Tấm ảnh rơi xuống, trượt trên nền gỗ cũ kỹ phát ra tiếng động khô khốc, nhưng đối với Nhật Minh, nó vang lên như tiếng sấm nổ. Anh nhìn chằm chằm vào bản thân, không phải người đàn ông đang run rẩy trong căn phòng trọ, mà là chính mình, ở một phiên bản khác, đứng sừng sững giữa phế tích đá đen. Phiên bản đó không có vẻ hoảng loạn, không có ánh mắt đầy ngờ vực, chỉ có sự tĩnh lặng đến rợn người.
Phòng trọ trở nên vặn vẹo. Những vệt sáng huỳnh quang trên trần nhà bắt đầu kéo dài, méo mó thành những ký tự cổ đại mà mỗi khi cố gắng nhìn vào, Nhật Minh lại thấy cơn đau xé dọc thái dương. Không gian xung quanh anh biến đổi; căn phòng 15 mét vuông tan biến, chỉ còn lại khoảng không vô tận bao phủ bởi những khối đá trôi nổi.
— Anh không thuộc về thực tại này, Minh — một giọng nói vang lên, bình thản và uy quyền.
Nhật Minh quay lại. Người đứng ở phía đối diện, cách anh chỉ vài bước chân, chính là anh. Một ‘bản ngã’ khác, mặc bộ đồ kiến trúc sư cũ nhưng trên áo vương bụi đá từ những kỷ nguyên đã mất. Ánh sáng từ thành phố cổ tỏa ra sau lưng kẻ đó, biến hắn thành một bóng đen quyền năng.
Nhật Minh lùi lại, hơi thở dồn dập. Anh cảm thấy lồng ngực mình siết chặt, như thể không khí không còn oxy mà chỉ là bụi bặm tồn dư từ nghìn năm xưa.
— Mày là gì? — Nhật Minh gằn giọng, bàn tay phải siết chặt thành nắm đấm đến bật máu.
— Tôi là những gì anh đã đánh đổi — thực thể kia tiến tới một bước, nụ cười không chạm đến ánh mắt — Tôi là ký ức, là bản chất, là sự nguyên vẹn mà anh đã tự nguyện hy sinh trong giao ước phong ấn. Anh đang sống như một cái bóng không danh tính, chỉ biết bám víu vào cô gái đó, người mà anh thậm chí không còn biết tại sao phải tin tưởng.
Từ phía thực tại, ở một khoảng cách xa xôi nào đó, tiếng của Thanh Vy vọng lại, méo mó như phát ra qua một đường truyền hỏng.
— Minh! Anh nghe thấy tôi không? Chỉ số dao động của anh… nó vượt ngưỡng… dừng lại đi!
Nhưng Nhật Minh không thể rời mắt khỏi kẻ đối diện. Thực thể kia dường như nhìn xuyên qua lớp mặt nạ hiện tại của anh, chạm đến kẽ hở sâu nhất trong tâm trí nơi những mảnh ký ức về ngày phong ấn vẫn tồn tại dưới dạng những mảnh vụn.
— Nhìn xem — Thực thể đó giơ tay ra. Một luồng ánh sáng bạc lóe lên, biến thành hình ảnh một buổi chiều nắng nhạt, nơi anh và Thanh Vy lần đầu gặp nhau. Nhưng trong ký ức của thực thể này, bầu trời không xanh, mà đỏ rực, và thay vì một cuộc gặp bình thường, đó là một vụ trao đổi cổ vật nguy hiểm.
— Tôi có thể trả lại tất cả — thực thể tiếp tục, giọng nói trở nên mê hoặc — Anh có thể phục hồi danh tính, mục tiêu, và quyền năng kiểm soát thực tại tuyệt đối. Chỉ cần anh từ bỏ hành động làm kẻ bảo vệ cho cái thực tại mục nát này. Hãy để nó được tái thiết theo cách của chúng ta.
Trong phòng trọ, thực tại của Thanh Vy đang hỗn loạn. Thiết bị đo đạc cầm tay phát ra tiếng kêu tít tít điên cuồng. Các đường biểu đồ sinh học của Nhật Minh đang bị thay thế bởi các ký tự dị thường. Cô nhìn thấy cơ thể Nhật Minh đang nhạt dần, các cạnh mép trở nên sắc lẹm và lung lay như một hình ảnh trình chiếu sắp hỏng.
— Nhật Minh! Không được nghe hắn! — Thanh Vy hét lớn, cô lao tới, bàn tay cố nắm lấy vai anh nhưng xuyên qua luồng năng lượng nóng rực, làm cô giật mình lùi lại.
Trong tâm trí, Nhật Minh cảm thấy một luồng điện xẹt qua não bộ mỗi khi những hình ảnh ký ức cũ hiện ra. Lời đề nghị của chính bản ngã là liều thuốc gây nghiện mạnh nhất. Anh nhìn thấy rõ ràng mình ở tương lai, đứng trên đỉnh cao, không còn sự sợ hãi này, không còn sự phụ thuộc vào sự hướng dẫn của Thanh Vy.
— Chỉ cần anh đồng ý — bản ngã kia thì thầm sát bên tai — Thực tại này sẽ không rạn nứt vì anh nữa. Anh sẽ là thực tại.
Nhật Minh đứng giữa lằn ranh. Một bên là lời cám dỗ về sự vẹn toàn, bên kia là tiếng gọi từ thực tại xa xôi của một cô gái đang nỗ lực cứu lấy một cái xác không hồn. Anh giơ bàn tay phải đầy vết rách lên, ánh sáng không gian thực tại le lói từ những khe hở trên da thịt anh.
Sự đấu tranh không nằm ở việc chọn ai, mà nằm ở chính định nghĩa về bản thân anh. Nhật Minh nhắm mắt, cố gắng giữ lại hình ảnh duy nhất còn sót lại của Thanh Vy trong đầu, dù nó đang nhòe đi.
— Mày… chỉ là một mảnh vỡ… không phải tao — Nhật Minh gầm lên, cố gắng tập trung mọi luồng ý chí còn lại để phong tỏa mảnh ký ức đang thao túng này.
Thực thể kia không giận, chỉ mỉm cười đầy chế giễu khi thấy những bức tường của tâm trí Minh bắt đầu sụp đổ dưới áp lực của sự kháng cự không cân sức.
— Anh không thể chối bỏ chính mình được, Minh. Lời đề nghị vẫn còn đó. Khi nào anh mệt mỏi với việc tồn tại như một kẻ lạ mặt, hãy cứ gọi.
Thực thể lùi lại, tan biến dần vào luồng sáng rực rỡ của thành phố cổ, để lại Nhật Minh trong căn phòng trọ không còn hình hài, chỉ còn bóng tối và tiếng thở rít lên của thực tại đang tan vỡ ngay trước mắt.
Nhật Minh đổ sập xuống sàn, cơn đau nhói ở ngực như vừa mất đi một phần cơ thể. Ở ngoài thực tại, Thanh Vy nhìn thấy cơ thể anh ngừng rung lắc, nhưng sắc mặt lại trắng bệch như tử thi. Thiết bị trên tay cô bốc khói đen, tín hiệu dị thường đã biến mất hoàn toàn, để lại một khoảng lặng đáng sợ bao trùm lấy căn phòng.
Anh chỉ còn lại một mình, với lời đề nghị vẫn còn treo lơ lửng trong tiềm thức, và một niềm tin đã vỡ vụn hơn cả mảnh ví dưới sàn nhà.