Ánh nắng buổi sớm hắt qua khe cửa sổ cũ kỹ của khách sạn Mèo Lười, phản chiếu những hạt bụi nhảy múa trong không trung. Trịnh Khải ngồi vắt vẻo trên chiếc ghế sofa sờn da, tay phải cầm một nắm cá khô, tay trái vuốt ve bộ lông dày cộm của Ngài Béo. Con mèo béo ú nằm ườn như một tảng thịt mỡ biết thở, thi thoảng đưa lưỡi hồng hồng liếm mép, tận hưởng dịch vụ mát-xa cao cấp mà không tốn một xu.
"Ngài Béo à," Trịnh Khải thủ thỉ, giọng điệu vừa châm biếm vừa chân thành. "Nếu hôm nay chú mày giúp ta đuổi được đám khách mời không mời mà đến kia, ta hứa sẽ nâng cấp khẩu phần ăn từ cá khô loại hai lên loại một. Còn nếu không, ta sẽ bắt chú mày làm việc lễ tân ca chiều. Biết làm gì không? Chỉ cần nằm đó và lườm khách thôi là đủ."
Ngài Béo đáp lại bằng cái ngáp dài, khoe hàm răng trắng ởn rồi lại chìm vào giấc mơ nồng nàn. Bên cạnh, Lâm An đang hí hửng lau quầy, miệng lẩm bẩm tính toán giá trị của món cá hồi mà Trịnh Khải đã hứa hẹn.
"Anh Khải, nếu bọn họ thực sự mở cửa hàng tiện lợi, khách sạn mình có mất khách không?" Lâm An ngẩng đầu hỏi, tay vẫn miết chặt chiếc khăn lau.
Trịnh Khải nhếch mép, buông nắm cá khô xuống đĩa. "Khách đến đây tìm sự lười biếng. Cửa hàng tiện lợi 24/7 với tiếng nhạc xập xình cả đêm và ánh đèn neon chói loá, liệu người ta có chọn đến đây để bị stress thêm không? Bọn họ chỉ biết nhìn vào lợi nhuận, không biết nhìn vào cái sự 'tĩnh' của không gian."
Hắn nhịp tay xuống bàn, tiếng kêu lách cách khô khốc vang lên giữa không gian tĩnh mịch. Kế hoạch đã sẵn sàng. Hắn không định chơi trò bạo lực hay cãi vã. Trong thế giới của Trịnh Khải, mọi tranh chấp đều có thể giải quyết bằng trà đá và một chút tâm lý chiến.
Khoảng mười giờ sáng, gã đại diện FastBuy xuất hiện đúng hẹn. Gã mặc bộ vest công sở chỉnh tề nhưng khuôn mặt vẫn giữ vẻ mệt mỏi, dường như đêm qua đã mất ngủ vì nỗi ám ảnh về trần nhà đổ sập mà Trịnh Khải đã gieo rắc. Gã đi cùng một cộng sự, cả hai bước vào sân, e dè nhìn lên mái hiên như thể sợ nó rơi xuống đầu bất cứ lúc nào.
Trịnh Khải không đứng dậy để đón tiếp. Hắn chỉ hất hàm về phía quán trà đá vỉa hè cách đó vài bước chân. "Ra đó ngồi đi. Đàm phán kiểu văn phòng ở đây không hợp phong thủy đâu."
Quán trà đá của bà Tám nằm dưới gốc bàng già. Đây là trung tâm thông tin của cả khu phố, cũng là nơi Trịnh Khải thường dùng để "xử lý" những vị khách phiền hà. Gã đại diện ngồi xuống chiếc ghế nhựa thấp tè, lưng thẳng tắp như đang ngồi họp hội đồng quản trị. Trịnh Khải gọi ba cốc trà nóng, gọi thêm đĩa hướng dương, rồi đặt Ngài Béo xuống ngay bên cạnh mình. Con mèo béo ú lười biếng liếc mắt nhìn gã khách, rồi tìm chỗ mát rượi dưới gầm bàn mà nằm.
"Ông muốn gì?" Gã đại diện vào thẳng vấn đề, giọng pha chút khó chịu. "Chúng tôi chỉ muốn tiếp quản mặt bằng hợp pháp, không muốn lãng phí thời gian vào mấy trò mê tín dị đoan."
Trịnh Khải nhấp một hớp trà, khói bốc lên mờ ảo trước mặt. "Mê tín? Nếu tôi nói với anh, nơi này đã từng là nghĩa địa cũ của rùa, thì anh có tin không?"
Gã đại diện cười gằn. "Nghĩa địa rùa? Ông đùa à?"
