Mùi mốc của bê tông ẩm và khét lẹt từ bo mạch điện tử bám chặt vào cổ họng. Trong căn phòng hầm chật hẹp ở vùng giáp ranh thành phố, thứ ánh sáng duy nhất lọt qua ô cửa sổ nhỏ là thứ ánh đèn vàng vọt từ ngọn đèn pin đặt sấp trên mặt bàn gỗ mục.
Thanh Vy cẩn thận xé lớp gạc dính bết máu trên bàn tay phải của Nhật Minh. Miếng da non bị kéo căng rướm máu tươi, hằn lên một đường rách sâu hoắm từ ngón cái dọc xuống cổ tay – vết tích để lại sau khi anh dùng ý chí phá vỡ lớp màng chắn năng lượng ở tầng sâu tháp trung tâm.
– Cậu có cảm giác gì không? – Giọng Thanh Vy khàn đặc, đôi tay cô thao tác nhanh nhẹn nhưng run rẩy khi bôi dung dịch khử trùng lên vết thương.
Nhật Minh khẽ nhắm mắt, bàn tay tê cứng không một chút cảm giác. Những đầu ngón tay của anh vẫn mang cái lạnh ngắt của dòng điện ngầm, như thể tâm trí anh vẫn còn kẹt lại đâu đó giữa những vòng lặp ký ức của nền văn minh cổ đại.
– Không đau nữa. – Anh mở mắt, nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt. – Hoặc có lẽ hệ thần kinh của tôi đã từ chối nhận tín hiệu đau.
– Đừng đùa kiểu đó. – Thanh Vy ném miếng bông đẫm máu vào sọt rác, siết chặt băng gạc quanh cổ tay anh. – Thiết bị trích xuất dữ liệu chúng ta mang ra từ tầng ngầm chỉ còn lại một nửa bo mạch. Phần lớn bộ nhớ đã bị xóa sạch trong lúc từ trường đảo ngược.
Trên chiếc bàn gỗ lổn nhổn ốc vít và dây cáp cháy xém, cỗ máy tính xách tay của Thanh Vy phát ra tiếng quạt tản nhiệt gầm rú yếu ớt. Màn hình nhấp nháy liên hồi những dòng mã lệnh lỗi trước khi một vài tệp tin bị nén khẩn cấp hiện lên. Không có bản thiết kế chi tiết của Kế hoạch Tái Lập, cũng không có danh sách các trạm trung chuyển ký ức rải rác khắp thành phố. Thứ duy nhất còn sót lại là một tệp hình ảnh ghi hình camera an ninh trích xuất từ tầng cao nhất của tòa tháp, vài giây trước khi nó sụp đổ.
Nhật Minh với tay kéo chiếc laptop lại gần. Ánh sáng xanh từ màn hình hắt lên gò má hốc hác của anh.
Trong khung hình mờ ảo khói bụi, một bóng người mặc áo khoác sẫm màu bước qua hành lang kính chịu lực. Không hề có vẻ hoảng loạn của kẻ sắp chết, cũng chẳng có sự vội vã khi ngọn tháp bắt đầu rung chuyển. Giáo sư Hoàng đứng đó, thong thả chỉnh lại cổ áo, trước khi bước qua một khe nứt không gian được mở ra ngay giữa bức tường bê tông rồi biến mất vào khoảng không méo mó.
– Ông ta không có trong danh sách những kẻ thiệt mạng bên dưới đống đổ nát. – Thanh Vy thì thầm, ngón tay lướt nhanh trên bàn phím để kiểm tra lại dữ liệu định vị vệ tinh. – Cơn chấn động địa chất vừa rồi không phải là sự sụp đổ hoàn toàn của toàn bộ hệ thống ngầm. Nó chỉ là vụ nổ của một trạm trung chuyển phụ. Giáo sư Hoàng đã rút lui trước khi chúng ta kịp phá hủy lõi chính.
– Hắn không bao giờ đặt toàn bộ trứng vào một giỏ. – Nhật Minh hít sâu một hơi, sống lưng lạnh toát. – Tòa tháp trung tâm chỉ là vật tế thần. Hắn dùng nó để đánh lạc hướng sự chú ý của chúng ta khỏi mục đích thực sự.
Không gian trong căn hầm chìm vào sự im lặng nặng nề. Ngoài kia, tiếng còi hú từ xe cứu thương và xe tuần tra của lực lượng an ninh vẫn vọng lại từ phía trung tâm thành phố, xé rách màn đêm tĩnh mịch. Nhưng những âm thanh đó giờ đây giống như một thứ tạp âm xa vời, tách biệt hoàn toàn với không gian ngột ngạt nơi hai con người vừa trải qua cửa tử.
Thanh Vy với tay lấy một tập tài liệu cũ kỹ mà họ mang theo từ nhà của nhà nghiên cứu độc lập. Lật từng trang giấy nhàu nát, cô dừng lại ở một tấm bản đồ địa hình vẽ tay từ những năm đầu thế kỷ trước, trên đó có đánh dấu những điểm nút địa từ từng được sử dụng để xây dựng các công trình cổ đại.
– Nếu hệ thống trạm trung chuyển chưa bị phá hủy hoàn toàn, chúng vẫn cần một nguồn cung cấp năng lượng ổn định để duy trì kết nối với không gian dị thường. – Thanh Vy ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc sảo nhìn Nhật Minh. – Và nguồn năng lượng đó không nằm ở trung tâm đô thị nữa.
Chưa kịp để Nhật Minh trả lời, một âm thanh lạch cạch khô khốc vang lên từ góc bàn.
Mệnh lệnh từ tiềm thức hay một phản ứng vật lý lạ lùng? Miếng gương đồng vỡ – thứ vật phẩm mà họ thu thập được từ nhà nghiên cứu quá cố – nằm yên lặng trên một chiếc khăn cũ bỗng nhiên dịch chuyển. Những đường vân rạn nứt trên bề mặt mảnh đồng phát ra thứ ánh sáng huỳnh quang mờ ảo.
Không có sự tác động của gió hay độ rung từ bên ngoài. Mảnh gương tự động trượt đi vài centimet trên mặt gỗ, xoay một góc chính xác rồi dừng lại, hướng thẳng cạnh sắc nhọn về phía cửa sổ – nơi bóng tối của vùng ngoại ô hoang vu đang bao trùm lấy những dãy nhà kho bỏ hoang.
Nhật Minh đứng phắt dậy, vết thương ở cổ tay nhói lên một nhịp buốt giá. Anh nhìn chằm chằm vào hướng mà mảnh gương đang chỉ tới, nơi những tháp tản nhiệt cũ kỹ của nhà máy điện bỏ hoang ẩn hiện dưới ánh trăng mờ.
– Nó vẫn đang chờ chúng ta ở đó.