Ngày hai mươi sáu tháng bảy, hương quế bắt đầu len vào những con ngõ phía nam kinh thành.
Trận mưa hôm trước đã cuốn đi hơi nóng cuối hạ. Buổi sáng trong Anh Quốc công phủ, gió qua hành lang mang theo chút lạnh, người hầu bắt đầu thay những tấm rèm trúc bằng rèm sa dày hơn.
Dưới gốc hải đường phía đông viện, chiếc xích đu vẫn được treo như cũ.
Ngụy Nhiêu ngồi trên đó, đầu gối đặt một quyển thoại bản mới.
Nàng vừa đọc xong một thiên, hiện giờ đang nghiêng đầu nhìn con bướm trắng đậu trên cành cây thấp.
Con bướm ấy không lớn, hai cánh có những đường vân màu xám rất nhạt. Nó đậu một lát, rồi lại bay lên, lượn quanh mấy khóm hoa nhỏ trồng dưới chân tường.
Ngụy Nhiêu nhìn theo.
Đến khi con bướm khuất sau tán lá, nàng mới cúi xuống đọc tiếp.
Bích Đào bưng trà đến, thấy trang sách vẫn chưa được lật, không khỏi mỉm cười.
"Nữ lang, người đang đọc sách hay ngắm bướm thế?"
"Cả hai."
Ngụy Nhiêu nhẹ nhàng đáp.
Nàng đưa tay nhận trà, lại chỉ khóm hoa dưới chân tường.
"Bích Đào, sang năm chúng ta có thể trồng thêm mấy bụi hoa ấy."
Bích Đào nhìn theo.
Là những đóa hoa nhỏ màu trắng, mọc sát nhau thành từng cụm.
"Loại này đẹp ạ."
"Ân."
Ngụy Nhiêu nghĩ một lát, chợt sửa lời:
"À, không cần sang năm. Nếu tổ mẫu thích, có thể trồng ngay mùa thu."
Bích Đào ngẩn ra.
Nàng nghe được sự thay đổi rất nhỏ trong câu nói ấy.
Sang năm chúng ta.
Không cần sang năm.
Từ khi biết nữ lang đang chuẩn bị chuyện rời phủ, Bích Đào thường nghe ra những điều trước kia không để ý.
Chẳng hạn lúc bàn chuyện mùa xuân, nữ lang sẽ vô thức nói đến hoa hải đường.
Nhưng chỉ cần nghĩ thêm một chút, nàng lại đem chuyện ấy đổi thành mong muốn của tổ mẫu.
Bích Đào cúi đầu, không nói gì.
Ngụy Nhiêu cũng không phát hiện.
Nàng đang nghĩ đến một chuyện khác.
Ngày sau nếu có tiểu viện riêng, nhất định phải chọn nơi có cây lớn.
Không cần quá rộng.
Chỉ cần dưới tán cây đủ chỗ đặt một chiếc ghế, thêm chiếc bàn nhỏ để uống trà là được.
Nếu còn có xích đu thì càng tốt.
Nhưng muốn mua được một căn viện có cây lớn sẵn, giá chắc chắn không rẻ.
Nàng phải tính kỹ.
Nghĩ đến bạc, Ngụy Nhiêu chợt cảm thấy mình nên đọc lại bản khế ước một lần.
Không phải sợ Lục Trạc thất tín.
Chỉ là những chuyện liên quan đến tiền bạc, nhớ rõ vẫn tốt hơn.
Nàng tự thấy mình rất cẩn thận.
...
Cuối giờ Thìn, lão phu nhân sai người đến mời.
Ngụy Nhiêu lập tức khép thoại bản, trở về phòng thay áo rồi mới sang chính viện.
Lục lão phu nhân đang xem vài bộ y phục mùa thu mới đưa từ tú phường đến. Trên trường kỷ bày một tấm gấm màu nguyệt bạch cùng hai xấp lụa mềm.
Thấy Ngụy Nhiêu bước vào, bà liền mỉm cười.
"A Nhiêu, lại đây."
Nàng hành lễ.
"Tổ mẫu."
Lão phu nhân kéo nàng ngồi xuống.