"Đùa thì tôi lấy tiền phòng để làm gì?" Trịnh Khải đáp, giọng tỉnh bơ. "Các anh thấy đấy, con mèo kia của tôi, nó không phải mèo hoang bình thường. Nó là 'cảm biến' phong thủy. Anh thử nhìn nó xem. Tại sao nó lại không chọn nằm ở tòa nhà của anh mà lại chọn nằm ở khách sạn tôi? Vì ở kia, 'khí' bị tắc nghẽn."
Gã đại diện nhìn xuống Ngài Béo, con mèo lại vừa duỗi người, vô tình hất tung hạt hướng dương trên bàn. Gã hơi bối rối, cố xua tan suy nghĩ vớ vẩn trong đầu. Trịnh Khải tiếp tục, nhịp điệu chậm rãi giống như đang kể chuyện cổ tích.
"Hơn nữa, dự án của anh nghe có vẻ hoành tráng, nhưng khách hàng ở đây rất lạ. Họ thích mua đồ tạp hóa từ tay người già, thích nghe bác chủ tiệm hỏi han về sức khỏe. Anh đưa hệ thống tự động, camera giám sát và ánh đèn vô cảm vào, anh nghĩ họ sẽ mua nước ngọt của anh sao? Họ sẽ quay lưng. Và đến lúc đó, anh chỉ còn lại đống nợ tiền thuê mặt bằng."
Gã đại diện thoáng khựng lại. Đây là điểm yếu mà gã không muốn thừa nhận, nhưng lại là sự thật gã đã thấy khi đi khảo sát thực địa. Người dân khu phố này thực sự trung thành với ông cụ tiệm tạp hóa cũ.
"Chúng tôi có chiến lược marketing riêng," gã lấy lại bình tĩnh, dù tay đã bắt đầu mân mê vỏ hạt hướng dương.
"Chiến lược nào thì cũng không thay đổi được thực tế rằng địa điểm này 'xung' với chủ nhân mới," Trịnh Khải ghé sát lại, giọng trầm xuống. "Anh thấy đấy, từ khi anh đến, trần nhà sập, mèo rơi xuống trúng bản kế hoạch. Nếu các anh cứ tiếp tục, tin tôi đi, chuyện tồi tệ sẽ xảy ra tiếp theo là cái gì đó còn đắt đỏ hơn bản vẽ kia. Có đáng không?"
Đúng lúc cuộc đàm phán đang giằng co, từ phía khách sạn, Lâm An hớt hải chạy tới. Cậu vừa xong việc ca sáng, trên người vẫn khoác chiếc tạp dề đồng phục của quán. Nhưng đây không phải chiếc tạp dề bình thường. Nó được đặt may thủ công từ chất liệu kaki cao cấp, dù đã bạc màu vì thời gian nhưng logo thêu nổi hình con mèo lười ở góc trái vẫn còn nguyên vẹn, chi tiết đến từng đường kim mũi chỉ.
Lâm An dừng lại trước bàn trà, thở hồng hộc. "Anh Khải, bọn mèo lại cắn nhau, em phải ngăn chúng ra."
Cuộc đối thoại giữa Trịnh Khải và gã đại diện bị ngắt quãng. Gã đại diện, vốn đang nhìn chằm chằm vào khoảng không để cố tìm lý lẽ phản bác, bỗng quay sang nhìn Lâm An. Ánh mắt gã lướt qua chiếc tạp dề của cậu nhân viên pha chế.
Khoảng khắc đó, không gian vỉa hè dường như đông cứng lại. Gã đại diện FastBuy mở to mắt, đồng tử co rút. Gã nhìn chằm chằm vào biểu tượng con mèo thêu trên chiếc tạp dề phồng rộp, hơi thở dồn dập, vẻ mặt lộ rõ sự kinh ngạc đến mức không nói nên lời. Chiếc cốc trà trên tay gã khẽ nghiêng, khiến một ít nước nóng tràn ra đĩa. Gã không hề hay biết, chỉ dán mắt vào món đồ trên người Lâm An như thể vừa nhìn thấy một vật báu quốc gia bị bỏ rơi giữa quán trà chiều.
Trịnh Khải nhướng mày, cảm nhận được làn sóng thay đổi bất thường. Hắn nhìn Lâm An, rồi nhìn gã đại diện. Chiến thuật "phong thủy" của hắn vừa nãy còn đang hiệu quả, bây giờ, trước biểu cảm của đối phương, hắn biết mình sắp phải đối mặt với một rắc rối lớn hơn cả việc bị chiếm mặt bằng.
