Không khí đặc quánh vị kim loại cháy khét và hơi ozone sắc lạnh. Khối cầu năng lượng lơ lửng ở cuối hành lang phát ra thứ âm thanh rền rộ, trầm đục, rung lên từng thớ cơ trên người Nhật Minh. Hơi nóng từ lõi phản ứng phả vào mặt, mang theo mùi của đá bazan bị nung chảy và điện tích cực mạnh.
Thanh Vy áp sát người vào bức tường nghiêng ngả, ngón tay run rẩy gõ liên tục lên thiết bị cầm tay để duy trì lớp chắn từ trường tạm thời.
"Trường năng lượng của nó đang tự tái tạo," giọng Thanh Vy lạc đi giữa tiếng gầm rú của hệ thống. "Cậu chỉ có một cơ hội duy nhất trước khi vòng phong tỏa thứ hai đóng lại hoàn toàn."
Nhật Minh không đáp. Anh nhìn chằm chằm vào bàn tay phải đang quấn băng thấm đẫm máu. Vết thương từ lần bẻ cong thực tại trước đó nhức nhối theo từng nhịp đập của lồng ngực, buốt nhói tới tận xương tủy. Anh hít một hơi thật sâu, vị mặn chát của mồ hôi và máu xộc thẳng lên cuống họng.
Nếu rút lui lúc này, toàn bộ thành phố sẽ bị cuốn vào vòng lặp ký ức vĩnh viễn. Không có chỗ cho sự do dự.
Nhật Minh bước lên trước, gạt bàn tay can ngăn của Thanh Vy sang một bên. Anh giơ thẳng bàn tay bị thương về phía bức tường năng lượng đang cuồn cuộn những luồng sáng màu tím sẫm. Từng sợi tơ ánh sáng chằng chịt đan cài vào nhau, tạo thành một chiếc khiên vô hình chặn đứng mọi sinh mệnh muốn xâm phạm.
Ngay khi những ngón tay anh chạm vào lớp màng, một luồng điện xé rách ý thức.
Sự đau đớn không chỉ nằm ở thể xác. Nó xuyên thủng lớp vỏ bọc lý trí, đánh thẳng vào trung tâm tâm thức. Trong đầu Nhật Minh, hàng ngàn tiếng thì thầm cùng lúc vang lên, gào thét, khóc lóc rồi vụn vỡ. Cảm giác như thể hàng triệu mảnh kính vỡ đang cào xé từng ngóc ngách trong đại não anh.
Cơ thể vật lý của Nhật Minh khụy xuống. Đầu gối anh va mạnh xuống sàn bê tông nứt nẻ, phát ra tiếng động khô khốc.
"Nhật Minh!"
Tiếng gọi của Thanh Vy vọng đến từ một khoảng cách vô định, mờ nhạt và xa xôi như phát ra từ đáy giếng sâu. Cô nhào tới, dùng hết sức bình sinh ôm lấy bờ vai đang co giật dữ dội của anh, kéo cơ thể anh ra khỏi vùng từ trường trực tiếp. Nhưng dòng năng lượng phản hồi quá mạnh, hất văng cô ngã nhào ra phía sau. Thiết bị cầm tay trong tay Thanh Vy lóe lên vài tia lửa rồi vỡ vụn thành từng mảnh.
Mắt Nhật Minh trợn ngược. Tròng mắt anh phủ một lớp màng sáng rực rỡ màu lam nhạt.
Ý thức của anh đã bị bứt tung khỏi thể xác.
Không gian trước mắt biến mất. Thay vào đó là một vực thẳm vô tận được cấu thành từ hàng ức vạn tia sáng đan xen, chạy dọc theo những mạch ngầm thời gian. Nhật Minh thấy mình đang rơi tự do qua những lớp ký ức không thuộc về anh: những ngọn tháp chọc trời mọc lên rồi lụi tàn trong chớp mắt, những đại dương cạn khô thành sa mạc, và những đoàn người bước đi trong câm lặng dưới bầu trời nứt toác.
Hệ thống cổ đại không chỉ là một cỗ máy. Nó là một bộ não khổng lồ, một nhà kho chứa đựng toàn bộ tiềm thức của nền văn minh đã mất.
Nhật Minh nghiến răng, dùng toàn bộ ý chí còn sót lại để chống lại lực hút đang muốn xé nát linh hồn anh thành tro bụi. Sự giằng xéo giữa bản ngã hiện đại và ký ức nguyên thủy tạo ra một áp lực kinh hoàng. Anh là ai? Một kiến trúc sư ở thành phố hiện đại, hay chỉ là một mảnh vỡ ý thức được sắp đặt từ hàng ngàn năm trước?
Áp lực đè nặng lên lồng ngực, bóp nghẹt mọi ý niệm phản kháng. Sức mạnh của hệ thống quá lớn, sẵn sàng nghiền nát bất cứ kẻ nào dám thách thức trật tự của nó.
Nhưng giữa tâm bão của sự hỗn loạn ấy, ánh sáng từ vực thẳm đột ngột tĩnh lặng lại.
Mạch thời gian ngưng trệ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Từ sâu thẳm lớp màng bảo vệ đang rạn nứt, một hình bóng mờ ảo chậm rãi bước ra từ làn sương ánh sáng. Hình bóng ấy cao gầy, khoác chiếc áo choàng bằng kim loại lỏng phản chiếu những vì sao không có thực.
Nhật Minh sững người. Cơn đau trong tâm trí đột ngột lắng xuống, nhường chỗ cho một sự bàng hoàng lạnh lẽo đến tận xương sống.
Gương mặt ẩn hiện sau lớp ánh sáng kia chính là gương mặt của anh. Không một nét khác biệt. Ánh mắt ấy, vết sẹo mờ trên gò má ấy, và cả dáng vẻ mệt mỏi nhưng kiên định ấy hoàn toàn trùng khớp với hình ảnh phản chiếu trong gương mỗi sáng.
Phiên bản từ hàng ngàn năm trước của anh đứng đó, nhìn thẳng vào anh qua khoảng cách vô tận của thời gian, rồi khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười mỉm chào đón.