Ánh nắng chiều muộn hắt hiu trên sân gạch, vệt nước lau sàn còn chưa kịp khô đã trở thành minh chứng sống động cho "năng lực xuất chúng" của Lâm An. Người phụ nữ quý phái, người mà chỉ ít phút trước còn toát lên vẻ quyền lực khiến cả sảnh chính muốn nín thở, lúc này đang đứng bất động. Một vệt nước ướt loang lổ trên đôi giày da thủ công đắt tiền.
Cả khách sạn rơi vào tĩnh lặng. Đại Bàng, thường ngày vẫn nghênh ngang, lúc này cũng thu mình lại trên quầy lễ tân. Lâm An tái mét mặt, cậu đang loay hoay với cái xô nước, tay chân luống cuống đến độ suýt chút nữa làm đổ nốt chỗ nước còn lại lên tà váy của mẹ mình.
Trịnh Khải, trong khi đó, lại dựa lưng vào tường, tay đút túi quần, miệng nở một nụ cười không thể "đáng ghét" hơn. Hắn bình thản lên tiếng, phá vỡ sự im lặng:
"Bà thấy đấy. Đây là quy trình nghiệp vụ tiêu chuẩn tại Mèo Lười. Khả năng tưới nước tự động của nhân viên nhà tôi đạt hiệu suất cực cao. Bà mang cậu ấy về gia tộc trà sữa, nguy cơ toàn bộ hồ sơ kinh doanh bị ngập trong trà sữa là hoàn toàn có cơ sở."
Người phụ nữ quay sang nhìn Trịnh Khải. Ánh mắt bà lạnh lẽo, sắc lẹm nhưng ẩn chứa một sự dao động không che giấu được. Bà thở dài, một tiếng thở dài mệt mỏi nhưng mang theo sự đầu hàng. Bà phủi phủi vạt áo, rồi nhìn đứa con trai đang đứng như không biết phải chôn mình vào đâu.
"Trịnh Khải," bà nói, giọng vẫn giữ nét đài các, "cậu đúng là loại người mà tôi ghét nhất trong giới làm ăn. Lười biếng, cơ hội và đầy mưu mô. Nhưng..." bà nhìn lại Lâm An, lần này ánh mắt dịu lại hơn một chút, "...thằng bé trông hạnh phúc. Một loại hạnh phúc ngu ngơ mà tôi chưa từng thấy dù nó được bao bọc trong nhung lụa."
Lâm An ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy ngạc nhiên. Những lời của mẹ cậu như một cơn gió lạ.
"Một năm," bà chốt hạ, không liếc nhìn Trịnh Khải nữa. "Tôi cho cậu thời hạn một năm, Lâm An. Nếu sau một năm này, cái tiệm lụp xụp này không đủ sức nuôi cậu, hoặc vẫn giữ bộ dạng 'thảm họa lau nhà' như hôm nay, thì đừng trách sao tôi không giữ lời hứa."
Trịnh Khải nhếch mép, hắn không cần một bản hợp đồng công chứng. Sự đồng ý của người đàn bà này, với hắn, còn giá trị hơn bất kỳ văn bản nào. Khi chiếc limousine sang trọng rời đi, bỏ lại đằng sau lớp bụi đường, bầu không khí ở Mèo Lười mới thực sự được giải tỏa.
Lâm An đứng ngây người giữa sảnh. Cậu nhìn Trịnh Khải, rồi nhìn xô nước, rồi gãi đầu cười bối rối.
"Anh Khải, em thực sự... suýt làm bay cả sự nghiệp của mình rồi đúng không?"
"Không," Trịnh Khải vỗ vai cậu nhân viên hậu đậu, "em vừa cứu vãn cả cuộc đời mình đấy. Đi dọn chỗ nước này đi, rồi lấy cho tôi một ly trà, đường vừa phải thôi."
