Tiếng động cơ trực thăng xé gió giội xuống từ đỉnh trạm thủy văn cũ, kéo theo hàng loạt chùm ánh sáng vàng đặc sánh lướt qua các khe nứt trên trần bê tông.
"Chạy nhanh!" Thanh Vy giật mạnh tay áo Nhật Minh.
Cả hai lao qua cánh cửa hậu bằng sắt đã hoen gỉ, sỏi đá dưới chân bắn tung tóe vào vách tường rêu phong. Cơn mưa đêm lất phất tạt thẳng vào mặt Nhật Minh, giúp anh tỉnh táo lại đôi chút sau cú sốc thiết bị đo năng lượng phát nổ. Sức nóng hừng hực trong lòng bàn tay anh vẫn chưa tan, như thể huyết quản dưới da vừa bị một dòng điện cao áp vô hình thiêu rụi từng thớ thịt.
Phía sau, tiếng ủng chiến thuật nện xuống nền gạch vỡ vang lên dồn dập, kèm theo những khẩu lệnh đứt quãng qua đài chỉ huy của nhóm người mặc giáp đen. Sentinels không hề nổ súng ngay. Mục tiêu của họ không phải là tiêu diệt, mà là bao vây và thu giữ.
Thanh Vy dẫn anh tấp vào một con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo nằm giữa trạm thủy văn và dãy nhà kho hậu cần cũ. Cô rút từ trong túi áo khoác ra một chiếc máy tính bảng bọc vỏ cao su chống va đập, ngón tay lướt nhanh trên màn hình cảm ứng để kích hoạt một thiết bị nhiễu sóng cỡ nhỏ bằng cái hộp quẹt. Cô ném nó về hướng ngược lại.
Một luồng sóng điện từ tần số thấp bùng lên, khiến hệ thống kính nhìn đêm của nhóm truy đuổi nhiễu loạn trong vài giây.
"Họ có thiết bị quét nhiệt diện rộng," Thanh Vy nói nhanh, hơi thở dồn dập nhưng chất giọng vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng kinh ngạc. "Trạm thủy văn này nằm trong tuyến đê bao cũ từ thời Pháp thuộc. Bên dưới có một đường hầm kỹ thuật dẫn ra khu công trình gia cố bờ sông."
"Tại sao cô lại biết rõ nơi này?" Nhật Minh vừa chạy vừa thở dốc, hai đầu gối run lên vì kiệt sức.
"Tôi đã theo dõi bản đồ dị thường của thành phố này suốt ba năm," Vy đáp ngắn gọn. "Và trạm thủy văn này không phải là nơi duy nhất phát ra tín hiệu 'mã lỗi'."
Đường hầm kỹ thuật tối om, mùi ẩm mốc của bùn sông và bê tông mục nát xộc vào mũi. Thanh Vy bật chiếc đèn pin quang phổ hẹp gắn trên vai, ánh sáng xanh lam nhạt soi rõ những mảng rêu đen bám chặt lấy hai bên vách đá. Nhật Minh bước đi lảo đảo. Mỗi bước chân của anh gõ xuống lòng hầm ướt nhẹp lại tạo ra một độ rung nhè nhẹ, giống như nhịp tim của một sinh vật khổng lồ đang ngủ yên bên dưới lòng đất.
Khoảng mười phút sau, lối đi dốc ngược lên trên, đưa họ thoát ra một khu vực giàn giáo sắt đồ sộ.
Đó là một công trình kiến trúc bỏ dở nằm sát mép sông. Theo quy hoạch ban đầu, nơi này từng là một trung tâm triển lãm văn hóa bờ sông, nhưng dự án bị đình trệ nhiều năm do sự cố sụt lún địa chất không rõ nguyên nhân. Những trụ bê tông hình lăng trụ khổng lồ vươn lên giữa không trung, bị bao phủ bởi lớp bạt nhựa rách tưởi và những thanh thép gỉ sét.
Nhật Minh dừng khựng lại ngay trước vòm cửa chính của công trình.
Ánh sáng trăng mờ nhạt xuyên qua những ô cửa sổ chưa lắp kính, rọi xuống mảng tường đá hoa cương xám ở trung tâm sảnh chính. Trên bề mặt vách đá ấy là những đường rãnh chạm khắc sâu hút, chăng kín như một mạng lưới vi mạch phức tạp.
