Mùi khét của bo mạch cháy xém và bụi đá vôi đặc quánh lấp kín cuống họng. Nhật Minh quỳ một chân xuống sàn, bàn tay phải đẫm máu gusi chặt xuống lớp gạch nứt nẻ. Đối diện anh, bức tường lửa do luồng xung kích dựng lên vẫn đang rít lên từng hồi ghê rợn, hắt ra thứ ánh sáng đỏ rực hắt hiu.
Bên kia bức tường lửa, tiếng cười khàn đợt của Giáo sư Hoàng đã chìm vào tĩnh mịch, nhưng năng lượng từ quả cầu nguyên thủy ở trung tâm thì không. Nó không còn phát ra ánh sáng ổn định nữa. Khối cầu đang phình to, những mạch năng lượng tím ngắt rạn nứt trên bề mặt, bắn ra những tia chớp nhỏ xé rách không khí.
— Nhật Minh! Anh có nghe thấy không?
Giọng Thanh Vy vang lên từ chiếc bộ đàm nhỏ cài trên cổ áo, méo mó và chập chờn xuyên qua lớp sóng nhiễu điện từ.
— Đừng tiến vào vùng bức xạ! Hệ thống phòng thủ đang sụp đổ toàn bộ. Chúng ta phải rút lui ngay lập tức, nếu không...
— Không còn đường rút nào nữa đâu, Vy.
Nhật Minh lầm bầm, giọng anh khô khốc như chà nhám qua đá. Anh ngẩng lên, nhìn thẳng vào khối năng lượng đang cộng hưởng với nhịp đập trong lồng ngực mình. Mỗi một nhịp co thắt của quả cầu tương ứng với một khoảng ký ức đang bị hút cạn khỏi vỏ não anh. Những hình ảnh về căn phòng trọ chật chội, về bức tranh dịch chuyển, về ánh mắt hoài nghi ban đầu của Thanh Vy... tất cả đang tan rã thành từng mảnh sương mù xám xịt.
Không gian quanh anh bắt đầu vặn xoắn. Định luật vật lý cuối cùng cũng sụp đổ. Những tảng đá rơi từ trần nhà không rớt xuống đất mà lơ lửng giữa không trung, rung rinh như những chiếc lá khô trong gió ngược.
— Cậu đang làm gì vậy?
Giọng Thanh Vy hốt hoảng vọng lại, tiếng bước chân cô đạp lên những mảnh kính vỡ vang lên gấp gáp phía bên kia bức tường lửa. Cô đang cố tìm đường vòng qua khe nứt để đến chỗ anh.
— Đứng lại! — Nhật Minh quát lên, hơi thở đứt quãng. Anh chống tay đứng dậy, cơ thể lảo đảo như sắp ngã. — Đừng đến đây. Cô không chịu nổi tần số này đâu.
— Tôi không thể để anh một mình ở đó!
— Nếu cô đến, tất cả những gì chúng ta cố gắng sẽ biến thành tro bụi.
Nhật Minh nhắm mắt lại. Trong tâm trí anh, cấu trúc của mộng thuật không còn là những đường kẻ hình học hay bản vẽ kiến trúc nữa. Nó là một bài toán sinh tử đòi hỏi vật hiến tế. Lõi năng lượng kia không thể bị phá hủy bằng vũ lực hay công nghệ; nó chỉ có thể bị khóa chặt bằng một ký ức nguyên bản — thứ duy nhất có đủ trọng lượng để neo giữ tần số thực tại.
Anh nhìn bàn tay phải của mình. Những vết sẹo chằng chịt từ lần chạm đầu tiên với chiếc chuông vỡ giờ đây đang phát sáng rực rỡ.
Nếu phong ấn được kích hoạt, thứ bị xóa sạch không phải là thế giới ngoài kia, mà là một phần bản ngã sâu thẳm nhất của người thực hiện.
— Nhật Minh!
Bóng dáng Thanh Vy đột ngột xuất hiện ở góc khuất của bức tường lửa. Lớp kính bảo hộ trên mặt cô đã nứt một đường dài, vết máu rớm ra từ trán chảy xuống gò má. Cô giơ tay định lao về phía anh, nhưng một luồng sóng nhiệt bất ngờ bùng nổ từ mặt đất, ép cô phải khựng lại.
— Nghe tôi nói này! — Thanh Vy hét lớn át tiếng rít của năng lượng. — Chúng ta còn cách khác! Thiết bị ổn định ở trạm ngoài vẫn còn...
— Không còn cách nào khác đâu, Vy.
Nhật Minh mỉm cười, một nụ cười nhợt nhạt và méo mó. Trong khoảnh khắc đó, anh nhận ra điều gì đang chờ đợi mình ở phía bên kia của giao ước.
Anh không sợ cái chết. Anh sợ việc mình sẽ nhìn người con gái trước mặt mà không tài nào nhớ nổi cô là ai.
— Minh... Anh đang nghĩ cái gì thế? — Sắc mặt Thanh Vy tái mét khi cô nhận ra ánh mắt trống rỗng đang lan dần trong tròng mắt anh. — Đừng... Đừng làm thế!
Nhật Minh không trả lời. Anh xoay người đối mặt hoàn toàn với quả cầu năng lượng đang gầm rú. Bàn tay đẫm máu áp thẳng lên bề mặt rung động dữ dội của nó.
Một tiếng gầm trầm đục vang lên từ sâu thẳm lòng đất. Toàn bộ không gian xung quanh đóng băng trong một nhịp thở duy nhất.
Từng luồng ký ức bắt đầu bốc hơi khỏi tâm trí Nhật Minh như nước đổ trên đá nóng. Hình ảnh buổi gặp gỡ đầu tiên tại quán cà phê mờ dần, nhòa đi, rồi biến mất vào hư vô. Tên của những người bạn cũ, những con phố quen thuộc, những đêm thức trắng dò tìm mã nguồn... tất cả bị cuốn phăng vào dòng xoáy ánh sáng.
Trong cơn lốc trắng xóa ấy, hình ảnh Thanh Vy trong những ngày đầu bước vào cuộc đời anh bắt đầu tan rã.
— Đừng quên... — Tiếng thét của Thanh Vy nghẹn lại trong làn sóng xung kích khi cô rướn người vượt qua khe hở của bức tường lửa, bàn tay với tới áo anh. — Nhật Minh! Đừng quên tôi!
Ngón tay họ khẽ chạm nhau trong chớp mắt trước khi luồng sáng bùng nổ nuốt chửng tất cả.
Trước khi bóng tối hoàn toàn bao trùm ý thức, một giao ước mới được khắc sâu vào khoảng trống vừa bỏ ngỏ: gương mặt của người con gái tóc buộc gọn, ánh mắt kiên định giữa đống đổ nát, trở thành mảnh ký ức duy nhất được giữ lại, được neo giữ bằng một sợi dây mỏng manh giữa thực tại và lãng quên.