Đêm ngoại ô không có ánh đèn đường. Bầu trời bị che phủ bởi một lớp mây chì đặc quánh, nuốt chửng cả những tia sáng từ các vì sao. Nhật Minh lao đi trên con đường đất gồ ghề, đôi chân rã rời như muốn khuỵu xuống sau mỗi bước chạy. Phía sau anh, sự im vắng của bóng tối còn đáng sợ hơn bất kỳ tiếng động nào. Anh không biết liệu những kẻ mặc vest đen ấy có đang bám theo mình trong tĩnh lặng hay không, nhưng hơi lạnh chạy dọc sống lưng chưa bao giờ tan biến.
Tọa độ mà Thanh Vy gửi nằm sâu trong một khu công nghiệp bỏ hoang, nơi những khối bê tông xám xịt nhô lên giữa đám cỏ dại cao lút đầu người. Nhật Minh dừng lại trước một trạm nghiên cứu thủy văn cũ nát, rêu bám xanh rì trên những mảng tường nứt nẻ. Cánh cửa sắt hoen gỉ hé mở một khoảng vừa đủ để một người lách qua.
Bên trong, mùi ẩm mốc và bụi bặm xộc thẳng vào mũi. Anh dựa lưng vào tường, cố gắng điều hòa nhịp thở dồn dập. Tim anh đập mạnh đến mức cảm giác như lồng ngực sắp nổ tung. Tay anh ghì chặt chiếc túi đeo chéo – nơi có tập phác thảo, thứ duy nhất kết nối anh với thực tại đang tan rã này.
"Đứng yên đó."
Tiếng nói vang lên từ phía góc tối, lạnh lùng và khô khốc như tiếng kim loại va chạm. Nhật Minh giật nảy mình, theo bản năng định lùi lại, nhưng một luồng sáng trắng gắt gao từ đèn pin cầm tay chiếu thẳng vào mặt anh, làm anh chói mắt.
"Số hiệu lô hàng cuối cùng tại cảng District 7 vào đêm qua là gì?" Tiếng người phụ nữ hỏi, giọng nói mang một nhịp điệu đều đặn, không chút cảm xúc.
Nhật Minh nheo mắt, cố nhớ lại đoạn mã bảo mật mà họ đã thỏa thuận trên diễn đàn. "Không có lô hàng nào cả. Chỉ có ba con mồi và một thợ săn mù."
Luồng sáng đèn pin hạ xuống, không còn rọi trực tiếp vào mắt anh nữa. Một bóng người bước ra khỏi bóng tối. Đó là một phụ nữ trẻ, dáng người mảnh khảnh nhưng toát lên vẻ rắn rỏi. Cô mặc chiếc áo khoác kỹ thuật đen với nhiều túi chức năng, mái tóc cột cao gọn gàng. Gương mặt cô thanh tú nhưng mang theo một sự cảnh giác thường trực, đôi mắt sắc sảo như thể đang quét qua từng sợi tóc, từng lỗ chân lông trên người anh để tìm kiếm sự bất thường.
"Nhật Minh?" Cô hỏi, dù sắc mặt không hề giãn ra.
"Thanh Vy?" Anh đáp lại bằng một giọng khàn đặc vì khát và mệt. "Cảm ơn vì... cảnh báo đó. Nếu chậm chút nữa, tôi không biết mình sẽ ra sao."
Thanh Vy không đáp lời cảm ơn. Cô bước lại gần, rút từ trong túi áo ra một thiết bị nhỏ cầm tay có màn hình LED xanh mờ và một đầu dò cảm biến trông giống như một chiếc kim kim loại dài.
"Đừng cử động," cô ra lệnh. "Tôi cần kiểm tra mức độ phơi nhiễm."
Cô rà chiếc kim quanh vùng cổ và cổ tay Nhật Minh. Thiết bị phát ra những tiếng *tít tít* ngắt quãng. Nhật Minh nhìn chằm chằm vào cô, sự mệt mỏi khiến đầu óc anh hơi quay cuồng. Đây là người duy nhất tin anh, hay ít nhất là người duy nhất không coi anh là một kẻ điên.
"Cô thực sự là ai?" Anh hỏi.
Thanh Vy vẫn chăm chú vào màn hình thiết bị. "Một người đang cố gắng giữ cho cái thực tại này không bị xé toạc thành từng mảnh bởi những người như anh. Ngồi xuống cái ghế kia đi. Anh trông như sắp ngất rồi."
Nhật Minh loạng choạng ngồi xuống chiếc ghế xoay bọc da đã rách nát. Anh đặt tập phác thảo lên bàn, tay vẫn run rẩy.
