Dòng nước ánh bạc trào ngược lên vòm cống, cuộn xoáy thành một khối phản quang không có điểm tựa. Ánh sáng lạnh lẽo hắt lên những bức tường gạch rêu mốc, biến không gian ẩm thấp thành một chiếc lồng kính lơ lửng giữa hư không. Nhật Minh siết chặt cổ tay đang rỉ máu, kéo Thanh Vy lao giật lùi vào một ngã ba đường hầm phụ trước khi khối chất lỏng phát nổ thành hàng triệu bọt khí li ti.
Họ ngã nhào lên lớp bùn đặc quánh ở lối rẽ khuất. Tiếng thở dốc hòa lẫn với tiếng nước chảy róc rách từ những ống dẫn nước thải công nghiệp đổ về từ phía xa. Không khí ở đây đặc quánh mùi lưu huỳnh và sắt gỉ.
"Chúng ta... cắt đuôi chưa?" Thanh Vy chống hai tay xuống nền gạch trơn trượt, giọng khàn đặc vì hít phải thứ khí ẩm mốc dưới lòng đất. Cô lau vệt nước bạc còn bám trên cằm, cơ thể run lên từng hồi sau cú ngã.
Nhật Minh không đáp. Anh tựa lưng vào bức tường gạch lạnh ngắt, ngước mắt quan sát khoảng không gian trước mặt.
Đường hầm này không giống với hệ thống thoát nước bên dưới khu trung tâm. Những khối bê tông ở đây nứt toác, trơ ra những thanh sắt gỉ sét đã bị ăn mòn từ nhiều thập kỷ trước. Xa hơn về phía trước, một ánh đèn dầu mập mờ hắt ra từ sau cánh cửa sắt hoen gỉ, phát ra thứ âm thanh lách cách đều đặn như tiếng đếm nhịp đồng hồ cơ học.
Chưa kịp để họ định hình phương hướng, cánh cửa sắt kẹt mở. Một bóng người xuất hiện, che khuất ngọn đèn yếu ớt bên trong.
"Kẻ từ phía trên không nên đi sâu hơn vào vũng bùn này."
Giọng nói khàn đục vang lên, sắc lạnh và mang theo âm hưởng của một kẻ đã sống quá lâu trong bóng tối. Người đàn ông bước ra khỏi ánh sáng, khoác trên mình chiếc áo choàng vải bạt đã sờn rách. Gương mặt ông ta bị che nửa bởi lớp da sẹo màu xám đục, hậu quả của một vụ bỏng hóa chất hoặc một dạng năng lượng dị thường nào đó từng càn quét qua đây.
Thanh Vy lập tức rút từ trong túi áo khoác một thiết bị dò tìm cầm tay, nhưng màn hình hiển thị toàn những đường sóng nhiễu loạn ngang dọc.
"Chúng tôi không có ý xâm phạm," Nhật Minh chậm rãi bước lên một bước, che chắn cho Thanh Vy ở phía sau. Cơn đau nhức từ lòng bàn tay phải lan dọc lên bả vai, khiến ngón tay anh co giật nhẹ. "Chúng tôi đang tìm đường thoát khỏi sự truy đuổi của tổ chức."
Người đàn ông sẹo bật cười, một thứ âm thanh khô khốc phát ra từ lồng ngực như tiếng cọ xát giữa hai phiến đá. Ánh mắt ông ta đảo qua vết thương rớm máu trên tay Nhật Minh, dừng lại ở đó lâu hơn một nhịp trước khi nheo lại.
"Thoát khỏi bọn chúng? Ở cái thành phố này, chẳng ai thoát khỏi thứ đã bám rễ vào móng nhà của họ cả," bước chân người đàn ông lê lết trên mặt sàn bê tông ẩm ướt. "Nhìn tay cậu kìa. Năng lượng dư ảnh đã ngấm vào máu. Cậu nghĩ mình là kẻ săn mồi hay chỉ là một món đồ thí nghiệm đang cố trốn chạy khỏi lò mổ?"
Xung quanh họ, từ những ngóc ngách tối tăm của đường hầm, vài bóng người khác dần xuất hiện. Họ là những kẻ tị nạn dị thường, những sinh mạng bị bỏ quên sau các cuộc thử nghiệm tái lập thực tại bị chôn vùi từ lâu. Ánh mắt họ nhìn Nhật Minh và Thanh Vy không mang theo sự thù địch công khai, mà là một sự câm lặng mệt mỏi, trống rỗng.
"Các người sống ở đây bao lâu rồi?" Thanh Vy cất tiếng, cố kiềm chế sự run rẩy trong giọng nói.
"Đủ lâu để biết khi nào một vòng lặp mới sắp bắt đầu," người đàn ông bước đến gần hơn, mùi mốc meo và khói thuốc rẻ tiền sực vào không gian chật hẹp. Ông ta quay đầu ra hiệu cho những kẻ phía sau lùi lại, rồi chìa bàn tay chai sần, thô ráp ra trước mặt Nhật Minh.
Trên lòng bàn tay ông ta không có gì ngoài một vật bằng kim loại nặng trịch, phủ đầy lớp gỉ sét màu nâu đỏ. Đó là một chiếc chìa khóa cổ có phần răng cưa kỳ dị, cấu trúc của nó không tuân theo bất kỳ tiêu chuẩn cơ khí nào của thế giới hiện đại.
"Cái này là gì?" Nhật Minh nhíu mày, nhìn chằm chằm vào vật thể nằm trên tay người lạ.
"Thứ duy nhất có thể mở ra cánh cửa mà bọn chúng đang tìm kiếm," người đàn ông nhét chiếc chìa khóa vào lòng bàn tay phải đang rỉ máu của Nhật Minh. Cảm giác lạnh ngắt và sắc cạnh của kim loại cứa nhẹ vào da thịt anh. "Nó không khớp với bất kỳ ổ khóa nào trên mặt đất. Nhưng tao tin cậu sẽ tìm thấy nơi nó thuộc về, trước khi thành phố này hoàn toàn biến mất khỏi ký ức."
Cánh cửa sắt phía sau khép lại ngay sau khi người đàn ông quay người bước vào bóng tối, để lại Nhật Minh và Thanh Vy đứng chơ vơ giữa đường hầm ngầm lạnh lẽo.