"Cái này..." Nhật Minh bước tới một bước, ngón tay run rẩy đưa lên không trung nhưng không dám chạm vào.
"Anh nhận ra nó?" Thanh Vy tiến lại gần, cầm thiết bị cầm tay dự phòng rọi vào bề mặt vách đá.
"Không chỉ là nhận ra," giọng Nhật Minh lạc đi. "Đây là cấu trúc kết nối sảnh tâm của thành phố trong giấc mơ của tôi. Những đường rãnh này... chúng không phải là họa tiết trang trí. Đó là mạch dẫn lực."
Trong giấc mơ lặp đi lặp lại suốt nhiều tuần qua, Nhật Minh thấy mình đứng giữa một tòa tháp hình chóp nhọn, nơi những viên đá khổng lồ không được gắn kết bằng vữa hay xi măng, mà giữ thăng bằng nhờ những đường rãnh hình học tựa như mạch máu này. Lúc đó anh chỉ nghĩ mình tưởng tượng ra một phong cách kiến trúc phi thực tế. Nhưng giờ đây, những đường rãnh ấy đang nằm ngay trước mắt anh, được khắc sâu vào thạch thạch hiện đại của một dự án xây dựng cách đây năm năm.
"Làm sao một công trình mới xây lại có hoa văn cổ xưa này?" Thanh Vy nhíu mày, đưa công cụ quét laser di động lên mặt tường. "Vật liệu này là bê tông gia cường sợi carbon tiêu chuẩn... nhưng độ sâu của các vết khắc lại có tuổi đời cấu trúc không đồng nhất. Giống như có ai đó đã ghi đè họa tiết này lên bê tông sau khi nó đã chết cứng."
"Không ai khắc nó cả," Nhật Minh thì thầm. Anh đưa tay chạm vào giao điểm của ba đường rãnh chính.
Nhịp đập trong ngực anh đột ngột tăng tốc. Một cảm giác tê dại truyền thẳng từ đầu ngón tay lên bả vai. Nơi tiếp xúc giữa da thịt anh và mặt đá phát ra một luồng ánh sáng huỳnh quang mờ nhạt, chạy dọc theo các khe rãnh như dòng thủy ngân chảy tràn trên cát.
Mặt đất dưới chân họ khẽ rung lên. Không phải một trận động đất, mà là một sự co thắt vật lý cục bộ. Những thanh giàn giáo thép xung quanh phát ra tiếng kêu ken kẹt chói tai.
"Nhật Minh, rút tay lại!" Thanh Vy hô lớn, kéo mạnh vai anh ra sau.
Nhật Minh ngã giật lùi về phía sau, ngực phập phồng violently. Chiếc vách đá trước mặt họ sau khi nhận luồng năng lượng từ tay anh bắt đầu biến đổi. Lớp bê tông xám xịt nứt ra thành từng mảng nhỏ, bong tróc như vảy rắn. Đằng sau lớp vỏ công nghiệp ấy không phải là gạch hay sắt thép, mà là một hốc đá nhỏ tự nhiên được bao bọc bởi một khối hợp kim màu xám tro.
Nằm gọn trong hốc đá là một vật thể kích thước chỉ bằng nắm tay.
Nó có hình dạng như một khối đa diện không đều, bề mặt phủ đầy những ký tự khắc chìm li ti tỏa ra sắc kim loại mờ. Không có bất kỳ sợi dây điện, pin hay nguồn năng lượng nào nối vào nó, nhưng khối đa diện ấy lại đang lơ lửng cách đáy hốc đá khoảng một lóng tay, xoay tròn theo một nhịp điệu cực kỳ chậm rãi.
"Một cổ vật tích năng..." Thanh Vy thốt lên, mắt mở to kinh ngạc. Cô nhanh chóng lấy từ trong balo ra một hộp cách ly từ tính. "Dữ liệu sóng từ vật này giống hệt với các thông số dị thường ở bệnh viện Saint-Jude. Nó là một điểm neo thực tại!"
