Nắng chiều trên con phố nhỏ không gay gắt như buổi trưa, nhưng vẫn đủ để làm mấy con mèo nằm dài trên bệ cửa sổ phải lười biếng phơi bụng. Trịnh Khải cầm chiếc quạt giấy, phe phẩy trước ngực, mắt nhìn ra vỉa hè nơi gã đại diện của FastBuy vừa chạy bán sống bán chết. Hắn nhấp một ngụm trà mướp đắng, vị đắng chát lan tỏa trong khoang miệng, dễ chịu đến lạ lùng.
"Tiểu Tứ," Trịnh Khải cất giọng, không quay đầu lại.
Lâm An đang mải mê gỡ mấy sợi chỉ thừa trên gấu chiếc tạp dề cũ mèm, nghe gọi liền ngẩng đầu lên: "Dạ, anh gọi gì em?"
Trịnh Khải chỉ tay ra cửa, nơi gã đại diện vừa biến mất sau bóng cây nhãn già: "Cậu nhìn xem, người ta đi vội quá, đến cả xách cặp cũng quên. Cậu có làm gì người ta không mà gã trông như vừa thấy ma thế kia?"
Lâm An ngơ ngác, nhìn chiếc tạp dề trên người mình, rồi nhìn ra cửa: "Ủa, em chỉ ra chào thôi mà? Em còn tính mời chú ấy vào uống nước, nhưng chú ấy nhìn cái logo con mèo trên tạp dề xong... mặt cắt không còn giọt máu, rồi quay xe chạy mất. Chắc là em làm chú ấy ghê sợ vì cái vết ố cà phê chưa giặt sạch?"
Trịnh Khải nhướn mày. "Chỉ là vết ố cà phê?"
"Vâng, vết cà phê đấy ạ. Em cố tẩy mãi không ra, định để hôm nào tan tầm thì giặt lại."
Trịnh Khải thở dài, đặt cái quạt xuống bàn. Hắn đứng dậy, đi dạo quanh cái quầy lễ tân như đang kiểm tra một cổ vật quý giá. Hắn không tin cái lý do "vết ố cà phê". Nhìn vẻ mặt của gã đại diện lúc nãy, đó không phải là vẻ mặt của người nhìn thấy vết bẩn, đó là vẻ mặt của kẻ nhìn thấy một thứ gì đó vượt quá tầm kiểm soát của hắn, một thứ gì đó gắn liền với những ký ức kinh hoàng mà hắn muốn chôn vùi.
Hắn tiến đến gần Lâm An, cầm lấy vạt áo chiếc tạp dề, soi kỹ cái logo con mèo nhỏ thêu bằng chỉ vàng đã bạc màu. Đây không phải là chiếc tạp dề bình thường. Hắn đã quá quen với nó, nhưng chưa bao giờ thực sự nhìn kỹ.
"Cái này cậu lấy ở đâu?"
"À, cái này ạ? Em nhặt được ở thùng đồ cũ khi mới đến quán. Thấy nó còn dùng tốt nên em mặc luôn."
Trịnh Khải bật cười, một tràng cười khô khốc. "Nhặt được? Cậu đúng là chàng trai vàng trong làng nhặt đồ. Đồ cũ nhà này không phải cái nào cũng là đồ rác đâu, nhóc ạ."
Hắn bước ra ngoài, đi dọc theo vỉa hè. Gã đại diện FastBuy, dù đã trốn mất dạng, nhưng không gian vẫn còn vương lại chút hơi hướm của sự hoảng loạn. Hắn thấy một mảnh giấy rơi lọt thỏm trong khe gạch lát. Hắn nhặt lên, phủi lớp bụi bám bên trên. Đó là một phần bản kế hoạch khảo sát, nhưng góc trên cùng có dán một tờ ghi chú viết tay đầy những ký hiệu lạ và một cái tên bị gạch xóa: "Nhánh phân phối phía Bắc - Tập đoàn T.S."
T.S.? Trịnh Khải nhíu mày. Hắn không phải người sành sỏi kinh doanh, nhưng cái tên "Tập đoàn trà sữa" thì không thể nào không biết. Ở đất nước này, tập đoàn nào có chữ T.S. đứng đầu ngành trà sữa? Hắn nhớ lại một câu chuyện phiếm từng nghe ở tiệm cắt tóc đầu ngõ: "Người thừa kế bỏ trốn của đế chế trà sữa ngàn tỷ hiện đang ở ẩn đâu đó mà không ai hay biết."
