Tiếng quạt tản nhiệt của trạm máy chủ gầm rú đinh tai nhức óc trong không gian chật hẹp. Không khí ở trung tâm dữ liệu quận cũ đặc quánh mùi ozone và nhựa cháy khét lẹt. Nhật Minh không dám bật đèn; anh chỉ nương nhờ ánh sáng đỏ rực từ các đèn báo trạng thái khẩn cấp đang nhấp nháy liên hồi trên vỏ tủ rack.
Hệ thống mạng nội bộ đã bị phong tỏa. Những luồng dữ liệu thô mà nhóm hacker "bóng ma" vừa truyền sang vẫn còn nóng hổi trên thanh RAM phụ, nhưng chúng đang bị bóp nghẹt bởi một thuật toán truy quét hoàn toàn mới.
Trên màn hình chính, một thanh tiến trình màu vàng sậm xuất hiện không rõ nguồn gốc, trượt dần từ trái sang phải với tốc độ đáng sợ. Đó không phải là một chương trình diệt virus thông thường. Nó mang theo một tần số rung động đặc trưng — thứ năng lượng điều khiển bởi mạng lưới của Giáo sư Hoàng. Từng lớp tường lửa mà Nhật Minh vừa dựng lên lần lượt sụp đổ như những bức tường cát gặp sóng lớn.
*Chúng không tìm kiếm địa chỉ IP,* Nhật Minh nhận ra khi nhìn thấy tốc độ càn quét xuyên qua các lớp mã hóa phần cứng. *Chúng đang dò tìm chữ ký năng lượng.*
Mỗi lần anh sử dụng mộng thuật để uốn nắn dòng dữ liệu, một vệt sáng mờ ảo lại hằn lên trên các mạch điện tử, biến anh thành một ngọn hải đăng giữa biển đêm tĩnh lặng. Tổ chức của Giáo sư Hoàng không cần biết anh đang trốn ở đâu; thuật toán của chúng đang bẻ cong từng gói tin truyền đi, buộc mọi nút mạng phải khai báo trạng thái.
Hơi thở Nhật Minh ngắn dần. Cổ tay phải của anh lại nhói lên, vết thương cũ do việc sử dụng mộng thuật quá đà bắt đầu rỉ máu qua lớp băng gạc cá nhân. Anh đưa tay lên bàn phím, các ngón tay lướt đi với tốc độ điên cuồng, thiết lập lệnh định dạng toàn bộ ổ đĩa cục bộ. Nếu không tự tay xóa sạch mọi dấu vết, thuật toán kia sẽ lần theo bộ nhớ đệm và biến bộ não của chính anh thành trạm trung chuyển tiếp theo cho kế hoạch tái lập.
— *Xác thực danh tính: Lỗi.*
— *Cảnh báo: Tệp tin lưu trữ bị khóa bởi chữ ký độc quyền.*
Màn hình hiện lên một loạt dòng chữ cảnh báo màu trắng trên nền đỏ. Hệ thống của Giáo sư Hoàng đã nắm quyền kiểm soát phân vùng gốc. Một cửa sổ terminal tự động bật lên, dòng lệnh chạy ngược chiều với tốc độ chóng mặt, trích xuất từng bản ghi nhật ký hoạt động cá nhân của anh trong suốt ba năm qua — từ những bản vẽ kiến trúc dở dang cho đến các đoạn mã phân tích di tích mà anh từng lưu trữ.
Nhật Minh nghiến răng, buông bàn phím ra. Anh biết nếu cứ tiếp tục gõ lệnh thông thường, anh sẽ chỉ đẩy nhanh quá trình định vị. Thuật toán kia phản ứng với thao tác logic, nhưng nó hoàn toàn mù lòa trước thứ logic khác.
Anh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để ép nhịp đập cuồng loạn trong lồng ngực chậm lại. Trong bóng tối của căn phòng ngập tràn tiếng quạt hú, anh thả lỏng ý thức, tìm đến cội nguồn của luồng mộng thuật vẫn âm ỉ chảy dọc sống lưng. Thay vì kháng cự lại luồng quét đang lao đến, anh chủ động gom tất cả dữ liệu rác còn sót lại trong bộ nhớ đệm, nhào nặn chúng thành một ảo ảnh kỹ thuật số hoàn toàn sai lệch — một bức tranh tĩnh về một hệ thống đã sập nguồn từ năm năm trước.
Đó là một canh bạc liều lĩnh. Nếu thuật toán nhận ra sự bất thường này, ý thức của anh sẽ bị nghiền nát ngay trong không gian ảo.
Cơ thể Nhật Minh khẽ run lên. Những giọt mồ hôi lạnh chảy dài bên thái dương, rơi xuống phím Space tạo ra một tiếng vỗ nhẹ giữa không gian tĩnh mịch. Trong tầm nhìn nội tâm, anh thấy luồng quét màu vàng sậm của kẻ địch đang rà soát qua từng khoang chứa dữ liệu, càn quét qua các tệp tin hình ảnh, tài liệu thiết kế và cả những ghi chép cá nhân. Nó đang tiến rất gần đến khu vực cốt lõi nơi anh ẩn giấu bản đồ nhiệt thực tại.
Ngay khi luồng quét chạm đến ranh giới cuối cùng, Nhật Minh bùng nổ ý chí, đẩy luồng mộng thuật tràn thẳng vào cổng giao tiếp phần cứng.
*Rắc.*
Một tiếng động khô khốc vang lên từ bên trong thùng máy chủ cạnh đó. Các tụ điện phát nổ hàng loạt, bắn ra những tia lửa xanh sắc lẹm trong không gian tối. Thanh tiến trình màu vàng sậm trên màn hình khựng lại, giật lùi vài nhấc rồi vỡ vụn thành hàng loạt ký tự vô nghĩa. Thuật toán truy quét đã bị đánh lừa bởi một bản sao ảo ảnh hoàn hảo; nó đã nuốt trọn đoạn mã rác và tự khóa chặt chính nó trong một vòng lặp vô tận.
Nhật Minh thở phào một hơi dài, lưng áo đẫm mồ hôi lạnh. Anh mở bừng mắt, định với tay rút nguồn ổ cứng để cắt đứt hoàn toàn kết nối.
Nhưng bàn tay anh khựng lại giữa không trung.
Màn hình chính vốn đã tối đen bỗng sáng bừng trở lại, không phải bằng ánh sáng xanh lam quen thuộc của hệ điều hành, mà bằng một thứ ánh sáng bạc lạnh lẽo, đặc quánh như thủy ngân.
Toàn bộ các tệp tin, các dòng lệnh, và cả bản đồ nhiệt vừa rồi đều biến mất. Trên nền màn hình trống trơn, một biểu tượng duy nhất từ từ hiện ra: một chiếc chuông bạc cổ kính với một vết nứt dài chạy dọc từ vành miệng xuống tận đế chuông.
Hình ảnh đó khớp hoàn toàn với vật thể từng xuất hiện trong giấc mơ đầu tiên của anh — thứ báo hiệu sự tan rã của thực tại.
Trước khi Nhật Minh kịp rút cáp nguồn, chiếc chuông bạc trên màn hình khẽ rung lên. Không có âm thanh phát ra từ loa, nhưng một áp lực nặng nề đè nặng xuống không gian xung quanh, khiến các bức tường bê tông của trạm dữ liệu rung lên bần bật như đang oằn mình chịu đựng một cơn chấn động từ sâu trong lòng đất.
— *Tìm thấy cậu rồi.*