Ánh nắng sớm mai nhẹ nhàng xuyên qua khung cửa sổ khách sạn Mèo Lười, đậu lên mũi con Đại Bàng đang ngủ nướng. Trịnh Khải dụi mắt, bước xuống cầu thang với điệu bộ lười nhác thường lệ, nhưng hôm nay, khóe môi hắn lại thoáng một nụ cười khó đoán. Trong tay hắn là chùm chìa khóa mới tinh của tiệm tạp hóa vẫn còn vương mùi giấy cũ.
"Dậy thôi, Tiểu Tứ," Trịnh Khải vỗ nhẹ vào vai Lâm An đang loay hoay sắp xếp ly tách ở quầy. "Hôm nay chúng ta không dọn phòng, chúng ta dọn... tường."
Lâm An ngẩng lên, đôi mắt sáng rực. Sau sự kiện tối qua, sự tự tin đã trở lại trên gương mặt cậu, dù điệu bộ vẫn có chút lóng ngóng vốn dĩ. "Anh Trịnh, chúng ta thực sự sẽ đập thông tường?"
"Nói là đập thì nghe thô bạo quá," Trịnh Khải vung vẩy cây búa nhỏ trên tay – thật ra là cái búa nhổ đinh cũ kỹ mà hắn tìm thấy trong kho. "Gọi là 'mở lối giao thương' cho hợp phong thủy. Với lại bầy mèo nhà ta cần không gian để chạy marathon từ phòng này sang nhà bên kia mà không phải nhảy qua rào cao."
Bầy mèo, như nghe hiểu tiếng gọi của không gian mới, lũ lượt kéo đến vây quanh chân họ. Đại Bàng đi đầu, cái đuôi dài quất nhẹ vào chân Trịnh Khải đầy thúc giục, trong khi Ngài Béo – vốn đã làm quen với nếp sống ở đây – cũng lạch bạch chạy theo, đôi mắt tròn xoe đầy hy vọng vào một địa bàn mới nhiều góc khuất hơn.
Bức tường ngăn cách giữa khách sạn và tiệm tạp hóa cũ không dày như họ nghĩ. Đó là một vách ngăn bằng gạch đất nung cũ kỹ từ thời ông cụ chủ tiệm còn trẻ. Trịnh Khải gõ gõ lên mặt tường, âm thanh trầm đục vang lên, để lại một lớp bụi li ti bay lơ thơ trong nắng.
"Bắt đầu từ phần gạch ẩm dưới chân trước," hắn ra lệnh, giọng điệu kiểu chỉ huy lười biếng. "Nếu đập hết một lượt thì bụi bay khắp nơi, mèo sẽ hắt hơi, khách hàng sẽ phàn nàn, mà tôi thì ghét bị phàn nàn hơn là thích làm việc."
Lâm An gật đầu, cầm lấy cái xà beng sắt. Cậu cẩn thận đặt mũi xà beng vào kẻ hở giữa hai viên gạch. Cảm giác gạch nung giòn tan dưới tác động của lực tay làm cậu hơi mất đà, loạng choạng ngã về phía sau. May mắn thay, con Đại Bàng nhanh nhẹn lách người, dùng lưng nó làm đệm đỡ, khiến Lâm An chỉ kịp hét lên một tiếng 'Á' nhỏ rồi lấy lại thăng bằng nhanh chóng.
"Tiến bộ đấy, biết cách dùng mèo đỡ đòn rồi," Trịnh Khải khà khà cười, nhặt lấy vài viên gạch vừa bong ra.
Càng đập, lớp vữa cũ càng bở dần, lộ ra khoảng không gian tối mờ phía sau – phần tường trống vốn là một kho chứa nhỏ của tiệm tạp hóa cũ mà chính ông cụ cũng lãng quên. Mùi hương gỗ mục, mùi giấy cũ và một thứ gì đó thơm nồng của bụi thời gian phả ra từ hốc tường, khiến bầy mèo đồng loạt vểnh tai, nhảy tót vào khoảng trống mới mở.
"Anh Trịnh, nhìn này!" Lâm An reo lên, chỉ tay vào sâu bên trong hốc tường.
Ở đó, nơi bóng tối dường như chưa từng bị xáo trộn, có một chiếc hộp sơn mài nhỏ xíu phủ đầy nhện giăng. Nó nằm gọn trong một hốc gạch vuông vức, như được cố tình giấu vào đó từ hàng chục năm trước.
Trịnh Khải đặt cây búa xuống, tiến lại gần, phủi sạch lớp bụi trên mặt hộp. Chiếc hộp sơn mài vẫn giữ được độ bóng nhẹ dù thời gian đã bào mòn các góc cạnh. Hắn cẩn thận gỡ lớp chốt bằng đồng đã hoen gỉ.
"Cái gì đấy anh?" Lâm An ghé sát vào, hơi thở dồn dập.
Trịnh Khải từ từ mở nắp hộp. Thay vì tiền hay tài liệu như họ tưởng tượng, bên trong chỉ vỏn vẹn hai tấm lót vải nhung đỏ đã bạc màu. Trên lớp vải ấy, phủ đầy những dấu vết kỳ lạ: những vết mực đen in hằn, rõ nét, xếp chồng lên nhau thành những hình thù nhỏ bé.
Đó là những dấu chân mèo.
Trịnh Khải chạm ngón tay vào lớp nhung, cảm nhận được độ nhám của vết mực khô từ mười năm trước. Những dấu chân ấy không phải ngẫu nhiên, chúng được lưu lại một cách có chủ đích, sắp xếp theo một vòng tròn nhỏ, giống như một lời cam kết.
"Người chủ đầu tiên của tiệm này..." Trịnh Khải thì thầm, nụ cười trên môi hắn dịu lại. "Ông ấy không chỉ để lại mặt bằng. Ông ấy để lại một chương sử mà những kẻ chỉ biết kinh doanh như chuỗi cửa hàng tiện lợi kia chẳng bao giờ hiểu nổi."
Bên dưới lớp nhung, một tờ giấy vàng ố gấp tư nằm im lìm. Trịnh Khải lấy nó ra, cẩn thận mở từng nếp gấp. Đó là một bản vẽ tay toàn cảnh khu phố này, nhưng thay vì các tòa nhà, bản vẽ chỉ đánh dấu vị trí của các 'đường tắt' – những lối đi nhỏ hẹp trong tường, xuyên qua các căn nhà mà chỉ có mèo mới thấy.
Cơn gió từ ngoài hiên ùa vào qua mảng tường vừa đập đổ, mang theo hơi thở của một mùa mới, vây lấy cả người và mèo. Trịnh Khải không vội vã đọc thêm, hắn chỉ đứng đó, nhìn những dấu chân mèo cũ kỹ trên lớp nhung đỏ, rồi nhìn sang Lâm An đang đứng ngẩn ngơ. Khách sạn Mèo Lười không chỉ đơn thuần là kinh doanh dịch vụ, mà giờ đây, họ đang thực sự trở thành người kế thừa một bí mật lộng lẫy và thảnh thơi hơn bao giờ hết.
Dự án mở rộng không gian đã có một khởi đầu không thể nào rực rỡ hơn. Có lẽ, những điều thú vị nhất của mùa hè này, mới chỉ bắt đầu hé lộ.