Bóng đêm phủ trùm lên tòa cao ốc trung tâm đô thị, nơi những khối kính phản chiếu ánh đèn đường thành những vệt sáng gãy khúc. Nhật Minh đứng ẩn mình sau cột trụ bê tông ở góc khuất tầng hầm ba, bàn tay siết chặt chiếc thấu kính thời gian. Thấu kính trong lòng bàn tay anh đang phát ra thứ ánh sáng xanh lam lạnh lẽo, nhấp nháy liên hồi theo nhịp đập của những mạch năng lượng ngầm bên dưới lớp sàn bê tông cốt thép.
Chính anh là người đã đặt bút phê duyệt bản vẽ kỹ thuật của tòa cao ốc này. Từng đường ống thông gió, từng khoảng lùi kết cấu, từng khớp nối chịu lực đều in hằn dấu ấn tư duy của anh. Nhưng giờ đây, qua lớp thấu kính dị thường, những thông số đó hiện nguyên hình là các tuyến giao thông của một cỗ máy hút sinh khí. Các điểm neo năng lượng được giấu khéo léo dưới các mối hàn cấu trúc, âm thầm r rút cạn từng chút hơi ấm của những người bước qua sảnh chờ mỗi ngày.
Nhật Minh bước ra khỏi bóng râm, đôi mắt chăm chú theo dõi tần số quét của hệ thống cảm biến quang học gắn trên trần. Nhờ am hiểu từng góc khuất của bản vẽ thiết kế, anh bước đi với nhịp độ chính xác tuyệt đối, tránh được những vùng quét hồng ngoại đang đan chéo dày đặc như mạng nhện. Mỗi bước chân đặt xuống sàn đều được tính toán để phân tán trọng lực, không kích hoạt cơ chế báo động áp lực.
Khi tiến đến gần khu vực kỹ thuật lõi, không gian phía trước bắt đầu vặn vẹo. Tấm kính cường lực ngăn cách khu vực cấm hiện lên những gợn sóng mờ đục, cho thấy ranh giới thực tại tại đây đã bị bóp méo bởi trường năng lượng của điểm neo.
Hai con robot an ninh tuần tra trượt không tiếng động từ hành lang ngang qua. Thân vỏ kim loại của chúng sáng bóng, nhưng các khe tản nhiệt lại tỏa ra một làn khói màu tím nhạt—dấu hiệu rõ ràng của nguồn năng lượng cổ đại được tích hợp vào công nghệ hiện đại. Cảm biến của chúng quét qua không gian với thứ ánh sáng đỏ rực.
Nhật Minh nín thở, nép sát vào góc khuất của bức tường bê tông. Khi một con robot lướt ngang qua vị trí của anh, anh giơ tay phải lên, tập trung toàn bộ ý chí vào tầng mộng thuật. Một luồng xung điện vô hình từ đầu ngón tay anh phóng ra, đánh trực diện vào bộ vi xử lý trung tâm của robot dẫn đầu. Thân hình bằng hợp kim khựng lại giữa không trung, các tia lửa điện bắn ra tung tóe từ khớp cổ trước khi nó đổ sụp xuống sàn mà không kịp phát ra tiếng động.
Con robot thứ hai quay phắt lại, ống kính nhắm thẳng về phía Nhật Minh. Không cho nó cơ hội phát tín hiệu báo động, anh lao vụt tới, áp chặt chiếc thấu kính thời gian lên lớp kính cảm biến của nó. Ánh sáng xanh lam từ thấu kính bùng lên, bẻ cong dòng dữ liệu nội bộ và làm tê liệt hoàn toàn hệ thống điều khiển của cỗ máy trong chớp mắt.
Vượt qua vòng vây cơ khí, Nhật Minh đứng trước cánh cửa chống cháy dẫn thẳng vào phòng điều khiển trung tâm của hệ thống điểm neo. Anh áp lòng bàn tay lên bàn phím mã hóa, sử dụng trực giác kiến trúc để dò tìm điểm yếu trong cấu trúc bảo mật. Chỉ bằng vài nhịp thở, anh đã tìm ra tần số tương thích và bẻ gãy lớp khóa điện tử.
Cánh cửa bật mở, hé lộ căn phòng tràn ngập ánh sáng huỳnh quang xanh ngắt. Ở chính giữa phòng, một trụ năng lượng hình lăng trụ đang lơ lửng quay tròn, phát ra tiếng rít trầm đục như tiếng thở của một thực thể sống. Đó là cội nguồn của mọi dị thường đang gặm nhấm tòa nhà này.
Nhật Minh bước tới, chuẩn bị đưa tay vào vùng nhiễu để tháo gỡ điểm neo đầu tiên. Nhưng đúng lúc đó, toàn bộ hệ thống đèn trong phòng vụt tắt, nhường chỗ cho ánh sáng đỏ nhấp nháy dồn dập. Một tiếng động cơ gầm rú vang lên từ tường, kèm theo một tần số âm thanh sắc nhọn như dao cắt xuyên qua màng nhĩ.
Cơn đau buốt óc ập đến khiến Nhật Minh lảo đảo khuỵu xuống sàn. Âm thanh ấy không chỉ truyền qua không khí mà đang trực tiếp cào xé vào ý thức anh, khiến các mảng ký ức vừa phong ấn bắt đầu rạn nứt, suýt làm anh mất hoàn toàn quyền kiểm soát thực tại.