên đĩa.
Một lát sau, khẽ gật đầu.
"Để đó."
Bích Đào lui xuống.
Hắn cầm một chiếc.
Bánh mềm.
Hương quế thanh nhạt.
Quả thật không quá ngọt.
Lục Trạc dùng hết, rồi mới tiếp tục xem công văn.
Đến khi Ngụy Nhiêu đến, trên đĩa chỉ còn hai chiếc.
Nàng vừa bước vào đã nhìn thấy.
Đôi mắt hạnh lập tức cong lên.
"Thế tử thấy bánh thế nào?"
Lục Trạc ngước mắt.
"Không tệ."
Nàng nhẹ nhàng mỉm cười.
"Ta cũng thích."
Hắn nhìn nàng.
"Còn hai chiếc. Ngươi dùng đi."
Ngụy Nhiêu hơi ngạc nhiên.
Nàng đã ăn bánh lúc sáng.
Nhưng thấy hắn nhường, lại không muốn từ chối quá mức.
Nàng ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bên án, nhận một chiếc.
"Vậy ta dùng một chiếc."
Lục Trạc khẽ gật đầu.
Hai người mỗi người một chén trà.
Trên án còn đặt quyển sách đang đọc dở.
Ngoài cửa sổ, cành trúc bị gió thu thổi lay động.
Trong phòng yên tĩnh đến mức nghe được tiếng nước trà khẽ chạm thành chén.
Lục Trạc nhìn Ngụy Nhiêu.
Nàng cúi đầu dùng bánh, ăn rất chậm, sợ vụn bánh rơi trên trang sách nên còn đặt khăn sạch dưới tay.
Khi ăn xong, nàng dùng khăn lau đầu ngón tay, rồi mới mở sách.
Một cử chỉ rất nhỏ.
Nhưng nhìn lâu lại khiến người ta cảm thấy dễ chịu.
Lục Trạc chợt nghĩ, từ khi nàng đến thư phòng đọc sách, trong phòng đã có thêm không ít thứ.
Một chiếc ghế nhỏ.
Một chiếc đệm mềm.
Một hộp đựng bút dành riêng cho nàng.
Vài quyển sách được đánh dấu bằng những mảnh giấy nhỏ.
Cả một đĩa bánh quế ít ngọt.
Những thứ ấy từng món đều không đáng nhắc.
Nhưng nếu có ngày tất cả được dọn đi...
Lục Trạc chậm rãi rũ mắt.
Hắn không thích ý nghĩ ấy.
Không thích đến mức vừa xuất hiện đã muốn gạt bỏ.
Nhưng trên mặt vẫn chẳng có gì khác thường.
Hắn chỉ đưa tay mở sách.
"Ngụy Nhiêu."
"Thế tử?"
"Hôm nay đọc đến đâu?"
Nàng lập tức đặt chén xuống.
"Ta đã đọc xong hai thiên."
Lục Trạc khẽ gật đầu.
"Vậy đọc cho ta nghe."
Ngụy Nhiêu mỉm cười.
"Vâng."
...
Cũng trong ngày ấy, Tạ Họa Lâu đã tìm được một đầu mối mới.
Là một tú nương từng làm việc ở thành nam.
Người ấy họ Lưu, tuổi ngoài bốn mươi, hiện giờ sống cùng con gái trong một con ngõ nhỏ phía đông.
Thanh Chỉ đem tin về từ sáng.
Tạ Họa Lâu nghe xong, không lập tức sai người gọi đến phủ.
Nàng biết những người từng kiếm sống bằng nữ công thường rất cẩn thận.
Nếu có người của thế gia đột nhiên đến hỏi chuyện cũ, chưa chắc họ đã chịu nói thật.
Bởi vậy nàng tự mình đến một cửa hàng bán thêu phẩm gần đó.
Không mang theo quá nhiều người.
Chỉ có Thanh Chỉ cùng một ma ma theo hầu.
Trong cửa hàng, những tấm khăn thêu được treo thành hàng.
