Không gian xung quanh không còn là căn phòng trọ. Nó giống như việc bị nghiền nát giữa hai lớp thực tại. Nhật Minh cảm thấy ý thức mình bị kéo giãn, những mảng ký ức về căn phòng – bức tường sơn cũ, tiếng mưa bên ngoài – tan biến vào hư không. Anh không còn đứng trên mặt đất, mà lơ lửng trong một vùng đệm nhợt nhạt, nơi những đường dây dữ liệu màu trắng bạc đan xen chằng chịt, rung giật theo từng nhịp tim đập lệch lạc trong lồng ngực anh.
Thanh Vy đã mất hút sau cái khe nứt không gian đó. Nhật Minh thở gấp, nỗ lực định hình lại thực tại bằng đôi bàn tay đang nhòe mờ. Anh biết, nếu để mình tan rã ở đây, anh sẽ vĩnh viễn trở thành một mảnh ký ức lỗi trong cỗ máy cổ đại. Anh cần một điểm tựa, một nơi mà logic và thực tại có thể dung hòa.
Nhắm mắt lại, anh buộc tiềm thức mình vào những luồng sáng lạnh ngắt bao quanh. Anh nghĩ về cấu trúc, về những tòa nhà, về sự vững chãi của bê tông và sắt thép – những thứ hữu hình duy nhất anh còn sót lại. Một cánh cổng dữ liệu, một điểm nút yếu trên mạng lưới đô thị.
Ý nghĩ đó kéo anh vụt qua vùng đệm.
Cảm giác hụt hẫng đến choáng váng. Khi Nhật Minh mở mắt, anh thấy mình đang đứng giữa trung tâm dữ liệu quận cũ. Nơi này đã bị ngắt kết nối khỏi mạng lưới trung tâm từ nhiều năm trước, đúng như những gì anh từng đọc trong tài liệu của ông Trần. Không khí trong phòng đặc quánh mùi bụi và ozon. Những dãy máy chủ cũ kỹ trơ khung đứng im lìm như những nấm mồ thép, ánh đèn dự phòng nhấp nháy một màu xanh chết chóc.
Anh lảo đảo, đập mạnh tay vào một bảng điều khiển trung tâm. Cơn đau từ bàn tay phải, nơi vẫn còn vết rách từ trận chiến ở di tích, nhói lên như một lời nhắc nhở. Dưới lớp vỏ kim loại của bảng điều khiển, anh cảm nhận được dòng năng lượng dư thừa đang cuộn chảy. Nó không giống điện năng thông thường. Nó đặc hơn, quánh lại như thủy ngân.
Đây chính là các điểm nút dữ liệu bị lỗi.
Nhật Minh kéo một chiếc ghế thép, ngồi xuống. Trước mặt anh là màn hình đang hiển thị những dòng mã bị treo. Dữ liệu ở đây không chỉ đơn thuần là hỏng hóc; chúng bị "đóng băng" bởi sự nhiễu loạn thực tại. Các tệp tin hiển thị thời gian là 00:00, định dạng tệp không thể truy cập. Mọi thứ trở nên tĩnh lặng một cánh đáng sợ.
Anh dùng ngón tay – đầu ngón tay không còn là thịt da mềm mại mà mang theo những tia sáng ảo ảnh – chạm vào màn hình.
Sự kháng cự dữ dội bật lại ngay tức thì. Những dòng mã rít lên, tạo thành các hoa văn kỳ dị trên màn hình, tấn công vào ý thức của Nhật Minh. Anh nghiến răng, từ chối việc rút lui. Anh không nhìn dữ liệu bằng mắt, anh nhìn chúng bằng tư duy của một kiến trúc sư. Anh không cố gắng bẻ khóa, anh đang gắng sức "tái thiết lập" không gian mà dữ liệu này đang chiếm giữ.
Từng lớp tường lửa logic bị anh nghiền nát bằng những luồng tư duy sắc bén. Khi lớp bảo mật tầng đầu tiên đổ sụp, màn hình chuyển sang màu đỏ rực. Một đoạn mã dữ liệu cũ, bị chôn vùi dưới nhiều lớp lập trình hiện đại, bắt đầu lộ diện.
Nó không phải là ngôn ngữ máy tính mà anh biết. Không phải C++, không phải Java, cũng không phải bất kỳ thứ gì được giảng dạy tại trường đại học. Đó là những ký tự tựa hồ như hoa văn trên các di tích cổ, những hình ảnh trừu tượng biểu thị cho cấu trúc năng lượng thay vì lệnh logic. Nó không thuộc về thời đại này. Nó là ngôn ngữ của nền văn minh đã sụp đổ, được lưu trữ trong lớp vật lý của phần cứng máy tính hiện đại như một ký sinh trùng.
Nhật Minh lạnh cả sống lưng. Đây không chỉ đơn thuần là lỗi hệ thống. Có ai đó đã sử dụng chính hạ tầng dữ liệu của thành phố để làm vật chủ cho những mã lệnh cổ đại này. Vết nứt thực tại ở phòng trọ, sự cô lập của Thanh Vy, tất cả không phải là tai nạn.
Đoạn mã bỗng rung lên, phát ra một âm thanh trầm đục qua loa máy tính. Một lệnh thực thi bắt đầu nhảy số trên màn hình. Anh gần như ngừng thở. Cái gì đang được khởi động? Anh vươn tay, muốn ngắt kết nối, nhưng những ngón tay anh bỗng chốc cứng đờ, bị khóa chặt bởi chính luồng năng lượng phát ra từ màn hình.