Nhật Minh tiến lại gần khối đa diện. Khi khoảng cách giữa anh và nó thu hẹp lại, những ký tự trên bề mặt khối kim loại đột ngột rực sáng lên màu đồng thau. Một âm thanh trầm đục vang vọng thẳng vào trong màng nhĩ anh, không phải qua không khí mà truyền qua xương sọ.
*Trở về... kẻ nắm giữ chìa khóa...*
Tiếng thì thầm ấy làm đầu Nhật Minh đau như búa bổ. Anh quỳ gối xuống sàn bê tông, hai tay ôm chặt lấy đầu. Những mảnh ký ức rời rạc từ giấc mơ lại tràn về: ngọn tháp sụp đổ, bầu trời rạn nứt như thủy tinh vỡ, và tiếng chuông ngân vang báo hiệu sự diệt vong của một đô thị cổ.
"Nhật Minh! Khống chế tâm trí lại!" Thanh Vy quỳ xuống bên cạnh, nắm lấy cổ tay anh. "Năng lượng dư ảnh của anh đang kích thích vật này!"
Chưa kịp để Thanh Vy bỏ cổ vật vào hộp cách ly, một tiếng nổ lớn vang lên từ phía cửa vào của sảnh chính.
Cánh cửa gỗ tạm bị hất tung thành từng mảnh nhỏ. Bốn bóng người mặc trang phục tác chiến màu xám xẫm lao vào, trên tay là những khẩu súng tự vệ ngắn trang bị laser định vị. Khác với phục trang của Sentinels tại trạm thủy văn, nhóm người này không mang logo tổ chức. Họ di chuyển gọn gàng, lạnh lùng và hoàn toàn áp đảo.
Dẫn đầu nhóm người là một kẻ đeo mặt nạ lọc khí màu đen, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua Thanh Vy rồi dừng lại trên người Nhật Minh và cổ vật đang lơ lửng.
"Giao hộp cách ly và cổ vật ra," tên dẫn đầu cất giọng qua bộ biến âm, âm thanh vang lên như tiếng kim loại va vào nhau. "Anh không thuộc về nơi này, Nhật Minh. Sức mạnh anh đang mang trong người chỉ mang lại sự hủy diệt cho thành phố."
Thanh Vy lập tức đứng chắn trước mặt Nhật Minh, tay cầm chiếc máy tính bảng đã được chuyển sang chế độ kích nổ xung điện tần số cao. "Các người là ai? Người của Giáo sư Hoàng?"
Tên mặt nạ đen không trả lời. Anh ta khẽ giơ tay ra hiệu. Hai tên tay sai phía sau lập tức bước tiến lên, họng súng chĩa thẳng vào đầu Thanh Vy.
"Đừng làm gián đoạn tiến trình," tên dẫn đầu lạnh lùng nói. "Cổ vật này cần được đưa về phòng thí nghiệm trung tâm trước khi cấu trúc không gian ở đây bị phá hủy hoàn toàn."
Nhật Minh nhìn khối đa diện đang xoay tròn trên hốc đá. Cảm giác bất lực và sợ hãi trào dâng trong lòng anh. Họ đã chạy trốn suốt cả đêm, bị săn lùng như những con thú đuổi bắt trong đêm tối. Và giờ đây, những kẻ này muốn cướp đi manh mối duy nhất có thể giải thích cho những cơn ác mộng đang gặm nhấm tâm trí anh.
"Không..." Nhật Minh lẩm bẩm, gượng đứng dậy.
"Đứng yên!" Tên gác bên trái chĩa thẳng súng vào ngực Nhật Minh, ngón tay siết nhẹ cò súng.
Một cơn sóng hoảng loạn cực độ bùng nổ trong tâm trí Nhật Minh. Trong khoảnh khắc đó, anh không nghĩ đến khoa học, không nghĩ đến logic hay những lời giải thích của Thanh Vy. Anh chỉ muốn ngăn cản nhóm người này, muốn khoảng cách giữa họ và anh biến mất, muốn bức tường bê tông đằng sau vươn ra che chắn cho họ.
Và thực tại đã phản ứng lại mong muốn đó của anh.
Khối đa diện màu đồng thau đột ngột ngừng xoay. Một luồng sóng xung kích màu xám bạc bùng nổ từ tâm cổ vật, quét qua toàn bộ sảnh chính của công trình.