Có hoa mai.
Có uyên ương.
Có những đôi chim nhỏ đậu trên cành trúc.
Tạ Họa Lâu chậm rãi xem qua.
Đến khi nữ chưởng quầy bước ra, nàng mới nhẹ nhàng hỏi:
"Nghe nói trước kia nơi này từng nhận hàng của một tú nương họ Ngụy?"
Nữ chưởng quầy hơi ngạc nhiên.
"Họ Ngụy?"
"Ân."
Tạ Họa Lâu mỉm cười.
"Ta từng mua một chiếc khăn thêu hoa quế rất đẹp, nghe nói là tay nghề của nàng ấy."
Nữ chưởng quầy suy nghĩ.
Một lúc sau, chợt nhớ ra.
"À, cô nương nói đến A Nhiêu?"
Đầu ngón tay Tạ Họa Lâu hơi dừng trên mặt khăn.
"A Nhiêu?"
"Vâng."
Nữ chưởng quầy mỉm cười.
"Con bé ấy thêu rất khéo. Chỉ tiếc đã lâu không đến nhận hàng."
Tạ Họa Lâu nhìn bà.
"Hiện giờ nàng ở đâu?"
"Ta cũng không rõ."
Nữ chưởng quầy thở dài.
"Trước kia nó thường đem hàng đến đúng hẹn, về sau đột nhiên không thấy nữa. Ta còn tưởng nó về quê."
Tạ Họa Lâu chậm rãi rũ mắt.
Một cô nương tên A Nhiêu.
Họ Ngụy.
Từng sống bằng nghề thêu.
Sau đó đột nhiên biến mất vào khoảng thời gian Ngụy Quân Đại thành thân.
Nàng đã nhìn thấy hai bàn tay Ngụy Nhiêu.
Đã nghe nàng nói đến những đường kim.
Cũng đã thấy nàng lúng túng khi bị hỏi chuyện tiên sinh Ngụy phủ.
Những điều ấy đặt riêng đều chưa đủ chứng minh điều gì.
Nhưng hiện giờ lại cùng hướng về một chỗ.
Tạ Họa Lâu khẽ nâng mắt.
"Vị A Nhiêu ấy sinh ra thế nào?"
Nữ chưởng quầy cười.
"Rất đẹp."
Bà dừng một chút, có vẻ đang nhớ lại.
"Con bé không cao lắm, người nhỏ nhắn, da trắng, mắt rất sáng. Nói chuyện cũng nhẹ nhàng. Mỗi lần đem hàng đến đều đợi người ta xem xong mới nhận bạc, chưa từng gây ồn ào."
Tạ Họa Lâu nhìn bà.
Nụ cười trên môi vẫn không đổi.
"Nghe qua đúng là một cô nương ngoan."
"Phải."
Nữ chưởng quầy gật đầu.
"Chỉ là mệnh khổ. Từ nhỏ đã không có cha mẹ, sống cùng bà ngoại, lại phải tự mình kiếm sống."
Tạ Họa Lâu im lặng.
Một lúc lâu sau mới nhẹ nhàng nói:
"Vậy thật đáng thương."
Nữ chưởng quầy thở dài.
"Không biết hiện giờ ra sao."
Tạ Họa Lâu không hỏi thêm.
Nàng chọn hai chiếc khăn, trả bạc rồi rời đi.
...
Đến khi lên xe, Thanh Chỉ mới nhỏ giọng hỏi:
"Cô nương, người nghĩ..."
Tạ Họa Lâu nhìn qua rèm.
Một lúc lâu sau, chậm rãi đáp:
"Đúng là có một người như vậy."
Thanh Chỉ hơi ngừng.
"Vậy Lục thiếu phu nhân..."
Tạ Họa Lâu nâng tay.
Thanh Chỉ lập tức im lặng.
Trong xe chỉ còn tiếng bánh lăn qua mặt đường.
Tạ Họa Lâu khẽ nhắm mắt.