"Con xem hai màu này, thích màu nào hơn?"
Ngụy Nhiêu nhìn hai xấp lụa.
Một màu xanh nhạt như khói sớm.
Một màu vàng ngà hơi ánh sắc mật.
Nàng nâng mép vải dưới nắng, xem đường dệt.
"Màu xanh đẹp ạ."
"Ta cũng thấy hợp với con."
Lão phu nhân vuốt nhẹ bàn tay nàng.
"Đầu thu nên may thêm vài bộ. Trạc nhi đã sai người chọn gấm tốt đưa về, vừa hay có thể dùng."
Ngụy Nhiêu hơi ngừng.
"Thế tử sai người chọn?"
"Ừ."
Bà nhìn nàng, đôi mắt già nua đầy ý cười.
"Nó ngày thường không để tâm mấy thứ này. Ta cũng lấy làm lạ, mấy hôm trước còn sai người hỏi trong kho có loại gấm nào mềm mà nhẹ."
Ngụy Nhiêu cúi xuống nhìn tấm vải.
Một lúc sau, nàng nhẹ nhàng nói:
"Thế tử thật chu đáo."
Lão phu nhân thấy nàng không hề có vẻ kiêu căng vì được chiều chuộng, trong lòng càng thêm yêu thích.
"Đứa trẻ ngoan. Đồ đã đưa đến rồi, con cứ chọn thêm vài bộ."
Ngụy Nhiêu nhìn chồng vải.
Trong lòng có chút khó xử.
Nàng không thiếu y phục.
Nếu may thêm, đến ngày rời phủ lại càng không biết nên xử lý thế nào.
Nhưng đây là tâm ý của tổ mẫu.
Nàng cũng không thể nói thẳng mình chỉ định đem ba bộ đi.
Suy nghĩ một lát, nàng nhẹ nhàng mỉm cười.
"Con thích chiếc áo ngoài màu xanh này. Những bộ còn lại cứ để đến khi trời lạnh hơn rồi may, được không ạ?"
Lão phu nhân nhìn nàng.
"Chỉ một chiếc?"
"Trong viện con còn nhiều y phục chưa mặc đến."
Nàng chỉ tấm gấm.
"Vải tốt như vậy, để dành cũng không muộn."
Lão phu nhân hơi bất đắc dĩ.
"Con thật biết tiết kiệm."
Ngụy Nhiêu cong mắt.
Nàng vốn định nói, tiết kiệm là chuyện tốt.
Nhưng thấy tổ mẫu đã nhận lời, nàng liền không giải thích thêm.
...
Đến khi lão phu nhân được ma ma mời sang phòng bên dùng thuốc, trong chính viện bỗng có khách đến.
Tạ Họa Lâu.
Nàng mang theo một hộp bánh quế mới cùng ít trà thượng hạng, vốn định đến thăm hỏi trưởng bối trước buổi thưởng hoa sắp tới.
Vừa bước qua cửa, Tạ Họa Lâu đã nhìn thấy Ngụy Nhiêu đang ngồi bên trường kỷ.
Tiểu nữ lang hơi cúi đầu, bàn tay giữ mép gấm, hình như đang xem đường thêu. Bên cạnh có một tỳ nữ đứng hầu, chiếc hộp chỉ màu được đặt ngay ngắn trên án.
Tạ Họa Lâu nhìn một thoáng.
Sau đó mỉm cười.
"Thiếu phu nhân."
Ngụy Nhiêu nghe tiếng, lập tức đứng dậy đáp lễ.
"Tạ cô nương."
Hai người chào nhau.
Tạ Họa Lâu không vội ngồi.
Nàng nhìn xấp gấm trên trường kỷ, giọng ôn hòa:
"Trong phủ đang chuẩn bị y phục mùa thu?"
Ngụy Nhiêu nhẹ nhàng gật đầu.
"Tổ mẫu cho người đem vải đến chọn."
"Vậy sao?"
Tạ Họa Lâu nâng mắt nhìn sắc gấm xanh trong tay nàng.
"Màu này quả thật thanh nhã. Thiếu phu nhân chọn rất khéo."
"Đa tạ Tạ cô nương."
