Mặt trời sáng hôm sau rọi qua lớp kính bám bụi của quầy lễ tân, chiếu một vệt dài vàng óng lên bộ lông xám mượt của Đại Bàng. Con mèo trưởng phòng đang ngậm một mẩu cá khô thừa từ tối hôm qua, nheo mắt nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại di động đặt lăn lóc trên mặt bàn gỗ.
Lâm An vừa ngáp ngắn ngáp dài vừa xách xô nước lau nhà bước ra sảnh. Cậu liếc nhìn chiếc điện thoại vẫn tắt ngấm màn hình từ tối qua, đoạn chống chổi cọ hỏi vọng lại từ góc phòng:
— Khải ca, cái tin nhắn gạ mua mặt bằng hôm qua ấy... Anh tính sao? Sáng nay em vừa đọc báo thấy khu bên cạnh đang mọc lên mấy cái tòa nhà trung tâm thương mại cao chọc trời. Dân tình đồn thổi giá đất ở đây sắp tăng phi mã rồi đấy. Lỡ tay bán đi, anh với em chắc đủ tiền sang một hòn đảo nào đó ngồi ngắm sóng biển cả đời không phải lo hóa đơn tiền điện.
Trịnh Khải đang ngồi gác chân lên ghế mây, tay cầm chiếc quạt nan cũ rích chậm rãi quạt. Hắn nhướng một bên mày, liếc mắt nhìn nhân viên của mình với vẻ mặt nửa cười nửa hợp:
— Hòn đảo nào? Đảo rác hay đảo muỗi? Cậu tưởng thiên hạ tốt bụng chắc? Mấy cái gã mở miệng ra là nói chuyện "đầu tư chiến lược" với "giá thỏa thuận hợp lý" thường có chung một điểm: trong két sắt của tụi nó không có nổi một xu tiền mặt thực sự, toàn đi vay ngân hàng rồi vẽ bánh vẽ để lừa những thằng chủ quán ngây thơ.
— Nhưng mà nhỡ đâu... — Lâm An ngập ngừng, tay mân mê cây lau nhà. — Nhỡ đâu họ trả giá cao thật thì sao? Anh chẳng phải suốt ngày than thở khách sạn này nghèo rớt mồng tơi, đến tiền mua cá hồi cho Đại Bàng cũng phải tính toán từng cắc sao?
— Nghèo thì nghèo thật, nhưng cái danh "chủ khách sạn lười biếng nhất phố cổ" này là thương hiệu gia truyền, tôi truyền lại cho cậu chứ bán đi thì mặt mũi đâu mà nhìn mấy cụ tổ tiên trong cuốn sổ cổ hôm qua? — Trịnh Khải hừ lạnh một tiếng, đoạn vươn tay vớ lấy chiếc điện thoại trên bàn. — Hơn nữa, chỗ này nắng không tới mặt, mưa không tới đầu, mèo thì béo tốt, khách khứa thì dăm ba bữa lại đến cãi nhau một trận cho vui cửa vui nhà. Đem bán đi lấy tiền rồi ra đường đứng giữa cái đám bê tông cốt thép ngột ngạt ấy để thành cái máy kiếm tiền à? Cậu thích thì cứ xách va li đi, tôi ở lại giữ nhà.
Nói đoạn, hắn không thèm chần chừ thêm giây nào, bấm ngay vào dãy số trong tin nhắn tối qua rồi đưa lên tai.
Điện thoại chỉ đổ chuông đúng một hồi ngắn ngủi đã có người bắt máy. Giọng một người đàn ông trung niên vang lên, vừa cẩn trọng lại vừa mang thứ âm điệu sặc mùi thương trường quen thuộc:
— Alo? Chào anh Trịnh. Tôi nghĩ qua một đêm thì anh đã suy nghĩ kỹ về lời đề nghị của chúng tôi rồi chứ? Mặt bằng của khách sạn Mèo Lười quả thực hơi cũ kỹ, nhưng vị trí lại đắc địa. Chúng tôi sẵn sàng...
— Xin lỗi, anh nhầm máy rồi. — Trịnh Khải cướp lời ngay lập tức, giọng tỉnh bơ như không.
— Hả? Nhầm máy? — Đầu dây bên kia khựng lại một nhịp, rõ ràng không bắt kịp tần số. — Tôi gọi đúng số của chủ khách sạn Mèo Lười cơ mà? Anh vừa nhắn tin hẹn...
— Đúng số nhưng nhầm người. — Trịnh Khải thản nhiên đáp, mắt liếc sang con mèo Đại Bàng đang ngáp dài trên quầy. — Chủ khách sạn Mèo Lười hiện tại đã ủy quyền toàn bộ sinh mạng và tài sản cho bầy mèo ở đây quản lý rồi. Anh muốn mua lại mặt bằng thì cứ ra cửa ngõ, xếp hàng xin chữ ký của con mèo trưởng phòng Đại Bàng trước đã. Nó mà đồng ý nhả cái ghế sofa rách cho anh đặt mông ngồi, lúc đó chúng ta hẵng bàn tiếp chuyện tiền nong. Còn bây giờ, quán đang giờ nghỉ trưa, phiền anh đừng quấy rầy giấc ngủ của các cụ tổ sư mèo.
Đầu dây bên kia im phăng phắc. Trịnh Khải chẳng đợi đối phương kịp thốt ra câu chửi thề nào, lập tức ngắt máy cái "cụp", rồi ném phắt chiếc điện thoại lên đống báo cũ trên quầy như vứt một món đồ dơ bẩn.
Lâm An đứng cạnh há hốc miệng, mắt tròn xoe nhìn ông chủ vừa thực hiện một màn từ chối không thể phũ phàng hơn. Cậu nuốt khan một tiếng:
— Khải ca... Anh trả lời kiểu thế, lỡ người ta tức điên lên kéo đầu tư đến dẹp tiệm thì sao?
— Dẹp bằng cái gì? — Trịnh Khải nhướng mắt, vắt tay ra sau đầu ngả lưng vào ghế mây. — Cả khu phố này thừa biết cái biển hiệu treo lủng lẳng kia được củng cố bằng mồ h nước mắt của cậu và mấy sợi xích sắt chống lốc. Tụi đầu tư mà dám bén mảng đến đây, tôi thả Đại Bàng ra cào cho rách hợp đồng chứ ở đó mà đòi mua với bán.
Đúng lúc ấy, cánh cửa gỗ kẹt mở. Một luồng gió hè mát rượi từ ngoài đường tràn vào sảnh chính, mang theo tiếng rao bán kem dạo quen thuộc vang lên từ đầu ngõ. Bầy mèo lười biếng trên xà nhà đồng loạt cựa quậy, nhảy phốc xuống đất rồi rảo bước đi tìm chỗ ngủ bóng râm. Khách sạn Mèo Lười lại quay về với vẻ bề bộn, lười nhác và bình yên vốn có của nó, như thể chưa từng có bất kỳ cơn sóng gió nào lướt qua những mái ngói rêu phong.