Vùng ngoại vi quận cũ chìm trong một lớp sương xám đặc quánh, khác hẳn với màn đêm quang đãng ở trung tâm thành phố. Không khí mang theo vị kim loại rỉ sét và mùi của ozone nồng nặc sau một cơn phóng điện quy mô lớn.
Nhật Minh bước xuống từ chiếc xe tải chở hàng cũ kỹ, bàn tay phải quấn băng kín mít khẽ giật giật theo từng nhịp đập của mạch máu. Mỗi lần bước đi, anh có cảm giác mặt đường nhựa bên dưới không còn cứng chắc mà giống như một lớp màng cao su co giãn, đàn hồi dưới trọng lượng cơ thể.
– Mức độ ổn định không gian ở đây đã giảm xuống dưới ngưỡng an toàn bảy mươi phần trăm, Thanh Vy nói, giọng cô vọng ra từ phía sau cửa xe. Cô đang cắm một đầu dò quang học vào hộp điều khiển cầm tay, màn hình nhỏ lóe lên những vạch sóng đỏ rực liên tục nhảy múa. – Vụ sụp đổ ở tòa tháp trung tâm tuần trước không chỉ cắt đứt mạng lưới đồng bộ, mà nó còn tạo ra một hiệu ứng dây chuyền. Giống như một vết rách trên tấm vải bạt căng chặt.
Nhật Minh không đáp. Anh ngước nhìn dãy nhà tập thể cũ kỹ nằm sát mép khu công nghiệp. Những ô cửa sổ của tòa nhà không còn phản chiếu ánh đèn đường. Thay vào đó, kính của các khung cửa uốn cong thành những mặt phẳng lồi lõm kỳ dị, bẻ cong hình ảnh những ngọn đèn cao áp thành những dải sáng ngoằn ngoèo.
– Chúng ta không còn nhiều thời gian để đo đạc nữa, anh lẩm bẩm, bàn tay vô thức chạm vào mảnh vỡ gương đồng giấu trong túi áo khoác. – Nó đang lan rộng. Năng lượng từ lõi tháp không tiêu biến; nó đang ngấm vào nền móng của khu vực này.
– Tôi biết, Thanh Vy bước tới, đôi mắt khẽ nheo lại khi nhìn vào dữ liệu trên thiết bị. – Các cảm biến sinh học ghi nhận tần số sóng não của anh đang cộng hưởng trực tiếp với các bất thường ở đây. Nếu anh tiếp tục tiến sâu hơn vào vùng xoắn ốc này, tôi không đảm bảo hệ thần kinh của anh có thể chịu đựng được áp lực từ các dư ảnh.
Cả hai di chuyển qua con hẻm nhỏ dẫn vào trung tâm khu dân cư bỏ hoang. Cảnh tượng trước mắt khiến người ta có cảm giác ngột ngạt. Những chiếc xe máy đỗ ven đường bị kéo dài ra theo chiều dọc, các bánh xe méo mó hòa lẫn vào lớp nhựa đường như thể chúng được làm bằng sáp nến chảy dở. Không một tiếng động của côn trùng hay tiếng xe cộ qua lại. Chỉ có tiếng ù ù phát ra từ sâu trong lòng đất, trầm đục và đều đặn như nhịp đập của một sinh thể khổng lồ đang ngủ quên.
Nhật Minh dừng chân trước một bức tường gạch loang lổ rêu phong của một ngôi nhà cấp bốn. Vết rách thực tại rõ ràng hơn ở đây; không khí dao động nhẹ tạo ra những gợn sóng mờ ảo như mặt nước bị ném đá.
– Vết nứt đang mở rộng về phía đông, anh thấp giọng nói, cơ thể khẽ lùi lại nửa bước khi cảm thấy luồng khí lạnh buốt phả ra từ khoảng không gian méo mó giữa hai bức tường. – Không chỉ là không gian vật lý. Cả cấu trúc ký ức của khu vực này cũng đang bị xé toạc. Tôi có thể ngửi thấy mùi ẩm mốc của những căn phòng từ mười năm trước, dù chỗ này đã bị san bằng từ lâu để xây dựng khu dân cư.
Thanh Vy không kịp trả lời. Thiết bị trong tay cô bỗng phát ra những tiếng bíp liên hồi cấp bách, màn hình hiển thị một đường cong đột ngột cắm thẳng xuống vực sâu màu đen.
– Nhật Minh! Nhìn lên tường đi!
Nhật Minh ngẩng đầu lên. Trên bề mặt bức tường gạch cũ kỹ, những viên gạch bắt đầu chuyển dịch vị trí một cách cơ học, trượt đi để xếp thành những đường nét sắc nhọn. Chúng không phải là vết nứt do thời tiết hay dư chấn địa chất thông thường. Đó là những ký tự cổ đại – thứ ngôn ngữ góc cạnh mà anh từng thấy trong các giấc mơ và trên các bức tường ngầm của tòa tháp.
Dòng chữ hiện lên chậm rãi dưới thứ ánh sáng huỳnh quang phát ra từ chính những khe hở giữa các viên gạch, lạnh lẽo và rợn ngợp:
*KẺ CANH GIỮ ĐÃ RỜI BỎ VỊ TRÍ. VÒNG LẶP THỨ BA ĐÃ BẮT ĐẦU.*
Nhật Minh đứng chết lặng trước dòng cảnh báo bằng thứ ngôn ngữ không thuộc về thời đại này. Từ trong sâu thẳm tâm trí, một tiếng chuông vang lên, khô khốc và đơn độc.