Ánh sáng màu đỏ rực từ hàng rào năng lượng khép kín phả vào mặt rát bỏng. Trong không gian bị thu hẹp của phòng lưu trữ ngầm, tiếng đếm ngược từ hệ thống vang lên đều đặn như nhịp búa đập vào màng nhĩ.
"Hai phút mười lăm giây," Thanh Vy vừa lẩm bẩm vừa cắm cáp dữ liệu từ thiết bị cầm tay vào khe cắm của trạm điều khiển chính. Ngón tay cô lướt nhanh trên bàn phím ảo, những dòng mã lệnh màu xanh lục chạy trượt qua tròng mắt đang phản chiếu ánh sáng đỏ quạch. "Hệ thống tự đồng bộ đang ghi đè toàn bộ tầng mạng. Nếu chạm mốc không, tần số não của toàn bộ thành phố sẽ bị khóa chặt vào vòng lặp ký ức cổ đại."
Nhật Minh cúi xuống nhìn bàn tay phải. Vết rách từ trận chiến trước vẫn chưa khép lại, từng thớ cơ co giật theo nhịp thở gấp gáp. Mùi máu tươi tanh nồng hòa lẫn với mùi ozone khét lẹt xộc thẳng vào khứu giác. Mỗi lần anh cựa quậy các ngón tay, một luồng buốt giá lại chạy dọc từ cổ tay thấu tận xương sống.
"Cô còn bao nhiêu thời gian để phá mã nguồn?" Nhật Minh hỏi, giọng khàn đặc. Anh đưa mắt quan sát bức tường đá nguyên khối đang rạn nứt bên sườn phòng, nơi những mạch năng lượng màu tím bắt đầu rỉ ra từ các khe hở.
"Tôi đang đâm xuyên lớp tường lửa thứ tư, nhưng Giáo sư Hoàng đã khóa chết cổng truy cập phần cứng," Thanh Vy cắn chặt môi, mồ hôi đầm đìa chảy dài gò má. "Họ sử dụng chính cấu trúc sinh học của tháp để mã hóa. Thiết bị của tôi không đủ băng thông để bẻ gãy."
Một tiếng nổ trầm đục vọng lên từ phía dưới chân sàn. Mặt sàn bê tông chao đảo, các khối lăng trụ thủy tinh xung quanh rung lên bần bật rồi đổ sụp xuống, vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh lấp lánh như bụi thủy tinh. Lối đi duy nhất dẫn ra ngoài trạm trung chuyển đã bị chặn ngang bởi một mảng tường đá đổ nát và dòng dung nham năng lượng đang xì xèo bốc khói.
Không còn đường lùi.
Nhật Minh bước lên trước một bước, bàn tay phải đẫm máu áp sát vào bề mặt lớp chắn năng lượng đang thu hẹp. Cảm giác bỏng rát cào cấu da thịt, nhưng anh ép mình phải gạt bỏ cơn đau sang một bên. Tiềm thức trong đầu anh bắt đầu cuộn trào, ép buộc dòng ký ức vụn vỡ từ không gian mộng thuật tràn vào hệ thống thần kinh. Anh không thể dùng công nghệ để chống lại công nghệ; anh phải dùng chính tần số của ý thức để xé toạc lớp vỏ bọc này.
"Đứng sát vào tôi," Nhật Minh gầm lên, hơi thở đứt quãng.
"Nhật Minh, đừng!" Thanh Vy ngoảnh lại, đôi mắt mở lớn khi nhận ra quỹ đạo năng lượng đang phóng đại quanh bàn tay anh. "Cậu đang tự hủy hoại tế bào thần kinh đấy!"
"Nếu không phá được hàng rào này, tất cả chúng ta đều biến thành một phần của cái vòng lặp đó!"
Anh dồn toàn bộ ý chí vào điểm tiếp xúc. Ánh sáng từ lòng bàn tay anh lóe lên một màu xanh thẳm, đối lập gay gắt với sắc đỏ rực của hệ thống tự đồng bộ. Không gian trước mặt bắt đầu vặn xoắn. Những khối đá nặng hàng tấn bị áp lực vô hình từ mộng thuật đẩy lùi sang hai bên, tạo ra một khe hở chật hẹp vừa đủ một người lách qua.
Nhưng phản lực từ hệ thống bảo vệ cũng dội ngược lại với cường độ khủng khiếp. Một luồng điện năng chạy dọc cánh tay Nhật Minh, khiến các thớ cơ cứng đờ, máu từ kẽ tay rỉ ra thành từng giọt rơi xuống nền đất. Tầm nhìn của anh nhoè đi, âm thanh xung quanh biến thành tiếng ù tai đơn điệu.
"Xong rồi!" Thanh Vy hét lớn, giật mạnh cáp kết nối khi màn hình trước mặt chuyển sang màu xanh dương nhấp nháy. "Tôi đã vô hiệu hóa tạm thời cơ chế tự hủy ở cổng chuyển tiếp phía Bắc! Chúng ta có chưa đầy năm mươi giây trước khi hệ thống tự khởi động lại!"
Nhật Minh lảo đảo khụy xuống một chân, cơn chóng mặt ập đến khiến anh suýt ngất đi. Thanh Vy vội vạ lao đến, kéo cánh tay không bị thương của anh vác lên vai, dìu anh lao qua khe hở vừa được mở ra giữa đống đổ nát.
Bên kia lớp tường chắn là hành lang chính dẫn thẳng tới lõi trung tâm của tòa tháp. Mặt đất dưới chân họ tiếp tục rung chuyển dữ dội, từng mảng trần bê tông tróc ra và rơi lộp bộp xuống vực thẳm phía dưới. Nơi cuối hành lang, một khối cầu năng lượng khổng lồ đang lơ lửng giữa không trung, phát ra những xung động nhịp nhàng hút lấy toàn bộ ánh sáng xung quanh.