Hắn nhìn lại Lâm An, thằng nhóc đang hí hoáy lau cái ly thủy tinh. Một thằng nhóc hậu đậu, lắp gioăng tủ lạnh ngược, hay làm vỡ đồ gốm, lại có thể là "người thừa kế bỏ trốn" của một gia tộc trà sữa? Nếu đây là kịch bản của một bộ phim truyền hình, hắn sẽ cười lớn và tắt tivi. Nhưng đây là thực tế, và thực tế thì vốn dĩ còn điên rồ hơn cả phim ảnh.
"Tiểu Tứ," Trịnh Khải nghiêm giọng.
Lâm An dừng tay, quay lại: "Dạ?"
"Quê quán cậu ở đâu?"
"Em... em không nhớ rõ. Chỉ nhớ là đi làm xa, rồi lạc đến thành phố này. Sao anh lại hỏi thế ạ?"
"Không có gì," Trịnh Khải xua tay, trong lòng dấy lên một nỗi lo âu khó tả. Nếu thật sự Lâm An liên quan đến cái tập đoàn kia, thì khách sạn nhỏ bé này sắp tới sẽ không còn những ngày bình yên lười biếng nữa. Sóng gió, không, là cả một cơn bão thương mại sẽ ập xuống cái biển hiệu "Mèo Lười" này.
Đúng lúc ấy, một tiếng động cơ êm mượt vang lên. Không phải tiếng xe máy cọc cạch của người đưa thư, cũng không phải tiếng gầm rú của mấy gã phượt thủ. Đó là tiếng động cơ của một chiếc sedan hạng sang trọng, âm thanh trầm và quyền quý.
Một chiếc limousine đen bóng, dài dằng dặc như một con cá kình trồi lên từ dưới đáy biển, lầm lũi tiến vào con phố nhỏ. Nó dừng lại ngay trước cửa khách sạn, khiến cả lối đi hẹp bỗng trở nên chật chội. Những người đi đường dừng lại, ai nấy đều trố mắt nhìn. Một chiếc xe như thế này xuất hiện ở khu phố nghèo này, chẳng khác nào một con công đi lạc vào chuồng gà.
Cửa xe mở ra. Một đôi giày da bóng lộn bước xuống, theo sau là một người đàn ông mặc vest đen, kính râm che nửa khuôn mặt. Hắn bước thẳng tới quầy lễ tân "Mèo Lười", nơi Trịnh Khải và Lâm An đang đứng như trời trồng.
Trịnh Khải liếc nhìn Lâm An, thấy thằng bé vẫn nghệch mặt ra, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Hắn thở hắt ra, chỉnh lại cái áo sơ mi, miệng nở một nụ cười lười biếng nhưng ánh mắt đã trở sắc lạnh.
"Khách sạn Mèo Lười xin chào, chúng tôi chỉ còn phòng dưới tầng một, giá cả thì tùy vào thiện chí của quý khách, và xin lỗi, chúng tôi không nhận thanh toán bằng sự sang trọng thái quá."
Người đàn ông mặc vest đen không để ý đến lời mỉa mai của Trịnh Khải. Hắn gỡ kính râm, đôi mắt quét một vòng quanh sảnh, rồi dừng lại ở Lâm An. Cánh cửa xe phía sau vẫn mở, một luồng không khí ngột ngạt và đầy áp lực lan tỏa khắp khách sạn nhỏ.
Trịnh Khải cảm thấy một điềm báo chẳng lành. Những ngày tháng "ngủ gật trên ghế sofa", "trốn việc" và "ăn vạ khách" có lẽ đã đến hồi kết thúc. Một kẻ nào đó, đầy quyền uy, đã tìm thấy đường vào cái khách sạn rách nát này.
"Cậu có phải là Lâm An không?" người đàn ông lên tiếng, giọng lạnh lùng và đầy uy quyền.
Lâm An chớp mắt: "Vâng... là em ạ. Có chuyện gì không chú?"
Trịnh Khải nhếch mép. "Chú"? Thằng nhóc này thật biết cách khiến mọi chuyện trở nên tệ hơn.
Người đàn ông không trả lời, hắn chỉ hơi cúi đầu. Từ trong chiếc limousine, một bóng người khác xuất hiện. Một người phụ nữ với khí chất sắc lạnh, bộ trang phục tinh tế đến mức khiến bất cứ thứ gì trong khách sạn này đều trở nên rẻ tiền. Bà ta không nhìn ai, chỉ tập trung ánh mắt vào cái tạp dề cũ nát trên người Lâm An, đôi môi mỏng khẽ mấp máy.