"Anh sao vậy?" Trịnh Khải hỏi, cố nén vẻ ngạc nhiên sau gương mặt thản nhiên vốn có. "Cái tạp dề của nhân viên tôi có gì mà khiến anh phải chiêm ngưỡng lâu thế?"
Người đại diện không trả lời ngay. Gã vẫn đứng hình, mồ hôi lạnh bắt đầu đọng lại trên trán. Sự hách dịch, tự tin và cả vẻ hoài nghi về "phong thủy" trước đó tan biến hoàn toàn, thay thế bằng thứ cảm xúc phức tạp, pha trộn giữa run rẩy và kính sợ. Lâm An, vẫn ngây ngô không hiểu sự tình, chỉ gãi đầu, tháo vội chiếc tạp dề ra vì sợ mình làm bẩn bàn trà của khách.
"Em xin lỗi, em hơi hậu đậu," Lâm An nói, tay vân vê mép vải logo mèo đang bị thu hút sự chú ý. "Cái này là đồ cũ anh Khải đưa cho em lúc mới vào làm, giặt mãi mà vẫn bền."
Gã đại diện nuốt khan một ngụm nước bọt còn sót lại trong cổ họng, ánh mắt không rời khỏi chiếc tạp dề trên tay Lâm An. Trịnh Khải đứng dậy, dùng cái bóng của mình che khuất tầm nhìn của gã, nhưng đầu óc hắn đã xoay chuyển nhanh chóng. Chuyện gì đang xảy ra? Một cái tạp dề cũ lại có thể khiến một gã đến từ tập đoàn lớn phải biến sắc đến thế này?
Bầu không khí buổi trưa vốn dĩ oi bức, giờ lại trở nên ngột ngạt khó thở. Trịnh Khải liếc nhìn Lâm An, thấy cậu vẫn giữ vẻ mặt thành thật, không chút toan tính. Hắn biết, có lẽ mình vừa vô tình chạm vào một cái hố sâu hơn cả đống rắc rối vặt vãnh hàng ngày.
"Này anh bạn," Trịnh Khải gõ nhẹ lên bàn nhựa, âm thanh đánh thức gã đại diện khỏi cơn sững sờ. "Trà đá uống xong rồi, kế hoạch chiếm mặt bằng vẫn nằm trên bàn kìa. Anh định thế nào?"
Người đại diện ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn Trịnh Khải bây giờ không còn là sự coi thường mà là một sự dè chừng đặc biệt. Gã thu dọn bản kế hoạch trên bàn một cách vội vã, động tác lúng túng không giống một nhà đầu tư chuyên nghiệp chút nào.
"Tôi... tôi cần xem xét lại," gã đứng dậy, giọng lắp bắp. "Có vài chi tiết kỹ thuật cần thảo luận thêm với ban lãnh đạo. Chúng tôi sẽ liên lạc lại sau."
Nói đoạn, gã rời đi nhanh chóng, hệt như đang chạy trốn khỏi một thứ gì đó vô hình nhưng vô cùng đáng sợ. Trịnh Khải nhìn theo bóng lưng gã, tay vuốt ve Ngài Béo đang uể oải vươn vai dưới gầm ghế. Hắn quay sang Lâm An, người vẫn đang đứng đó với chiếc tạp dề cũ trên tay.
"Tiểu Tứ," Trịnh Khải gọi, giọng vẫn bình thản nhưng ánh mắt đã ánh lên sự tính toán mới. "Hôm nay chú làm tốt lắm. Đi, vào trong, ta cần kiểm tra lại cái 'di sản' mà chú đang mặc trên người."
Lâm An ngơ ngác bước theo sau, bỏ lại bà Tám với đĩa hướng dương dở dang. Trịnh Khải bước vào khách sạn, lòng thầm nhủ rằng mùa hè năm nay, có lẽ không chỉ là cuộc chiến giữ mặt bằng đơn thuần nữa. Ngài Béo lạch bạch chạy theo sau, đuôi ngoáy một nhịp điệu hài lòng, như thể nó biết mình vừa chứng kiến một cảnh tượng đầy kịch tính hơn là một vụ mâu thuẫn tranh chấp đất đai bình thường.
Khách sạn Mèo Lười vốn dĩ yên bình, nay bỗng dưng dậy sóng chỉ từ một chiếc tạp dề bạc màu. Trịnh Khải khẽ thở dài, cảm giác sự "lười biếng" của mình đang bị đe dọa nghiêm trọng bởi một bí ẩn mà hắn thậm chí còn chưa kịp gọi tên.
