Tiếng chuông bạc khẽ ngân lên, từng đợt sóng âm tinh tế lan qua lớp khói trầm đượm mùi gỗ mục. Không gian trong sảnh đường của quán trà bỏ hoang vẫn duy trì sự giãn nở phi lý, kéo dài khoảng cách giữa Nhật Minh và bóng người đang ngồi quay lưng về phía anh.
Ánh sáng từ những ô cửa sổ nhỏ bên ngoài hắt vào, bị bẻ cong thành những vệt dài màu xám nhạt trên mặt sàn gỗ. Nhật Minh khẽ nhích chân, ngón tay siết chặt lấy mép áo khoác. Thiết bị phân tích tần số trong túi áo anh đang phát ra những tiếng kêu lách tách liên hồi, cố gắng cảnh báo về trường năng lượng bất ổn đang bao trùm căn phòng.
– Cậu đã đi một đoạn đường khá dài qua những vết nứt thực tại, kiến trúc sư trẻ ạ.
Giọng nói cất lên từ phía trước, trầm đục và khô khốc nhưng lại mang theo một âm hưởng quen thuộc đến kỳ lạ. Đó không phải là giọng của một kẻ thù hay một thực thể mộng mộng tiêu điều, mà là âm sắc của một người đã trải qua quá nhiều biến động của thời gian.
Bóng người từ từ xoay người lại. Khuất sau lớp khói mờ ảo là một người đàn ông trung niên mặc bộ ốm sờn màu, mái điểm hoa râm và đôi mắt sâu hoắm chứa đầy vết hằn mệt mỏi. Không có vũ khí nào được giương lên, cũng không có vẻ thù địch nào trên gương mặt ấy. Người đó chỉ đặt nhẹ bàn tay lên mặt bàn, ngay bên cạnh chiếc chuông bạc đang ngừng rung.
– Ông là ai? – Nhật Minh cất giọng, giữ khoảng cách an toàn và quan sát kỹ lưỡng từng đường nét dịch chuyển của không gian xung quanh. – Biểu tượng chuông vỡ trên hệ thống mạng... chính là do các ông phát tán?
– Biểu tượng đó không phải để đe dọa, mà là chiếc chìa khóa để lọc ra những ai còn sót lại khả năng nhận thức thực tại thực sự, thay vì chìm đắm vào các bản sao do di tích vẽ nên. – Người đàn ông chậm rãi đáp, ánh mắt sắc sảo đảo qua gương mặt căng cứng của Nhật Minh. – Chúng tôi không phải kẻ phá hoại như tổ chức của Giáo sư Hoàng vẫn phao tin. Chúng tôi là những người gìn giữ di tích lịch sử thực. Những người bảo vệ phần còn lại của thành phố này trước khi nó bị bóp méo hoàn toàn thành một cõi hỗn độn.
Nhật Minh nhíu mày, bước thêm một bước nhưng cảm nhận rõ sức nặng của không gian đang đè nặng lên từng thớ cơ.
– Gìn giữ bằng cách để các vết rách thực tại lan rộng khắp các quận cũ? Bằng cách cắm các điểm neo năng lượng hút sạch sự ổn định của thành phố sao?
– Cậu đang nhầm lẫn giữa nguyên nhân và kết quả. – Người đàn ông lắc đầu, rót đầy một chén trà từ ấm đất nung cổ kính. Hơi nước bốc lên không tan vào không khí mà đọng lại thành những hạt tinh thể lấp lánh rồi biến mất. – Cậu nghĩ rằng việc phong ấn nhà ga ở trung tâm đã cứu lấy thực tại này ư? Đó chỉ là một khoảng tạm bợ. Cậu đã khóa chặt một cánh cửa, nhưng lại mở ra một cánh đồng ký ức rộng lớn hơn nhiều đang chực chờ nuốt chửng mọi thứ.
– Cánh đồng ký ức? – Nhật Minh lặp lại từ khóa đó, cảm thấy một cơn đau nhói bùng lên trong vùng tâm trí vốn đã chịu quá nhiều tổn thương từ những ký ức bị xóa bỏ.
– Đúng vậy. Tất cả những gì bị cậu gạt bỏ, tất cả những mảnh bản ngã mà cậu đã đánh đổi để thực hiện phong ấn, không hề biến mất. Chúng trôi dạt về một chiều không gian trung gian gọi là cánh đồng ký ức. Nơi đó, lịch sử của thành phố này không tuân theo dòng chảy tuyến tính, mà lặp đi lặp lại như một vòng quay vô tận. Và nếu các điểm neo thời gian tại đây bị bẻ gãy, toàn bộ ký ức của hàng triệu con người sẽ bị đồng hóa vào một thực tại duy nhất do kẻ địch kiểm soát.
Người đàn ông đẩy nhẹ một vật nhỏ trên mặt bàn về phía trước. Đó là một chiếc thấu kính bằng đồng xỉn màu, trên bề mặt khắc chằng chịt những hoa văn hình học phức tạp, tỏa ra một thứ ánh sáng xanh lam dịu nhẹ.
– Cầm lấy nó. Đó là thấu kính thời gian. Nó sẽ giúp cậu nhìn xuyên qua lớp vỏ ngụy trang của thực tại này để thấy những gì thực sự đang diễn ra xung quanh các công trình mà cậu từng tham gia thiết kế.
Nhật Minh chần chừ, nhìn chằm chằm vào chiếc thấu kính trên mặt bàn gỗ mục. Anh biết việc tiếp nhận vật phẩm này đồng nghĩa với việc bước sâu hơn vào vũng lầy nguy hiểm, nhưng sự tò mò và thôi thúc từ những khoảng trống trong đầu không cho phép anh quay đầu.
Anh tiến lại gần, đưa tay cầm lấy thấu kính. Ngay khi những ngón tay anh chạm vào bề mặt kim loại lạnh ngắt, một luồng xung điện nhẹ chạy dọc sống lưng.
Không gian trong tiệm trà bỗng chốc mờ đi. Qua lớp thấu kính đồng, cảnh vật xung quanh bắt đầu thay đổi. Những bức tường gỗ mục nát biến mất, thay vào đó là hình ảnh mờ ảo của một phòng thí nghiệm đẫm máu từ nhiều thập kỷ trước đang chồng chéo lên hiện tại. Những bóng người mờ ảo di chuyển qua lại, lặp đi lặp lại một hành động vô vọng trong khung cảnh rực lửa.
Quá khứ không ngủ yên; nó đang quay vòng ngay trong căn phòng này.