Nàng đã gần xác định được điều mình nghi ngờ.
Nhưng vẫn còn một chỗ chưa rõ.
Lục Trạc có biết không?
Nếu hắn không biết, vậy chính hắn cũng đang bị Ngụy gia lừa gạt.
Một khi sự thật bị đưa ra, cả Ngụy gia sẽ gặp họa.
Còn vị tiểu nữ lang đang ở Quốc công phủ, e rằng cũng không thể tiếp tục giữ danh phận.
Nhưng nếu Lục Trạc đã biết...
Tạ Họa Lâu chậm rãi mở mắt.
Vậy hắn đang tự mình che giấu một cuộc tráo gả.
Tại sao?
Vì muốn kiềm chế Ngụy gia?
Vì muốn lợi dụng danh phận của vị tân phụ?
Hay còn có điều gì khác?
Tạ Họa Lâu không thích đáp án cuối cùng.
Nhưng càng không thích, nàng lại càng muốn biết.
Nàng chậm rãi nói:
"Thanh Chỉ."
"Nô tỳ ở đây."
"Chuyện hôm nay không được truyền ra."
"Vâng."
"Cũng đừng đến tìm A Nhiêu ấy."
Thanh Chỉ hơi ngạc nhiên.
"Cô nương không muốn tiếp tục tra sao?"
Tạ Họa Lâu nhìn nàng.
"Ta chưa bảo dừng."
Nàng rũ mắt.
"Chỉ là không cần kinh động người không nên kinh động."
Một vị thiếu phu nhân đang được Quốc công phủ che chở.
Nếu nàng ta thật sự là tú nương thành nam, vậy bản thân cũng chưa chắc hoàn toàn tự nguyện bước vào cuộc hôn sự ấy.
Tạ Họa Lâu biết.
Nhưng nàng không vì thế mà bỏ qua.
Trên đời có nhiều chuyện đáng thương.
Không phải cứ đáng thương là có thể khiến người khác nhường đường.
Huống hồ điều nàng muốn lấy lại, vốn là thứ từng thuộc về mình.
...
Cùng chiều, Hàn Liêu nhận được một phong mật báo.
Người của hắn đã tìm được một số vận đơn từng đi qua tuyến Thanh Khê.
Trong đó có ghi tên Hoắc thị.
Hàn Liêu đọc xong, chậm rãi đặt xuống.
Thân tín đứng bên cạnh.
"Đại nhân, chúng ta có cần tìm Hoắc Quyết?"
Hàn Liêu không đáp ngay.
Hắn nhìn tên thương hộ trên giấy.
Một lát sau, khẽ cong môi.
"Hoắc Quyết."
Giọng hắn rất nhẹ.
"Người này cũng không phải kẻ dễ lừa."
Thân tín cúi đầu.
"Thuộc hạ nghe nói Hoắc thị gần đây đang tra lại những chuyến hàng cũ."
Hàn Liêu hơi nâng mắt.
"Đã tra đến đâu?"
"Chưa rõ."
Hắn rũ mắt.
Một người kinh doanh lớn như Hoắc Quyết, nếu phát hiện có người mượn xe hàng làm chuyện không sạch sẽ, tự nhiên sẽ không ngồi yên.
Nhưng hắn cũng chẳng dễ đem chứng cứ giao cho nha môn.
Đặc biệt khi những chứng cứ ấy có thể dùng để đổi lấy lợi ích lớn hơn.
Hàn Liêu chậm rãi cầm bút.
Một lúc lâu sau, nói:
"Đưa thiếp đến Hoắc phủ."
Thân tín ngẩng đầu.
"Đại nhân muốn gặp Hoắc Quyết?"
"Ân."
Hàn Liêu nhìn tờ vận đơn.
"Đã có người muốn ngồi lên bàn cờ, tự nhiên phải biết hắn định đi nước nào."
"Nặc."
...
Đêm ấy, Hoắc Quyết nhận được thiếp mời.