Trịnh Khải biết, cơn bão thực sự đã đến. Hắn đứng xê sang một bên, tay nắm chặt chiếc quạt giấy, chuẩn bị cho bất kỳ cuộc "tranh luận" nào sắp tới. Khách sạn Mèo Lười có thể là một nơi lười biếng, nhưng chủ nhân của nó chưa bao giờ là người dễ dàng để mặc cho sóng gió cuốn đi.
"Chào mừng," Trịnh Khải cất tiếng, giọng vẫn tưng tửng như cũ, dù trong lòng đang đếm từng nhịp đập của sự lo âu. "Chúng tôi có trà mướp đắng mới pha, không biết quý khách có muốn thử một ly trước khi vào việc chính không?"
Người phụ nữ quay sang nhìn hắn, ánh mắt sắc như dao cạo: "Chúng tôi không đến đây để uống nước, chủ quán."
Bà ta bước vào trong, không gian nhỏ hẹp của sảnh chính bỗng trở nên chật chội đến khó thở. Những chú mèo đang ngủ trên sofa bỗng giật mình, chúng cùng lúc đứng dậy, đuôi dựng đứng, gầm gừ một cách cảnh giác. Ngài Béo – chú mèo mập mạp bấy lâu nay vẫn vô tư lự – cũng thu mình lại, mắt nhìn chằm chằm người phụ nữ lạ với vẻ dè chừng.
Trịnh Khải cười khẩy. Quả nhiên, động vật luôn tinh ý hơn con người. Một cuộc chiến không lời đã bắt đầu, và cái khách sạn mùa hè này, dù muốn hay không, cũng đã bị kéo vào một vòng xoáy không thể lối thoát.
"Tiểu Tứ," Trịnh Khải vỗ vai nhân viên của mình. "Chuẩn bị tinh thần đi, hôm nay quán ta chắc chắn sẽ có một bữa tiệc trà... rất khác biệt đấy."
Lâm An vẫn chưa hiểu gì, cậu chỉ gãi đầu: "Tiệc trà ạ? Nhưng em chưa pha..."
Trịnh Khải không trả lời, hắn chỉ đứng chắn trước mặt Lâm An, đôi mắt nheo lại dưới ánh nắng lọt qua khung cửa. Cuộc chơi này, hắn sẽ tham gia, theo cách lười biếng nhưng sắc sảo nhất của mình.
Chiếc limousine vẫn đỗ đó, như một dấu chấm hết cho quãng thời gian "mùa hè lười biếng" mà hắn đã dày công xây dựng. Và kìa, người phụ nữ bắt đầu nói, từng lời như những nhát búa đóng xuống nền gỗ mục: "Đã đến lúc cậu phải quay về, Lâm An."
Câu nói nhẹ tênh, nhưng sức nặng của nó đủ để khiến không gian trong quán như đông cứng lại. Trịnh Khải im lặng quan sát. Mọi thứ, cuối cùng cũng đã lộ ra một phần chân tướng. Một người thừa kế, một gia tộc trà sữa, và một nhân viên pha chế hậu đậu. Mùa hè này, rõ ràng là quá dài cho những bí ẩn không hồi kết.
Hắn lại ngồi xuống ghế, tay cầm chiếc quạt, lắc lư nhè nhẹ. Dù chuyện gì xảy ra, hắn vẫn là Trịnh Khải, người chủ tiệm không dễ dàng từ bỏ không gian của mình. Cuộc đàm phán chính thức bắt đầu, với vũ khí duy nhất là sự thản nhiên đầy châm biếm.
"Quay về?" hắn nhắc lại, giọng đầy vẻ thách thức. "Để làm gì? Để pha trà sữa theo công thức công nghiệp à? Ở đây, chúng tôi pha trà bằng sự kiên nhẫn, một thứ mà có vẻ như trong limousine kia không có."
Người phụ nữ cau mày. Bà ta không ngờ mình lại bị một chủ quán rách mướp vặn vẹo. Cuộc đối đầu này, chắc chắn sẽ không dễ dàng như bà ta tưởng tượng. Trịnh Khải nhìn đồng hồ treo tường, kim giây đang nhích từng chút một. Thời gian của hắn, và của khách sạn này, bắt đầu đếm ngược.
Bên ngoài, chiếc limousine như một con quái vật đen bóng đang trùm bóng tối lên toàn bộ vỉa hè, báo hiệu một đêm dài sắp tới – một đêm đầy biến động cho khách sạn Mèo Lười.
Những con mèo nheo mắt nhìn. Trịnh Khải nheo mắt nhìn. Và Lâm An, với chiếc tạp dề cũ nát trên người, vẫn đang đứng đó, ngơ ngác giữa tâm bão, không biết rằng cuộc đời mình sắp sửa rẽ sang một nhánh đường khác hoàn toàn.
