Ánh sáng xanh lam phát ra từ màn hình máy tính trạm dữ liệu hắt lên khuôn mặt cứng đờ của Nhật Minh. Cảm giác tê liệt không chỉ lan qua các đầu ngón tay mà còn len lỏi vào từng tế bào thần kinh, kéo theo một thứ âm thanh ù ù như tiếng sóng ngầm từ đáy biển sâu. Đoạn mã cổ đại đang nuốt chửng các tệp tin hệ thống, đồng thời biến thiết bị đầu cuối thành một chiếc neo giam giữ ý thức của anh.
Nhật Minh nghiến chặt hàm, dồn toàn bộ ý chí để cưỡng lại dòng năng lượng đang kéo sụp nhận thức của mình xuống lớp dữ liệu bên dưới. Cổ tay anh nổi hằn những đường gân xanh ngắt, run rẩy bấu chặt vào mép bàn điều khiển. Khung cảnh xung quanh bắt đầu mờ nhòe, các bức tường bê tông của trung tâm dữ liệu quận cũ dường như lùi xa, nhường chỗ cho những hình khối hình học kỳ dị trôi nổi trong không trung.
"Không thể ở lại đây," anh tự nhủ, giọng khàn đặc trong lồng ngực.
Bằng một nỗ lực tuyệt vọng, Nhật Minh thả lỏng tư duy, ép dòng mộng thuật còn sót lại chảy ngược vào hệ thống thần kinh thay vì kháng cự trực diện. Phản ứng ngược khiến lồng ngực anh quặn thắt như có ai bóp nghẹt, nhưng nó đủ để phá vỡ lớp khóa cứng nhắc trên các ngón tay. Ngay khoảnh khắc dòng năng lượng nhả ra, anh đập mạnh tay xuống bàn phím, kích hoạt một tập lệnh tự hủy kết nối khẩn cấp mà anh đã cài sẵn từ trước.
Màn hình chớp lên một màu đỏ rực, phát ra tiếng thét chói tai trước khi ngắt ngúm. Căn phòng chìm vào bóng tối đặc quánh, chỉ còn tiếng thở dốc nặng nhọc của Nhật Minh vang vọng giữa những dãy máy chủ đóng băng.
Nhưng quyền truy cập của anh không hoàn toàn bị cắt đứt. Ngay trên màn hình phụ dự phòng vốn không được cấp nguồn, một dòng chữ trắng hiện lên trên nền đen tuyệt đối, không thông qua bất kỳ giao thức mạng chuẩn nào:
— *Cậu chạy nhanh đấy, kiến trúc sư. Nhưng chiếc neo đã điểm tên cậu rồi.*
Nhật Minh nheo mắt nhìn chằm chằm vào màn hình. Hơi lạnh từ hệ thống làm mát rò rỉ bám vào gáy anh. Anh không gõ phím, chỉ cất giọng trầm đục vào khoảng không trước mặt:
— *Ai ở đó?*
Dòng phản hồi xuất hiện gần như tức thì, từng ký tự nhảy múa với tốc độ chóng mặt:
— *Những kẻ không tồn tại trong cơ sở dữ liệu của thành phố. Giống như cậu vậy. Kẻ đang theo dõi cậu không phải con người, mà là một thực thể được nuôi dưỡng bằng chính những 'điểm chết' thực tại mà cậu đã vô tình mở ra.*
Một cửa sổ chat ẩn danh tự động mở rộng, kéo theo một luồng dữ liệu thô được nén dưới dạng các gói tin mã hóa phức tạp. Nhật Minh nhận ra cấu trúc này; nó không sử dụng hệ nhị phân thông thường mà mô phỏng theo nhịp điệu sinh học của sóng não và năng lượng di tích. Nhóm hacker tự xưng là "bóng ma mạng lưới" này đang nắm giữ thứ mà cả tổ chức của Giáo sư Hoàng lẫn các cơ quan an ninh thành phố đều thèm khát: bằng chứng về sự sụp đổ cấu trúc hạ tầng từ bên trong.
— *Mở tệp đi,* dòng chữ tiếp theo hiện lên. — *Xem thành phố của cậu thực ra đang mọc lên từ cái gì.*
Nhật Minh hít một hơi sâu, vươn tay gõ một lệnh đơn giản để giải nén. Một bản đồ nhiệt toàn cảnh thành phố hiện lên trên màn hình, rực lên những dải màu từ vàng cam đến đỏ sẫm. Nhưng thay vì hiển thị các khu vực tiêu thụ điện năng hay mật độ dân cư, bản đồ này khoanh vùng hàng trăm điểm dị thường đang chằng chịt khắp các quận.
Điều khiến Nhật Minh phải nín thở là hình thù của chúng. Các 'điểm chết' thực tại không nằm rải rác ngẫu nhiên mà liên kết với nhau theo những đường xoắn ốc khổng lồ, tâm điểm nằm ngay bên dưới nhà ga xe lửa cũ — nơi anh từng thực hiện phong ấn.
— *Chúng không tản ra ngẫu nhiên,* một đoạn hội thoại mới xuất hiện từ phía bên kia kết nối, giọng điệu ngắn gọn và sắc bén của một kẻ quen sống trong bóng tối. — *Mỗi điểm xoắn ốc là một vết rách. Năng lượng rò rỉ từ di tích đang biến hạ tầng mạng thành một cơ thể sống thứ hai. Khi các vòng xoắn này khép lại, toàn bộ khu vực bên trong sẽ bị xóa sổ khỏi bản đồ thực tại.*
Nhật Minh nhìn chằm chằm vào tâm điểm xoắn ốc đang nhấp nháy liên tục trên màn hình. Ký ức về những ngày tháng đối mặt với thực thể ký ức và sự rạn nứt trong mối quan hệ với Thanh Vy chợt lóe lên trong đầu. Mọi nỗ lực phong ấn của anh hóa ra chỉ làm chậm lại một tiến trình không thể đảo ngược.
— *Tại sao lại cho tôi xem cái này?* Nhật Minh gõ nhanh, đôi mắt không rời khỏi những đường xoắn ốc đang lan rộng. — *Các người muốn gì từ tôi?*
Phải mất vài nhịp thở, màn hình mới có phản hồi. Dòng chữ hiện ra chậm rãi hơn, mang theo một sức nặng u ám:
— *Bởi vì chữ ký năng lượng của cậu đang là chìa khóa mở rộng các vòng xoắn đó. Cậu nghĩ mình đang phong ấn, nhưng thực chất cậu chỉ đang cắm những chiếc cọc neo vào chính da thịt của thành phố này.*
Một cảnh báo màu đỏ chói lọi bỗng chớp lên góc phải màn hình. Hệ thống định vị của trạm dữ liệu phát hiện một luồng quét ngoại lai đang càn quét qua mạng nội bộ. Kẻ địch đã tìm ra dấu vết của kết nối này.
— *Cẩn thận,* dòng chữ cuối cùng nhấp nháy trước khi toàn bộ màn hình sập nguồn hoàn toàn. — *Chúng đang đến. Và chúng biết cậu đang ngồi ở đâu.*