Ngụy Nhiêu mỉm cười, đem gấm đặt lại.
Nàng không hỏi Tạ Họa Lâu đến có việc gì.
Cũng không chủ động nhắc chuyện thư họa.
Trong lòng nàng, vị Tạ cô nương này chẳng qua là khách của tổ mẫu.
Khách đến, nàng giữ lễ.
Khách muốn trò chuyện, nàng sẽ đáp lời.
Nhưng không có lý do gì để tự mình tìm chuyện nói thêm.
Tạ Họa Lâu nhìn nàng.
Đợi ma ma mời ngồi, nàng mới thong thả bước đến chiếc ghế bên cạnh.
"Nghe nói thiếu phu nhân gần đây học chữ rất chăm."
Ngụy Nhiêu khẽ gật đầu.
"Ta còn nhiều chữ chưa biết."
"Thiếu phu nhân quá khiêm nhường."
Tạ Họa Lâu nâng chén trà.
"Ngày trước Ngụy phủ cũng từng mời tiên sinh giỏi về dạy các cô nương. Không biết vị tiên sinh ấy hiện giờ còn ở kinh hay không?"
Ngụy Nhiêu hơi dừng.
Nàng chưa từng học cùng tiên sinh của Ngụy Quân Đại.
Càng không biết người ấy là ai.
Nhưng nàng cũng không hoảng.
Chuyện mình không biết, tự nhiên không nên tùy tiện nói.
Nàng nhẹ nhàng đặt chén trà xuống.
"Chuyện trong Ngụy phủ đã lâu, ta không rõ hiện giờ tiên sinh còn ở kinh hay không."
Tạ Họa Lâu nhìn nàng.
Lời đáp rất đúng mực.
Không hề lộ ra sơ hở rõ ràng.
Nhưng cũng không giống một người từng trực tiếp theo vị tiên sinh ấy học nhiều năm.
Nàng chậm rãi cười.
"Ta cũng chỉ thuận miệng hỏi. Thiếu phu nhân không cần để tâm."
Ngụy Nhiêu khẽ gật đầu.
"Ân."
Tạ Họa Lâu nâng chén trà.
Một lát sau, lại nói:
"Thật ra ta cùng Ngụy tứ nữ trước kia từng gặp nhau mấy lần."
Ngụy Nhiêu nhìn nàng.
Nàng biết người trước mặt đang nhắc đến quá khứ của Ngụy Quân Đại.
Từ ngày vào Quốc công phủ, nàng đã học được một chuyện.
Những lời nói liên quan đến Ngụy gia, càng ít tiếp càng tốt.
Vì vậy chỉ nhẹ nhàng đáp:
"Vậy hẳn đã nhiều năm rồi."
Tạ Họa Lâu hơi ngừng.
Nàng không ngờ tiểu nữ lang lại đáp như vậy.
Không phủ nhận.
Cũng không nhận là thân quen.
Một câu rất mềm, nhưng khiến người khác khó tiếp tục truy hỏi mà không lộ vẻ cố ý.
Tạ Họa Lâu nhìn gương mặt nàng.
Nơi đáy mắt thoáng qua chút suy xét.
Thật sự ngây thơ?
Hay chỉ giấu rất kỹ?
...
Đúng lúc ấy, Lục Trạc đến chính viện.
Hắn vừa bước qua rèm đã nhìn thấy hai người ngồi đối diện.
Tạ Họa Lâu đặt chén trà xuống.
"Lục thế tử."
Ngụy Nhiêu cũng đứng dậy.
"Thế tử."
Lục Trạc khẽ gật đầu.
Ánh mắt hắn trước tiên dừng trên Ngụy Nhiêu.
Nàng đứng rất ngay ngắn, thần sắc bình hòa, không có vẻ gì bị làm khó.
Hắn nhìn thêm một thoáng rồi mới quay sang Tạ Họa Lâu.
"Tạ cô nương đến thăm tổ mẫu?"
"Vâng."
Tạ Họa Lâu mỉm cười.
"Lão phu nhân đang dùng thuốc, ta ngồi chờ một lát."
Lục Trạc gật đầu.
"Tổ mẫu gần đây cần nghỉ nhiều. Tạ cô nương có lòng."
