Tiếng lách cách của kim loại gỉ sét vang lên từ đầu hành lang tối om. Âm thanh ấy ngắn gọn, đanh và khô khốc, xé toạc bầu không khí đặc quánh mùi ẩm mốc của cơ sở ngầm.
Thanh Vy khựng lại, ngón tay đang thao tác trên thiết bị định vị di động lập tức siết chặt. Cô ngước mắt lên, ánh đèn pin từ thiết bị nhỏ xíu rọi thẳng vào ngã ba cách đó chưa đầy mười mét.
– Bọn chúng đã khóa các nút giao thông phía trên, – giọng Thanh Vy thấp đến mức hòa lẫn vào tiếng ù của quạt thông gió cũ kỹ. – Không còn đường quay lại mặt đất.
Nhật Minh không đáp. Bàn tay phải của anh, nơi vừa chịu phản ứng từ tấm gương vỡ, đang nhói lên từng đợt như có hàng ngàn mũi kim châm qua lớp da thịt. Hơi thở của anh khẽ khàng, đôi mắt đảo qua bức tường bê tông loang lổ bên cạnh. Những vết nứt chi chít từ trận chấn động trước vẫn cònằn lại trên vữa xám, tỏa ra một thứ năng lượng yếu ớt, tê dại.
Tiếng bước chân thứ hai tiếp nối, nặng nề và đều đặn hơn. Ánh đèn chớp lóe màu đỏ từ phía lối vào hắt lên tường, phác họa những cái bóng dài ngoằn ngoèo đang tiến tới. Đội truy sát của Giáo sư Hoàng không mất nhiều thời gian để lần ra dấu vết năng lượng dư thừa họ để lại từ đoạn đường trước.
– Điทาง này.
Không chờ câu trả lời, Nhật Minh kéo tay Thanh Vy rẽ trái, lao thẳng về phía tấm lưới sắt đã bị bẻ cong một nửa nằm khuất sau những đường ống nước thải rỉ sét. Mùi hăng hắc của hóa chất phân hủy xộc thẳng vào khứu giác, khiến lồng ngực họ căng tức. Phía sau, tiếng súng giảm thanh phập phồng vang lên, đầu đạn găm vào mảng tường bê tông ngay cạnh bả vai Nhật Minh, bắn ra hàng loạt tia lửa xẹt qua không trung.
Thanh Vy cúi người lách qua khe hở của tấm lưới sắt, lăn người xuống khoảng sân bê tông ẩm ướt của tầng thoát nước phụ. Cô vội vã với tay kéo Nhật Minh xuống theo khi một loạt đạn nữa cày nát các bulông giữ cửa.
– Cống xả chính cách đây ba mươi mét, – Thanh Vy thở dốc, mồ hôi đầm đìa trên trán. – Nhưng cửa điều tiết tự động, nếu không có mã nguồn từ bảng điều khiển trung tâm...
– Không cần mã nguồn.
Nhật Minh chống một tay lên bức tường gạch rêu phong. Cơn đau từ gan bàn tay phải lan dọc lên khớp vai, biến thành một luồng nhiệt dữ dội thiêu đốt ý thức. Anh không nhìn vào ổ khóa cơ khí hay hộp mạch điện tử đang phát sáng chớp nhoáng của đối phương. Thay vào đó, anh nhắm mắt lại, ép tâm trí lướt qua lớp không gian vật lý để chạm vào cấu trúc giả định bên dưới dòng chảy.
Trong đầu anh, hệ thống ống xả hiện lên như một mạng lưới mạch máu xám xịt, cứng nhắc và khép kín.
*Nếu cấu trúc này được phép uốn cong theo ý muốn, nó sẽ phải nhượng bộ.*
Một tiếng kẹt răng rắc vang lên từ sâu bên trong khối bê tông cốt thép. Thanh gạt sắt nặng hàng trăm ký của cửa cống bỗng run rẩy, các mối hàn tự động bung ra theo từng đường nứt dọc theo khung cửa. Thanh Vy trợn tròn mắt nhìn tấm chắn khổng lồ từ từ dịch chuyển sang một bên dưới áp lực vô hình, dù không có bất kỳ thiết bị cơ khí nào tác động vào.
Nhưng cái giá phải trả đến tức khắc. Một ngụm máu tươi trào lên cổ họng Nhật Minh. Anh lảo đảo khuỵu xuống, bàn tay phải rách toác thêm một đường dài, máu tươi nhỏ giọt xuống nền đất bê tông đen ngòm.
– Nhật Minh! – Thanh Vy vội chồm tới đỡ lấy cánh tay anh, cảm nhận rõ thân hình người đàn ông đang run lên bần bật vì suy kiệt năng lượng. – Dừng lại đi, anh không chịu nổi nữa đâu!
– Bọn chúng đang đến gần... Phải đi.
Từ phía hành lang tối phía trên, những tiếng bước chân dồn dập đã tràn đến sát cửa xả. Ánh đèn pin rọi thẳng vào không gian hẹp nơi họ đang đứng.
Không còn lựa chọn nào khác, cả hai lao mình xuống dòng nước đen ngòm chảy xiết bên dưới cửa cống vừa mở. Dòng nước lạnh ngắt, đặc quánh bùn đất và rác thải lập tức nuốt chửng lấy thân thể họ, cuốn họ trôi thốc vào đường hầm ngầm tối tăm không một bóng đèn.
Họ bám vào một thanh kim loại nhô ra từ vách tường gạch vòm để né tránh dòng chảy xiết, tiếng nước réo ù tai vang vọng trong không gian kín. Nhật Minh chống tay lên vách gạch ẩm ướt, thở hổn hển từng ngụm khí mặn chát.
Nhưng ngay khi họ vừa dừng lại để định hình phương hướng, mặt nước tối đen dưới chân họ bỗng chuyển biến.
Những gợn sóng lăn tăn ban đầu vụt tắt. Toàn bộ dòng nước trong cống ngầm sẫm lại, rồi chuyển sang một màu ánh bạc lấp lánh như thể hàng triệu mảnh thủy tinh vụn đang hòa tan vào chất lỏng. Không tuân theo bất kỳ định luật trọng lực nào, khối nước bạc ấy ngừng chảy xuôi, từ từ đảo chiều và bắt đầu dâng ngược lên phía trên vòm cống.