"Những chuyện này... chiếc chuông đó, rồi bức tranh thay đổi... cô nói cô giải thích được chúng dưới góc độ khoa học?" Nhật Minh nhìn cô đầy hy vọng nhưng cũng không thiếu phần hoài nghi.
Thanh Vy đặt thiết bị xuống bàn, khoanh tay trước ngực. Cô nhìn tập phác thảo của anh với ánh mắt phức tạp. "Khoa học truyền thống sẽ bảo anh bị tâm thần phân liệt kết hợp với ảo giác cực độ. Nhưng thứ khoa học tôi đang theo đuổi gọi đó là 'hiện tượng chồng lấn thực tại'. Anh không chỉ mơ, Nhật Minh. Anh đang truy cập vào một lớp hạ tầng dữ liệu cũ của thế giới này."
Cô dừng lại, dường như đang lựa chọn từ ngữ để anh dễ hiểu hơn. "Hãy tưởng tượng thực tại là một chương trình máy tính khổng lồ. Những gì anh thấy trong giấc mơ chính là các đoạn code cũ đã bị xóa hoặc ẩn đi từ hàng nghìn năm trước. Vì một lý do nào đó – có thể là do cấu trúc não bộ đặc biệt hoặc tác động từ một vật dẫn – anh đã bắt đầu khôi phục lại các đoạn code đó và ghi đè chúng lên hiện tại."
"Ghi đè?" Nhật Minh lặp lại, cảm thấy lạnh toát. "Ý cô là tôi đang thay đổi thế giới?"
"Ở mức độ sơ khai nhất," Thanh Vy gật đầu. "Chiếc chuông bạc xuất hiện vì trong bộ nhớ gốc của không gian đó, nó nằm ở vị trí đó. Bức tranh thay đổi vì tâm trí anh đã 'vẽ' lại nó theo ký ức anh lấy được từ giấc mơ. Những người bình thường không nhận ra vì ký ức của họ cũng bị ép phải điều chỉnh theo thực tại mới. Chỉ có anh – nguồn phát – và những người có thiết bị tinh chỉnh như tôi mới giữ được tính nhất quán."
"Vậy còn những kẻ truy đuổi tôi? Họ là ai?"
Vẻ mặt Thanh Vy đanh lại. "Chúng tôi gọi họ là 'The Sentinels' – Những kẻ canh giữ. Một tổ chức mang danh nghĩa bảo vệ sự ổn định toàn cầu, nhưng thực chất họ muốn độc chiếm nguồn năng lượng dư ảnh từ các dị thường. Với họ, anh không phải là con người. Anh là một 'lỗi hệ thống' cần được thu hồi để nghiên cứu, hoặc bị xóa bỏ nếu không thể kiểm soát."
Nhật Minh cảm thấy hơi thở mình nghẹn lại. Anh nhớ đến đôi mắt pixel trên màn hình máy tính, sự hiện diện đầy áp lực trong căn hộ của mình. Thế giới yên bình của một kiến trúc sư đã hoàn toàn sụp đổ, thay vào đó là một cuộc đua sinh tồn mà anh chưa từng chuẩn bị.
"Chúng ta không cô đơn trong chuyện này đâu," Thanh Vy nói tiếp, giọng cô trầm xuống đầy vẻ suy tư. Cô với tay lấy một chiếc máy tính bảng, lướt nhanh rồi đẩy về phía anh.
Trên màn hình là những hình ảnh chụp từ vệ tinh và camera an ninh. Một bệnh viện tâm thần ở phía Tây thành phố đang bị phong tỏa. Trong các bức ảnh, kiến trúc của tòa nhà trông thật kỳ dị: những cột trụ uốn lượn như rễ cây, cửa sổ nằm ở những vị trí không tưởng, và một lớp sương mù tím nhạt bao phủ xung quanh.
"Chuyện gì thế này?" Nhật Minh bàng hoàng hỏi.
"Vụ án 'Bóp méo kiến trúc' tại bệnh viện Saint-Jude. Ba ngày trước, một bệnh nhân ở đó bắt đầu mơ về một khu vườn treo cổ đại. Kết quả là toàn bộ khu B của bệnh viện đã biến đổi hoàn toàn thành cấu trúc của nền văn minh cổ. Những kẻ canh giữ đã đến, họ phong tỏa nơi đó và... 'xử lý' bệnh nhân kia. Anh thấy đấy, Nhật Minh, quy mô của các dị thường đang tăng lên từng giờ. Anh là người tiếp theo trong danh sách của họ."
Nhật Minh nhìn đôi bàn tay mình, cảm giác sợ hãi len lỏi vào từng tế bào. Anh không muốn trở thành một phần của bộ sưu tập dị dị thường trong một phòng thí nghiệm nào đó.