Một câu rất bình thường.
Nhưng Tạ Họa Lâu đã nghe ra ý tiễn khách nhàn nhạt trong đó.
Nàng rũ mắt.
Một lúc sau, chậm rãi đứng lên.
"Vậy hôm nay ta không quấy rầy lâu. Hôm khác lại đến bái kiến."
Lục Trạc không giữ.
"Tạ cô nương đi thong thả."
Ngụy Nhiêu đứng bên cạnh, theo lễ đưa khách ra đến cửa.
Tạ Họa Lâu đi được hai bước, chợt quay đầu.
"Thiếu phu nhân."
Ngụy Nhiêu dừng lại.
"Tạ cô nương?"
"Ngày sau nếu gặp chuyện gì khó xử, có thể sai người đến Tạ phủ tìm ta."
Lời nói vừa ôn hòa vừa thân thiết.
Nghe qua giống một lời quan tâm của quý nữ dành cho người quen cũ.
Ngụy Nhiêu hơi ngạc nhiên.
Nhưng rất nhanh đã nhẹ nhàng hành lễ.
"Đa tạ ý tốt của Tạ cô nương."
Nàng không nhận lời sẽ đến.
Cũng chẳng hỏi thêm.
Tạ Họa Lâu nhìn nàng một lát.
Sau đó mỉm cười, xoay người rời đi.
...
Đợi khách đi xa, Lục Trạc mới nhìn Ngụy Nhiêu.
"Nàng nói gì với ngươi?"
Ngụy Nhiêu ngước mắt.
"Tạ cô nương hỏi chuyện tiên sinh trước kia của Ngụy phủ."
Ánh mắt Lục Trạc hơi trầm xuống.
"Ngươi đáp thế nào?"
"Ta nói không rõ hiện giờ tiên sinh còn ở kinh hay không."
Nàng ngừng một chút.
"Ta thật sự không biết."
Lục Trạc nhìn nàng.
Một lát sau, khẽ gật đầu.
"Đáp như vậy là đúng."
Ngụy Nhiêu lập tức yên tâm.
Nàng còn hơi ngượng ngùng nói:
"Ta sợ mình nói sai."
"Nếu không biết, không cần nói."
"Ân."
Lục Trạc nhìn nàng.
Hắn đã biết Tạ Họa Lâu đang thử.
Không ngờ nàng lại tìm đến tận chính viện, trước mặt người hầu cũng không ngại hỏi chuyện cũ.
Nhưng điều khiến hắn có chút ngoài dự liệu là Ngụy Nhiêu không hề cố tìm cách lấy lòng.
Nàng không chủ động trò chuyện.
Cũng chẳng đem chuyện thư họa ra để thân cận.
Đối phương hỏi, nàng chỉ đáp vừa đủ.
Một người mềm mại như vậy, hóa ra cũng biết giữ lấy khoảng cách của riêng mình.
Lục Trạc chậm rãi rũ mắt.
Nơi đáy mắt thoáng hiện ý cười.
Hắn vốn đã lo nàng quá dễ tin người.
Hiện giờ xem ra, ít nhất đối với người ngoài, nàng không phải hoàn toàn không biết đề phòng.
"Ngụy Nhiêu."
"Thế tử?"
"Ngày sau Tạ cô nương hỏi chuyện Ngụy phủ, ngươi không cần trả lời quá nhiều."
Nàng lập tức gật đầu.
"Ta hiểu."
Lục Trạc nhìn nàng.
"Thật sự hiểu?"
Ngụy Nhiêu khẽ nghiêng đầu.
Sau đó rất nghiêm túc nói:
"Chuyện không biết thì không nói. Chuyện biết nhưng không thích hợp nói, cũng không nên tùy tiện kể."
Lục Trạc hơi ngừng.
Một lát sau, nơi khóe môi xuất hiện một nét cười rất nhạt.
"Đúng."
Ngụy Nhiêu nghe hắn xác nhận, trong lòng liền vui vẻ.
Nàng cảm thấy mình đã xử lý chuyện hôm nay rất ổn thỏa.
Đúng là đọc sách nhiều cũng có ích.
