Tiếng chuông ngân vang không phát ra từ loa máy tính, mà dội ngược trực tiếp vào màng nhĩ Nhật Minh, để lại một dư âm tê dại chạy dọc sống lưng. Ánh sáng bạc từ biểu tượng chiếc chuông vỡ loang lổ trên màn hình trạm dữ liệu, nhanh chóng biến dạng thành những dòng mã lệnh trôi ngược như nước chảy lên nguồn.
Không còn thời gian để do dự. Nhật Minh giật mạnh dây nguồn khỏi ổ cắm, khiến màn hình đột ngột sập tối chìm vào tĩnh lặng. Nhưng áp lực đè nặng lên các bức tường bê tông vẫn không hề suy giảm. Không khí trong căn hầm ngầm đặc quánh lại, chấn động từ sâu trong lòng đất rung lên từng nhịp đập khô khốc dưới gót giày của anh.
Hệ thống của Giáo sư Hoàng không chỉ định vị được vị trí; chúng đã bẻ cong lớp màng thực tại xung quanh trạm dữ liệu để chuẩn bị cho một cuộc vây hãm toàn diện.
Nhật Minh quay người, lao nhanh về phía cửa thoát hiểm của hầm ngầm. Cánh cửa sắt nặng nề bật mở, đưa anh ra một con hẻm nhỏ phía sau khu phố cũ.
Bầu trời bên ngoài không còn là màn đêm quen thuộc của thành phố hiện đại. Một dải ánh sáng tím sẫm vắt ngang qua tầng không, uốn lượn như vết rách trên một tấm vải cũ. Những tòa nhà cao tầng ở phía xa trông méo mó, nghiêng ngả như thể chúng đang tan chảy vào nhau dưới sức ép của các điểm xoắn ốc thực tại. Mỗi bước chân của Nhật Minh đạp xuống mặt đường nhựa đều tạo ra những gợn sóng năng lượng mờ ảo, giống như bước trên mặt nước.
Anh rút điện thoại ra. Màn hình không hiển thị bất kỳ cột sóng nào, ngoại trừ một chuỗi tọa độ định vị được mã hóa bằng ký tự hình học mà nhóm hacker "bóng ma" đã gửi trước đó. Điểm hẹn nằm ở một góc khuất, giáp ranh giữa khu dân cư cũ và khu công nghiệp bỏ hoang — một địa chỉ mà theo bản đồ đô thị chính thống đã bị san bằng từ nhiều năm trước.
Cơn đau âm ỉ ở cổ tay phải bùng lên mỗi khi anh hít thở sâu. Đó là cái giá phải trả cho việc dùng mộng thuật ép buộc hệ thống máy chủ sập nguồn. Nhưng anh không thể dừng lại. Nếu bị tổ chức của Giáo sư Hoàng tóm gọn trong lúc các vết rách thực tại đang mở rộng thế này, ý thức của anh sẽ bị bẻ vụn thành hàng ngàn mảnh dữ liệu trôi nổi giữa các chiều không gian.
Nhật Minh bước đi giữa những lằn ranh không ổn định, trốn tránh ánh quét của các drone tuần tra đang rà soát bầu trời bằng những luồng sáng quét hình nón màu cam rực rỡ.
Sau gần nửa giờ di chuyển qua những con hẻm bị bóp méo, nơi khoảng cách giữa hai đầu đường có thể dài ra gấp bội chỉ trong vài nhịp thở, anh cuối cùng cũng tìm thấy địa điểm được yêu cầu.
Đó là một căn nhà cấp bốn cũ kỹ, lọt thỏm giữa hai tòa nhà kho công nghiệp lạnh lẽo. Biển hiệu cũ mờ của một quán trà chè vỉa hè đã hoen gỉ, một nửa treo lơ lửng trên sợi dây kẽm sắp đứt. Cửa cuốn kéo sập một nửa, bên trong tối om, không một ngọn đèn. Xung quanh căn nhà, không khí tĩnh lặng đến mức rợn ngợp, hoàn toàn tách biệt khỏi tiếng gầm rú của động cơ và tiếng còi hụ từ các tuyến đường chính.
Theo tọa độ trong tệp tin mã hóa, đây chính xác là điểm giao cắt giữa hai nút mạng bị lỗi mà nhóm hacker đã sử dụng để liên lạc với anh.
Nhật Minh dừng lại trước tấm bảng hiệu rỉ sét, đưa tay chạm nhẹ vào khung cửa cuốn bằng sắt lạnh ngắt. Ngay khi đầu ngón tay anh vừa áp xuống bề mặt kim loại, một luồng xung điện nhẹ chạy dọc qua da thịt, mang theo tần số quen thuộc của chiếc chuông bạc trong màn hình máy tính vừa nãy.
Cửa cuốn tự động khẽ dịch chuyển lên trên mà không phát ra một tiếng động cơ nào. Một làn khói mỏng, trắng đục và mang mùi hương trầm cổ xưa phả ra từ khoảng tối bên trong, xộc thẳng vào mũi anh.
Nhật Minh hít sâu một hơi, cúi người bước qua khe cửa hẹp.
Bên trong quán trà hoàn toàn trái ngược với bề ngoài rách nát và chật hẹp của nó.
Ngay khi anh bước qua ngưỡng cửa, không gian trước mắt đột ngột mở rộng ra với một tỷ lệ phi lý. Căn nhà cấp bốn nhỏ bé bỗng biến thành một sảnh đường dài vô tận, hun hút vào bóng tối. Những chiếc bàn trà bằng gỗ cổ kính xếp thành hàng dài dọc theo hai bên lối đi, mỗi bàn đều có một ấm trà đất nung đang bốc nghi ngút khói trắng. Trần nhà cao vút, được chống đỡ bởi những cột đá lớn chạm trổ hoa văn kỳ lạ mà Nhật Minh từng thấy trong các di tích cổ.
Khoảng cách từ cửa ra vào đến bức tường phía cuối phòng dường như dài tới vài trăm mét, mặc dù nhìn từ bên ngoài, chiều sâu của toàn bộ căn nhà chưa đầy năm mét.
*Sự giãn nở không gian,* Nhật Minh thầm nhủ, cảm giác chóng mặt ập đến khi thị giác của anh bị đánh lừa bởi quy luật vật lý hoàn toàn bị đảo lộn. Không gian bên trong này sâu rộng hơn gấp nhiều lần so với thể tích vật lý bên ngoài của nó.
Anh đứng chết sững giữa sảnh đường tĩnh lặng, tiếng bước chân của chính mình vọng lại thành những âm thanh lộc cộc khô khốc, vang dội vào tận các ngóc ngách sâu thẳm. Ở cuối căn phòng, qua lớp màn khói trầm mờ ảo, một bóng người đang ngồi lặng lẽ bên chiếc bàn trà thấp, quay lưng về phía anh.
Trên mặt bàn trước mặt người đó, một chiếc chuông bạc nhỏ đặt chính giữa đang khẽ rung lên từng hồi trống không.