"Bây giờ, đứng lên," Thanh Vy đột ngột nói, giọng trở nên gắt hơn. "Tôi cần thực hiện phép đo chuẩn xác hơn trước khi chúng ta rời khỏi đây. Trạm này đã bắt đầu bị nhiễu sóng."
Cô cầm lấy thiết bị đo lường lúc nãy, nhưng lần này cô gắn thêm một bộ khuếch đại tín hiệu to bằng bàn tay. Cô yêu cầu anh nắm lấy một cực kim loại, trong khi cô áp cảm biến lên trán anh.
"Cố gắng tĩnh tâm lại. Đừng nghĩ về giấc mơ, đừng nghĩ về..."
Lời Thanh Vy chưa dứt, thiết bị bỗng nhiên rú lên một tiếng chói tai. Màn hình LED vốn đang ở mức xanh hiền hòa đột ngột chuyển sang màu đỏ sẫm rồi nhấp nháy liên tục. Đầu cảm biến áp lên trán Nhật Minh bắt đầu tỏa nhiệt, nhanh chóng nóng ran.
Thanh Vy trợn mắt nhìn các con số nhảy múa trên màn hình với tốc độ chóng mặt. Những ký tự không xác định tràn ra ngoài khung hình.
"Không thể nào..." Cô lẩm bẩm, tay run rẩy cố gắng điều chỉnh các núm vặn trên máy. "Năng lượng dư ảnh của anh... nó không chỉ là ghi đè. Nó đang... nó đang cộng hưởng."
"Cộng hưởng cái gì?" Nhật Minh kêu lên, cảm giác một luồng điện nhẹ chạy dọc sống lưng, lan tỏa xuống tận các đầu ngón tay. Tập phác thảo trên bàn bỗng nhiên lật giở xào xạc dù không có gió.
"Mức độ sóng não của anh vượt ngưỡng 4000 đơn vị Glitch," giọng Thanh Vy lạc đi, một sự pha trộn giữa kinh ngạc và sợ hãi. "Thiết bị này được thiết kế để đo các dị thường cấp độ 4, nhưng anh... anh đang làm nổ tung cảm biến của tôi!"
Một tia lửa điện nhỏ bật ra từ thiết bị, đốt cháy một mảng nhỏ trên tấm bản đồ trải bàn. Thanh Vy vội vàng ngắt kết nối, thở dốc nhìn Nhật Minh như thể nhìn thấy một con quái vật đang ẩn mình dưới lớp vỏ bọc con người.
"Tôi chưa bao giờ thấy ai mang theo năng lượng dư ảnh đậm đặc đến mức này," cô nói, mắt không rời khỏi anh. "Nhật Minh, anh không chỉ mơ thấy chúng. Anh mang cả cái thế giới đó trong máu của mình."
Nhật Minh ngồi chết lặng. Tiếng ù tai vang lên, át đi cả âm thanh của đêm ngoại ô. Anh chợt nhớ lại hình ảnh thành phố cổ đại trong mơ, những bức tường đá vàng rực dưới ánh hoàng hôn không bao giờ tắt. Phải chăng, nơi đó mới là thực còn đây chỉ là một giấc chiêm bao kéo dài?
"Chúng ta phải đi ngay," Thanh Vy vơ lấy đồ đạc, cử động của cô trở nên gấp gáp hơn hẳn. "Phản ứng năng lượng vừa rồi chắc chắn đã tạo ra một vệt sáng nhiệt mà vệ tinh của Sentinels có thể quét được. Nếu họ tới đây..."
Cô chưa kịp nói hết câu thì từ phía xa, tiếng động cơ lướt đi trong không trung vang lên cùng ánh đèn pha công suất lớn quét qua những ô cửa kính vỡ vụn của trạm nghiên cứu.
Trò chơi trốn tìm đã chính thức nâng cấp thành một cuộc truy sát quy mô lớn. Nhật Minh vơ lấy tập phác thảo, cảm nhận rõ ràng sức nóng từ những trang giấy như đang thôi thúc anh chạy tiếp, hoặc đứng lại để đối mặt với cái thứ năng lượng đang cuộn trào trong huyết quản của mình.
"Đi cửa sau!" Thanh Vy hét lên, đẩy anh về phía bóng tối sâu thẳm của hành lang.
Hai người hùng hục lao đi, bỏ lại sau lưng thiết bị đo lường đang bốc khói đen và một thực tại đang móp méo dần theo mỗi bước chân của một kẻ vừa nhận ra mình mang trong mình cả một nền văn minh đã mất.