Hắn đang ngồi xem sổ hàng, nghe quản sự bẩm báo xong, chỉ nhẹ nhàng đặt bút xuống.
"Hàn Liêu muốn gặp ta?"
"Vâng."
"Chuyện gì?"
"Trên thiếp chỉ nói muốn bàn chuyện hàng hóa."
Hoắc Quyết khẽ cong môi.
Hàng hóa.
Hai chữ thật dễ nghe.
Hắn đã tra được người chuyển mười hai kiện hàng trên chiếc xe thứ tư.
Cũng biết khoản bạc được trả qua một thương hộ có quan hệ với người của Hàn phủ.
Nhưng từ đó đến Hàn Liêu còn cách không ít tầng.
Hàn Liêu muốn gặp, chắc chắn đã biết có người đang điều tra.
Hoắc Quyết đưa tay nhận thiếp.
Một lát sau, chậm rãi nói:
"Đáp rằng ta sẽ đến."
Quản sự cúi đầu.
"Nặc."
Hắn lại hỏi:
"Phía Anh Quốc công phủ có tin gì mới?"
Quản sự hơi ngạc nhiên.
"Chưa có tin quan trọng."
"Ân."
Hoắc Quyết đặt thiếp xuống.
Ba người vốn đi trên những con đường khác nhau.
Lục Trạc ở triều.
Hàn Liêu nắm quyền trong quan trường.
Còn Hoắc Quyết chỉ muốn làm sinh ý.
Nhưng hiện giờ cùng một chiếc xe thứ tư đã khiến ba đường ấy bắt đầu giao nhau.
Hoắc Quyết nhìn ngọn đèn.
Một nét cười thoáng hiện trong đôi đào hoa nhãn.
Hắn không ghét chuyện này.
Chỉ là chưa biết nên lấy từ tay hai vị đại nhân kia thứ gì cho xứng đáng.
...
Ngày mùng ba tháng tám, Thích Trọng Khải nhận lệnh đến Binh bộ.
Trong công văn có nhắc đến việc kiểm tra lại danh sách quân nhu của doanh phía tây, đặc biệt là những chuyến hàng từng đi qua Thanh Khê.
Hắn xem xong, chậm rãi khép lại.
Người đưa lệnh đã rời đi.
Thân vệ đứng bên cạnh thấp giọng hỏi:
"Tiểu tướng quân, chuyện này có liên quan đến Lục thế tử?"
"Có thể."
Thích Trọng Khải nhìn con dấu trên công văn.
"Nhưng người muốn tra chưa chắc chỉ có Lục Trạc."
Thân vệ hơi ngừng.
"Ý tướng quân..."
"Đừng đoán."
Hắn đặt văn thư xuống.
"Chuẩn bị sổ gốc. Ngày mai ta tự mình đến Binh bộ."
"Nặc."
Thích Trọng Khải bước ra sân.
Gió thu thổi qua mái hiên.
Hắn vốn định ngày mai đến Quốc công phủ dạy đàn.
Hiện giờ xem ra phải hoãn lại.
Hắn nhìn về phía chiếc hộp đựng nhạc phổ đặt trên án.
Một lúc lâu sau, nói với thân vệ:
"Sai người báo Quốc công phủ, buổi học ngày mai dời sang hôm khác."
Thân vệ cúi đầu.
"Nặc."
Thích Trọng Khải không nói thêm.
Nhưng khi người lui xuống, hắn lại chậm rãi mở hộp, lấy quyển nhạc phổ ra xem.
Bên cạnh những dòng chú giải có vài ký hiệu nhỏ hắn đã tự tay vẽ thêm.
Giống cách Ngụy Nhiêu thường ghi nhớ.
Hắn nhìn một lúc.
Rồi khép sách.
Trong lòng có chút tiếc nuối rất nhẹ.
Hôm trước nàng đã nói có thể đàn gần trọn tiểu khúc mới.
Hắn vốn định nghe thử.