Hắn tháo kính, lau qua loa rồi đeo lại, nhìn về phía hành lang tối om dẫn lên tầng ba, nơi căn phòng cũ từng cất giấu những bức ảnh mười năm trước vẫn còn đang dang dở lời giải. Phải chăng, quá khứ của cậu nhân viên pha chế vụng về này cũng là một mảnh ghép của bí ẩn đó?
"Anh Khải, sao anh nhìn cái tạp dề của em lạ thế?" Lâm An hỏi khi cả hai đã vào đến sảnh chính.
Trịnh Khải nhún vai, quăng tờ kế hoạch của gã đại diện vào thùng rác – thứ mà hắn vừa lấy lại được từ tay gã lúc đứng dậy. "Không có gì. Chỉ là thấy chú mặc đồ nhìn cũng... ra dáng lắm. Thôi, vào pha trà đi. Hôm nay không có khách, nghỉ ngơi thôi."
Nhưng hắn biết, mình sẽ không nghỉ ngơi được lâu. Câu đố vừa được đặt lên bàn cờ, và với con mắt quan sát của một chủ khách sạn lười biếng, hắn biết rõ một cơn bão sắp cập bến. Cuộc đàm phán trên vỉa hè hôm nay chỉ là màn dạo đầu. FastBuy sẽ không bỏ cuộc dễ dàng thế, nhất là khi gã đại diện kia đã nhìn thấy thứ mà gã không nên nhìn thấy trên người Lâm An.
Cơn gió trưa thổi qua sân, mang theo hương nắng gắt và chút mùi trà xanh thơm ngát. Mọi thứ dường như vẫn bình thường, ngoại trừ một con mèo béo đang nằm giữa sảnh, một nhân viên pha chế ngây ngô đang tháo tạp dề, và một chủ khách sạn đang cố gắng kết nối những manh mối mơ hồ trong đầu mình. Trịnh Khải mỉm cười, một nụ cười không hề lười biếng, mà đầy toan tính. Nếu đó là trò chơi, thì trận này, hắn nhất định không để mình bị chiếu bí.
Lâm An bước vào bếp, bóng cậu khuất sau ô cửa gỗ. Trịnh Khải nhìn theo, bàn tay nắm chặt mép tạp dề màu kaki vừa được Lâm An để lại trên bàn lễ tân. Đúng là một chiếc tạp dề cũ, nhưng nhìn kỹ lại, những đường chỉ thêu hình con mèo không hề là sản phẩm sản xuất hàng loạt. Đó là một thiết kế riêng biệt, tinh xảo đến từng sợi tơ. Hắn liếc nhìn Ngài Béo, con mèo lại chìm vào giấc ngủ. Trịnh Khải cất chiếc tạp dề vào ngăn kéo bí mật dưới quầy lễ tân – nơi từng cất cuốn sổ thu chi cổ.
Chương này kết thúc bằng một sự yên lặng đến kỳ lạ trong sảnh. Ngoài kia, ánh nắng rực rỡ, chim sẻ hót líu lo trên cây bàng, nhưng trong khách sạn, không khí như đặc lại. Lâm An là ai? Và tại sao chiếc tạp dề này lại là chìa khóa khiến gã khổng lồ FastBuy phải lùi bước? Trịnh Khải không vội đi tìm câu trả lời ngay. Hắn biết, mọi thứ sẽ tự tìm đến khi thời điểm chín muồi. Bây giờ, hắn chỉ muốn ngủ một giấc. Sự lười biếng, suy cho cùng, vẫn là vũ khí mạnh nhất để đối mặt với mọi cơn bão, dù cơn bão đó có mang tên là quá khứ hay áp lực thương mại.
Con mèo Ngài Béo thi thoảng giật mình trong mơ, đuôi đập nhẹ vào sàn gỗ, tạo nên những âm thanh đều đặn. Trịnh Khải nằm tựa lưng vào ghế, mắt nhắm nghiền. Ngày mai, hoặc có thể là ngay chiều nay, mọi thứ sẽ sớm rõ ràng. Lúc này, chỉ cần một ly trà đá, một góc mát, và sự an tâm rằng quán vẫn còn đây, là đủ. Nhưng trong sâu thẳm tâm trí, hắn đã bắt đầu vạch ra một kế hoạch mới. Một kế hoạch không chỉ để đuổi gã đại diện đi, mà là để bảo vệ cả cái khách sạn này trước bất cứ cơn sóng ngầm nào đang chực chờ ập đến. Cuộc đàm phán trên vỉa hè không phải kết thúc, mà là sự bắt đầu của một chương lịch sử mới ở nơi này. Chờ đợi thôi.</span>