Ít nhất lúc gặp người ngoài, nàng đã biết cân nhắc lời nói hơn trước.
Lục Trạc nhìn vẻ tự đắc nho nhỏ nơi khóe mắt ấy, trong lòng mềm đi một chút.
Hắn không vạch trần.
Chỉ đưa tay chỉnh lại một sợi tua ngọc bị lệch nơi vai nàng.
Động tác rất nhẹ.
Ngụy Nhiêu hơi ngẩn ra.
"Thế tử?"
"Vướng rồi."
Hắn thu tay, thần sắc vẫn bình thường.
Nàng cúi xuống nhìn.
Quả nhiên tua ngọc đã được sửa ngay ngắn.
Nàng nhẹ nhàng mỉm cười.
"Đa tạ."
Lục Trạc nhìn nàng.
Một lát sau, khẽ đáp:
"Không cần khách khí."
...
Buổi chiều, Tạ Họa Lâu trở về phủ.
Thanh Chỉ đã đợi sẵn trong phòng.
"Cô nương, chuyện người sai tra đã có thêm tin."
Tạ Họa Lâu tháo chiếc trâm vàng nhỏ trên tóc, chậm rãi đặt xuống hộp.
"Nói đi."
"Người từng giữ sổ bạc của Ngụy tứ phòng đã tìm được. Trước ngày ban hôn bảy hôm, có một khoản bạc được chi cho người bên ngoài. Không ghi tên người nhận, chỉ ghi hai chữ 'thành nam'."
Tạ Họa Lâu nhìn qua gương.
"Thành nam?"
"Vâng."
"Tra được người giao bạc chưa?"
"Chưa. Nhưng có một bà mối từng qua lại với Ngụy phủ trong thời gian ấy."
Tạ Họa Lâu chậm rãi rũ mắt.
Ngụy Quân Đại trước kia không phải người biết nhẫn nhịn.
Nếu thật sự bị ban hôn cho một người sắp chết, với tính tình nàng ta, chắc chắn không dễ dàng chấp nhận.
Nhưng người hiện giờ ở Quốc công phủ lại hiền hòa đến mức gần như không có chút bóng dáng nào của Ngụy Quân Đại cũ.
Thành nam.
Một khoản bạc không rõ người nhận.
Một cuộc hôn sự diễn ra vội vàng.
Tạ Họa Lâu nhìn chiếc trâm trong hộp.
Một ý nghĩ chậm rãi thành hình.
Nhưng nàng chưa nói ra.
Nàng biết Lục Trạc là người thế nào.
Nếu hắn đã biết chuyện này, vậy người đang sống trong Quốc công phủ chưa chắc là kẻ có thể tùy tiện động đến.
Còn nếu hắn không biết...
Tạ Họa Lâu hơi cong môi.
Vậy bí mật ấy càng đáng giá.
Nàng đưa tay đóng nắp hộp.
"Tiếp tục tra."
Thanh Chỉ cúi đầu.
"Nặc."
"Nhưng không cần đến Ngụy phủ hỏi nữa."
Thanh Chỉ hơi ngạc nhiên.
"Vậy chúng ta..."
Tạ Họa Lâu nhìn nàng.
"Tra người ở thành nam."
Một lát sau, nàng nhẹ nhàng bổ sung:
"Đặc biệt là những cô nương có dung mạo tương tự Ngụy tứ nữ."
Thanh Chỉ ngẩn ra.
Sau đó sắc mặt chợt thay đổi.
"Cô nương nghi..."
Tạ Họa Lâu đưa tay.
"Nói ít thôi."
Thanh Chỉ lập tức cúi đầu.
"Vâng."
Ngoài cửa, gió thổi qua những cành quế vừa nở.
Hương thơm rất nhẹ.
Tạ Họa Lâu nhìn ra sân.
Một bí mật có thể khiến cả Quốc công phủ mất mặt.
Nếu thật sự nằm trong tay nàng...
Lục Trạc còn có thể tiếp tục bình thản đến mức nào?
Nàng chậm rãi khép mắt.
Nơi khóe môi vẫn giữ nét cười thanh nhã.
Chẳng qua lần này, trong lòng đã có thêm một quân cờ.