Mặt trời bắt đầu lặn, nhuộm đỏ cả con phố. Sự việc trôi qua nhanh như một cơn sóng, để lại vùng nước tĩnh lặng. Nhưng đúng lúc Trịnh Khải định kéo ghế ra sân thượng làm một giấc ngủ muộn, một tiếng gõ cửa chậm rãi từ phía tiệm tạp hóa kế bên đã thu hút chú ý của hắn.
Đó là ông cụ chủ tiệm, người hàng xóm mà bao năm nay Trịnh Khải vẫn coi như một phần không thể thiếu của khu phố. Ông cụ không mang theo tiếng ồn của chuỗi cửa hàng tiện lợi, cũng không mang theo dáng vẻ vội vã của giới thương nhân. Ông đứng đó, đôi tay run rẩy cầm một chùm chìa khóa cũ kỹ.
"Khải này," ông cụ vẫy tay, hiệu mời hắn sang.
Trịnh Khải lững thững bước sang. Tiệm tạp hóa nhỏ bé, mùi hương của kẹo dẻo cũ, của bột ngũ cốc và của thời gian tích tụ bao năm đang dần nhạt phai vì những kệ hàng trống rỗng.
"Tôi dọn đi vào cuối tuần này," giọng ông cụ trầm đục, như gió lùa qua kẽ mái nhà.
"Cháu biết," Trịnh Khải đáp, ánh mắt hắn lướt qua những món đồ chơi cũ trên kệ. "Cái chuỗi cửa hàng FastBuy kia đang dán bảng thông báo khắp nơi rồi."
Ông cụ lắc đầu, nụ cười móm mém nhưng đượm buồn. "Bọn chúng chỉ muốn mặt bằng, chúng không muốn ngôi nhà. Tôi đã nhìn thấy cách cậu giữ cái khách sạn này, dù cậu trông có vẻ chẳng bao giờ muốn làm việc."
Ông cụ chìa chùm chìa khóa ra trước mặt Trịnh Khải. Nó không phải là một món đồ xa xỉ, chỉ là sắt gỉ sét bám chặt lấy vòng khuyên đồng đen nhánh.
"Tôi không bán cho bọn chúng," ông quả quyết. "Tôi muốn nhượng lại cho cậu. Giá rẻ, rẻ như cho luôn cũng được, chỉ cần cậu hứa với tôi một điều."
Trịnh Khải ngỡ ngàng. Hắn cầm chùm chìa khóa nặng trĩu. Sự lười biếng thường ngày của hắn dường như bay biến, thay vào đó là một sự tò mò lạ lẫm. Hắn nhìn ông cụ, rồi nhìn sang phía vách tường chung chia cắt giữa khách sạn và tiệm tạp hóa.
"Điều gì ạ?"
"Giữ lại cái hồn của nó. Đừng biến nó thành một cái hộp bê tông chỉ biết bán đồ công nghiệp. Hãy để gió vẫn lùa qua được, hãy để mèo vẫn có chỗ nằm, và hãy giữ cái vẻ lộn xộn lãng mạn như thế này mãi."
Trịnh Khải siết chặt chìa khóa trong lòng bàn tay. Một phi vụ mới, không phải là chuyện đối phó với khách, mà là chuyện mở rộng lãnh địa. Hắn chợt thấy một viễn cảnh: một không gian thông nhau, nơi mèo của hắn có thể đi lang thang từ khách sạn sang tiệm tạp hóa mà không gặp trở ngại nào.
"Cháu sẽ cân nhắc," Trịnh Khải mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi thật lòng. "Nhưng trước tiên, cụ phải sang khách sạn làm vài ly trà đã, ông già."
Cái gật đầu của ông cụ như một bản hợp đồng ngầm giữa hai tâm hồn cùng yêu quý những giá trị cũ kỹ. Phía xa, tiệm tạp hóa chìm trong bóng tối, nhưng trong lòng Trịnh Khải, một ánh sáng mới đang được thắp lên. Một kế hoạch lười biếng mà vĩ đại bắt đầu nhen nhóm trong đầu hắn ngay lúc này.