Cổ họng Hùng giật giật. Hắn nhìn chằm chằm chất lỏng sẫm màu sóng sánh trong ly, nơi mấy hạt muối hột trắng muốt còn đọng dưới đáy, rồi ngước lên nhìn nụ cười nhạt của Trịnh Khải. Khí thế hừng hực của một nhân viên tiếp thị xuất sắc bỗng chốc xìu xuống như lốp xe dẫm phải đinh.
— Anh... anh chủ quán đùa vui tính thật. — Hùng nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc — Trà này chắc nhiều công dụng lắm đây.
— Công dụng hay không thì uống một ngụm là biết ngay ý nghĩa cuộc đời. — Trịnh Khải đẩy ly nước về phía trước, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ — Đừng khách sáo. Người ở xa đến là khách, mà khách quý thì phải hưởng trọn vẹn đặc sản của quán Mèo Lười.
Lâm An đứng nép sau quầy lễ tân, cố nén tiếng cười bằng cách đưa tay che miệng. Con mèo Đại Bàng từ trên nóc tủ lạnh nhảy phóc xuống, nghênh ngang bước đến gần chân Hùng, ngửi ngửi ống quần tây phẳng phiu rồi khinh khỉnh ngáp dài một tiếng rõ to như thể đang chê bai vị khách sắp ngã ngựa.
Hùng không còn đường lùi. Sĩ diện của một người từng gõ cửa hàng trăm văn phòng buộc hắn phải đưa ly lên miệng. Hắn nhắm nghiền mắt, dốc một ngụm lớn.
Chưa đầy hai giây sau, mặt Hùng chuyển từ trắng bệch sang tím tái, rồi tái mét như lá chuối héo. Vị đắng chát xé lưỡi xộc thẳng lên xoang mũi, hòa quyện với vị chua lòm của lá nhót và mặn chát của muối hột tạo thành một thứ hỗn hợp tra tấn vị giác đỉnh cao. Hắn ho sặc sụa, hai mắt trợn ngược, bàn tay run rẩy đặt mạnh ly nước xuống bàn khiến nước văng tung tóe.
— Khụ... khụ! Đây là... đây là trà hay thuốc độc thế hả giời? — Hùng quẹt miệng, ho rũ rượi, mặt nhăn nhúm lại thành một nhúm.
— Đã bảo là bí dược thanh lọc tâm can mà lị. — Trịnh Khải thong thả nhấp ngụm nước lọc bình thường, giọng điệu điềm nhiên — Thế nào? Sau ngụm này, anh còn thấy hứng thú với việc thuyết phục chúng tôi thay đổi hệ thống cung cấp nước ngọt nữa không?
Hùng ôm cổ họng, thở hổn hển như cá mắc cạn. Hắn trừng mắt nhìn Trịnh Khải, đoạn nhìn sang chiếc máy lọc nước mẫu vỏ nhôm sáng bóng đang đứng chơ vơ góc sảnh. Bản năng sinh tồn mách bảo rằng nếu ở lại thêm ba mươi giây nữa, vị chủ quán quái dị này có lẽ sẽ lôi ra thêm món đặc sản ghê rợn hơn.
— Thôi... tôi xin phép! Quán các anh đúng là... đúng là độc nhất vô nhị! — Hùng lùi phắt lại, vơ vội chiếc cặp tài liệu trên ghế.
— Ơ kìa,, thế còn chiếc máy lọc nước công nghệ cao của anh? — Lâm An nhanh nhẩu lên tiếng, chỉ tay về phía khối kim loại.
— Tặng các anh đấy! Miễn phí! Khuyến mãi đặc biệt cho khách hàng đầu tiên trong ngày! — Hùng hét lên, tay xách nách mang lao vút ra cửa chính, chuồn thẳng ra đường lớn như thể sau lưng có chó rượt, không thèm quay đầu nhìn lại.
Cánh cửa kính vừa khép lại, sảnh chính chìm vào sự yên tĩnh lạ thường.
Trịnh Khải thở dài, đứng dậy phủi quần, bước đến vỗ vỗ vào lớp vỏ nhôm của chiếc máy lọc nước mẫu. Thiết bị này có thiết kế khá cồng kềnh với ba vòi nước xanh đỏ tím cùng một màn hình LED nhỏ xíu đang nhấp nháy dòng chữ khởi động.
— Tự dưng vác về một đống sắt vụn thế này, không biết có lọc nổi bùn không hay lại chuốc thêm họa. — Trịnh Khải lầm bầm.
— Ít ra thì anh ta cũng bỏ chạy mất tăm rồi, đỡ phải nghe mồm mép tiếp thị. — Lâm An thở phào, đi vòng ra sảnh để dọn ly trà mướp đắng thừa — Nhưng mà cái máy này dùng thế nào nhỉ? Cắm điện vào thử xem nó có chạy không anh.
— Tùy cậu. Đừng để nó nổ tung quán là được. — Trịnh Khải quay người đi về phía quầy lễ tân, với tay lấy một con cá khô từ hũ của Đại Bàng trước khi kịp bị con mèo đớp trúng tay.
Lâm An cắm phích cắm của chiếc máy lọc nước vào ổ cắm trên tường ngay góc sảnh. Ngay lập tức, màn hình LED chớp tắt vài nhịp rồi phát ra một tiếng "bíp" chói tai. Chiếc máy run lên bần bật, phần động cơ bên trong gầm gừ như một chiếc máy cày mini khởi động giữa mùa đông lạnh giá.
Chưa kịp để Lâm An kịp định thần, cả ba vòi nước trên thân máy đồng loạt mở toang. Dòng nước áp suất cao phun thẳng ra ngoài, xối xả bắn tung tóe lên bức tường sơn trắng, hắt lê láng khắp sàn gạch hoa của sảnh chính.
Chiếc máy lọc nước tự động phát ra tiếng kêu bíp bíp liên hồi, xoay vòng vòng tại chỗ như một vòi phun nước công cộng bị mất kiểm soát và phun nước lung tung khắp bốn phía.