Nhưng quân vụ quan trọng.
Không thể vì một buổi dạy đàn mà chậm trễ.
Hắn tự thấy như vậy rất đúng.
Chẳng qua đến khi bước ra cửa, lại chợt dặn người hầu:
"Đem nhạc phổ này gửi trước."
Thân vệ hơi ngạc nhiên.
"Tiểu tướng quân không đợi tự mình giảng?"
Thích Trọng Khải nhìn hắn.
"Phần đầu nàng có thể tự xem."
"Vâng."
Người hầu nhận lấy.
Hắn còn chưa kịp lui, Thích Trọng Khải đã bổ sung:
"Nhớ dặn thiếu phu nhân, đoạn cuối chưa được luyện vội."
"Nặc."
Hắn khẽ gật đầu.
Đến khi người rời đi, Thích Trọng Khải mới chậm rãi quay vào thư phòng.
Hắn không nghĩ nhiều.
Chỉ cảm thấy đã nhận lời chỉ dạy, tự nhiên không nên để học trò chờ không.
...
Chiều hôm ấy, Ngụy Nhiêu nhận được nhạc phổ.
Nàng mở ra xem.
Thấy những ký hiệu quen thuộc, khóe môi lập tức cong lên.
"Tiểu tướng quân lại ghi sẵn cho ta."
Bích Đào đứng bên cạnh mỉm cười.
"Nữ lang có muốn luyện thử không?"
Ngụy Nhiêu lắc đầu.
"Ngài ấy đã dặn đoạn cuối chưa được luyện vội."
Nàng cẩn thận khép nhạc phổ.
"Ta đọc trước thôi."
Bích Đào nhìn nàng.
"Vâng."
Ngụy Nhiêu đem sách đặt vào hộp.
Sau đó lại lấy quyển thoại bản đang đọc dở ra.
Ngày mai không có buổi học đàn.
Vậy nàng có thể dành thêm một chút thời gian đọc sách.
Nghĩ đến đây, nàng liền vui vẻ ngồi xuống chiếc xích đu dưới cây hải đường.
Gió đầu thu thổi qua.
Lá xanh khẽ lay.
Một chiếc lá vàng rơi xuống đầu gối nàng.
Ngụy Nhiêu nâng lên xem.
Lá còn nguyên hình dáng, gân lá rất đẹp.
Nàng nghĩ một lát, đem kẹp vào quyển sách.
Đợi khô rồi, có thể dùng làm dấu trang.
Thật tốt.
Ngày tháng cứ như vậy trôi qua, nàng đã cảm thấy rất dễ chịu.
Nàng không biết ở ngoài kia, những người liên quan đến mình đang dần bị cuốn vào cùng một cuộc cờ.
Cũng không biết cuộc cờ ấy sẽ có ngày khiến những nam nhân vốn đứng trên cao, quen điều khiển số phận người khác, phải lần lượt mất đi sự thong dong mà họ từng xem là đương nhiên.
Hiện giờ, Ngụy Nhiêu vẫn chỉ mong thời hạn một năm sớm kết thúc.
Đến khi ấy, nàng sẽ nhận khoản bạc đã hứa.
Mang theo ba bộ y phục.
Rời khỏi Quốc công phủ.
Rồi tìm một tiểu viện nhỏ, có cây lớn, có hoa, có xích đu.
Nếu sau này gặp được một vị lang quân nhã nhặn, hiểu lễ, biết dạy học, nàng sẽ cân nhắc chuyện thành thân.
Nếu chưa gặp, nàng cũng có thể sống một mình rất tốt.
Ngụy Nhiêu chậm rãi lật trang thoại bản.
Nàng không vội lấy chồng.
Càng không vội yêu ai.
Nàng chỉ mong ngày tháng sau này bình an, tự tại.
Thế là đủ mỹ mãn.
Nhưng trên đời này, có những người một khi đã sinh lòng tham, lại chưa từng biết hai chữ đủ rồi viết như thế nào.