Mùa hè này, quả thật là quá mức thú vị. Mà thú vị, với Trịnh Khải, luôn đồng nghĩa với rắc rối.
Hắn tự nhủ: "Chỉ mong là trà mướp đắng vẫn còn đủ."
Và cuộc đối đầu bắt đầu ở đó, nơi hơi thở của trà sữa gia tộc chạm mặt cái lười biếng kiên định của khách sạn mèo. Một trận chiến không súng đạn, chỉ có những lời nói sắc lẹm và ánh mắt ẩn ý.
Trịnh Khải hít một hơi sâu, cảm nhận mùi gỗ mục, mùi mèo, và cả mùi của những rắc rối đang ập tới. Hắn nở một nụ cười, lần này là nụ cười thật sự. Bởi vì, dù thế nào đi nữa, hắn vẫn là Trịnh Khải, và đây vẫn là khách sạn Mèo Lười - nơi mà ngay cả những người quyền lực nhất cũng phải học cách... ngồi xuống, uống một ly trà, và làm quen với sự lười biếng.
Dù họ có chấp nhận hay không, đó là câu chuyện của buổi trà chiều nay. Chuyện của một chiếc limousine, một người thừa kế ngơ ngác, và một chủ quán lười biếng không hề biết sợ là gì.
Cuộc sống, đôi khi, chỉ bắt đầu khi mọi kế hoạch đều đổ vỡ, và khi một chiếc limousine xuất hiện làm đảo lộn hoàn toàn sự tĩnh lặng vốn có của khu phố nhỏ.
Sóng gió thực sự, giờ mới bắt đầu. Và Trịnh Khải, với chiếc quạt giấy trong tay, đã sẵn sàng để đón nhận nó bằng một thái độ... chẳng hề vội vã.
Sự ẩn ý nằm ở chính cái logo mèo bạc màu kia. Gã đại diện không dối. Người phụ nữ không đùa. Và Lâm An, dù hậu đậu, lại là tâm điểm của tất cả.
Hắn thầm nghĩ, có lẽ đã đến lúc phải dọn dẹp lại cái ngăn bàn cũ kỹ dưới quầy, nơi hắn cất giữ những bí mật "cũ mèm" của ba đời chủ quán. Có khi, chìa khóa để giải quyết mớ hỗn độn này lại nằm ở ngay chính nơi bắt đầu.
Nhưng đó là việc của một lúc nữa. Bây giờ, hãy tiếp khách đã.
"Quý khách," Trịnh Khải cất lời, lần này trịnh trọng hơn một chút, "trà đã ngấm rồi. Mời ngồi."
Lời mời đầy châm biếm, nhưng người phụ nữ lại ngồi xuống. Sự yên lặng bao trùm lấy căn phòng, chỉ còn tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ cũ và tiếng thều thào của những chú mèo.
Một bầu không khí ngạt thở. Một cuộc đối đầu kinh điển bắt đầu, ngay tại nơi mà người ta tưởng là chẳng có gì ngoài sự lười biếng.
Và bên ngoài cửa sổ, chiếc limousine vẫn đỗ đó, lặng lẽ như một lời cảnh báo cho những gì sắp sửa thay đổi mãi mãi.
Chân tướng đã hé lộ, nhưng chỉ là nửa vời. Sự tò mò của Trịnh Khải chưa bao giờ lớn đến thế, và cuộc sống của Lâm An, có lẽ, sẽ không bao giờ trở lại như cũ.
Chỉ cần một ly trà, một chiếc quạt, và bản lĩnh của một người chủ quán trân trọng sự bình yên. Đó là tất cả những gì Trịnh Khải có. Và đó, có lẽ, là tất cả những gì hắn cần.
Sóng gió ập đến, nhưng người chủ khách sạn Mèo Lười vẫn thản nhiên đón lấy.
Bởi vì hắn biết, sau cơn mưa, nắng sẽ lại lên, và những vết ố cà phê trên tạp dề, cuối cùng rồi cũng sẽ được giặt sạch. Nhưng còn những vết ố của quá khứ, liệu có dễ dàng phai nhạt như thế?
Câu trả lời, nằm ở cuộc trò chuyện mà họ đang bắt đầu ngay lúc này.
Trịnh Khải nhấp nháp ly trà, mắt nhìn người phụ nữ quyền lực, lòng thầm nghĩ: "Hy vọng bà không biết pha trà bằng nước sôi, vì trà của mình… luôn cần một sự kiên nhẫn nhất định."
Và cuộc chơi chính thức bắt đầu.</span>