Đầu Nhật Minh đau như muốn nổ tung. Đó không phải kiểu đau đầu do áp lực công việc, mà giống như có hàng ngàn mảnh kim loại nhọn hoắt đang cố gắng cậy mở hộp sọ anh. Nhật Minh ngồi bệt xuống sàn, hơi thở đứt quãng, mắt dán chặt vào ngăn kéo bàn làm việc.
Anh không nhớ mình đã bao nhiêu lần lục lọi nơi này. Trong ngăn kéo chứa đầy những sổ tay kiến trúc, thẻ nhân viên cũ, và vài tấm ảnh chụp chung với những đồng nghiệp mà anh thậm chí còn không nhớ nổi khuôn mặt. Anh tìm gì vậy? Một sợi dây liên kết? Một mảnh bằng chứng cho quá khứ mà anh đã đánh đổi để phong ấn thứ năng lượng chết tiệt kia?
Cánh cửa phòng mở. Thanh Vy bước vào, dáng vẻ cô nhạt nhòa trong ánh đèn vàng vọt của căn phòng, giống như một tín hiệu vệ tinh kém chất lượng.
— Anh lại đang cố nhớ à? — Giọng cô trầm, mang theo sự thận trọng của một người đang đến gần một con thú bị thương.
Nhật Minh ngẩng lên, nhìn cô qua làn khói mờ ảo đang bủa vây tầm mắt. Anh nhận ra cô là Thanh Vy — dữ liệu trong máy tính, báo cáo hiện trường, và cả những ghi chép vội vàng trên tay chính anh đều khẳng định điều đó. Thế nhưng, trái tim anh hoàn toàn trống rỗng khi nhìn thấy cô. Không một chút thân thuộc, không một chút ấm áp, chỉ có những con số và lý trí lạnh lẽo.
— Tôi đang tìm bằng chứng — Anh gằn giọng, tay run rẩy cầm lấy tấm thẻ ID cũ có dán ảnh cô. — Về việc cô là ai đối với tôi.
Thanh Vy im lặng. Cô tiến lại gần, đặt tay lên vai anh. Cảm giác lạnh buốt truyền qua lớp áo, khiến anh rùng mình. Không phải vì nhiệt độ, mà vì sự xa lạ.
— Mình không cần thêm bằng chứng, Minh. Sự thật là chúng ta đã ở đó, tại tòa tháp, và giao ước đó đã xảy ra. Nếu anh cứ cố gắng lấp đầy những khoảng trống bằng ký ức giả, hệ thống thần kinh của anh sẽ sụp đổ.
— "Ký ức giả"? — Nhật Minh bật cười, nụ cười méo mó. — Vậy những gì cô nói là "thật"? Cô cũng chỉ là một vật dẫn, đúng không? Cô cũng đang bị biến dạng.
Anh không để cô trả lời. Nhật Minh quay lại với ngăn kéo, thô bạo đẩy đống tài liệu sang một bên. Một chiếc ví da sờn hiện ra ở đáy ngăn. Đây là thứ anh chưa từng mở từ sau khi tỉnh dậy ở căn cứ. Với đôi tay vẫn còn hơi run, anh mở ví.
Những bức ảnh chụp gia đình, bạn bè cũ, và một bức ảnh chân dung nhỏ của chính anh ngày còn trẻ. Anh lật từng tấm, cảm giác đau đớn dữ dội lại ập đến, lần này giống như những vết dao cắt vào da thịt. Anh thấy mình đứng bên cạnh một người phụ nữ trong một buổi lễ nhận bằng, nhưng khuôn mặt bà ta lại là một khoảng đen mờ nhòe. Anh thấy một quán cà phê, nhưng là ở một thành phố anh chưa từng đặt chân đến.
Đầu óc anh quay cuồng. Những mảnh ký ức anh tưởng đã vứt bỏ nay lại trồi lên, trộn lẫn vào thực tại. Anh nhìn lại tấm ảnh chân dung của bản thân trong ví.
Tại sao anh lại ở đó? Tại sao lại có những tòa tháp đá cao vút phía sau lưng anh trong tấm ảnh mà anh nhớ rằng mình chụp ở sân trường đại học?
— Minh, dừng lại đi! — Thanh Vy hét lên, tay cô phủ lên bàn tay đang cầm ví của anh.
Nhật Minh giật mình, cố gắng tập trung nhìn vào bức ảnh lần cuối. Giây phút đó, anh nhìn thấy cảnh tượng trong ảnh đang chuyển động. Hình ảnh sân trường đại học tan chảy như sáp dưới ánh mặt trời gay gắt, thay thế vào đó là những kiến trúc cổ đại bằng đá đen, hoa văn vặn xoắn kỳ dị. Một thành phố không thuộc về thế kỷ này đang hiện hữu rõ mồn một trên mảnh giấy nhỏ nhoi trong ví anh: hoành tráng, lạnh lẽo và tàn khốc.
Anh buông rơi chiếc ví. Tấm hình nằm đó, trên sàn gỗ, phơi bày một thực tại hoàn toàn khác dưới ánh mắt kinh hoàng của cả hai.