Không có tiếng nổ gầm rú, chỉ có một sự im lặng tuyệt đối kéo đến trong tích tắc.
Toàn bộ giàn giáo thép xung quanh họ như bị một bàn tay vô hình bóp méo. Những thanh sắt thẳng tắp uốn cong lại thành những hình xoắn ốc kỳ dị, bao bọc lấy Nhật Minh và Thanh Vy như một chiếc lồng bảo vệ. Nền bê tông bên dưới chân nhóm người lạ mặt đột ngột biến đổi mật độ — nó mềm ra như bùn lỏng trong một giây rồi lập tức hóa cứng lại, giam chặt chân của ba tên tay sai xuống sàn nhà.
"Cái gì thế này?!" Tên dẫn đầu lùi lại một bước, ánh mắt hiện rõ sự kinh hoàng sau lớp mặt nạ.
Bức tường gạch đằng sau nhóm người lạ mặt vặn xoắn lại, những viên gạch tự di chuyển và ghép lại thành một hình khối nhô ra, hất văng hai kẻ đang chĩa súng về phía Thanh Vy. Khả năng biến đổi kiến trúc không còn là một hiệu ứng mờ nhạt trong giấc mơ hay một vết nứt nhỏ trên chiếc chuông cổ nữa — nó đã trở thành một đòn tấn công thực thể bộc phát từ nỗi sợ hãi của Nhật Minh.
Nhật Minh đứng giữa không gian bị móp méo, hai mắt anh phủ một lớp ánh sáng màu đồng thau. Anh thở dốc, hai tay giơ lên không trung như một người thợ xây đang điều khiển những khối vật liệu vô hình.
"Nhật Minh! Dừng lại! Anh đang làm sụp đổ cả công trình này!" Thanh Vy hét lên, cố gắng níu lấy tay anh.
Sức ép không gian khiến trần nhà bê tông bắt đầu xuất hiện những vết nứt dài. Tên mặt nạ đen nhận thấy tình thế bất lợi, liền rút từ hông ra một quả bom khói đặc chủng ném xuống sàn. Một luồng khói xám dày đặc bùng lên, che phủ toàn bộ tầm nhìn.
"Rút lui!" Tên dẫn đầu ra lệnh qua bộ đàm, vội vã dùng thiết bị cắt laser tự do giải thoát cho đồng bọn rồi tháo chạy ra phía lối thoát hiểm.
Khi làn khói xám dần tan bớt, sảnh chính của công trình đã biến dạng hoàn toàn. Những cột bê tông vuông vức ban đầu giờ đây mang những đường uốn lượn mềm mại như dòng nước đông đặc, và hàng loạt hoa văn cổ đại xuất hiện dày đặc trên khắp các bề mặt tường.
Nhật Minh ngã gục xuống sàn nhà, ánh sáng đồng thau trong mắt vụt tắt. Anh nôn mửa vì cơn chóng mặt dữ dội, toàn thân đau nhức như vừa bị đè bẹp bởi một khối đá nặng hàng tấn.
Thanh Vy lập tức lao đến bên cổ vật. Khối đa diện không còn lơ lửng nữa mà rơi xuống lòng hốc đá, nhưng bề mặt của nó giờ đây đang phát ra những chùm ánh sáng rực rỡ, chiếu lên vách tường đối diện một mảng bản đồ quang học phức tạp với những điểm tọa độ rực sáng trong đêm.
Cô nhanh chóng lấy chiếc máy ảnh chuyên dụng chụp lại toàn bộ bản đồ ánh sáng đó trước khi cổ vật nguội dần và chìm vào tĩnh lặng.
"Chúng ta phải rời khỏi đây ngay," Thanh Vy đỡ Nhật Minh dậy, ánh mắt cô nhìn anh giờ đây không chỉ có sự hoài nghi của một nhà khoa học, mà còn mang theo một sự chấn động sâu sắc. "Anh vừa mới thay đổi cấu trúc của năm mươi tấn bê tông trong chưa đầy ba giây."
Nhật Minh nhìn bàn tay đang run rẩy của mình, cảm giác hãi hùng lan tràn khắp cơ thể. Anh không phải là người quan sát nữa. Anh đã trở thành một phần của thứ sức mạnh đáng sợ này.