Ánh sáng huỳnh quang từ hàng ngàn khối lăng trụ thủy tinh hắt lên những giọt mồ hôi đọng trên trán Thanh Vy. Cô gập màn hình trạm điều khiển, ngón tay dính vết dầu máy miết chặt lên bàn phím phụ.
"Hệ thống không cho phép ngắt kết nối thông thường," giọng cô khô khốc, xuyên qua tiếng rít trầm đục từ cội nguồn tháp. "Chúng ta đang đứng ngay tâm điểm của vòng lặp. Nếu cắt nguồn điện chính lúc này, toàn bộ cấu trúc không gian bên dưới sẽ sụp đổ, chôn vùi cả thành phố vào dư ảnh."
Nhật Minh siết chặt bàn tay phải. Vết thương rách toác được băng tạm bằng dải gạc y tế đã thấm đẫm một khoảng máu sẫm. Mỗi cử động bóp nắm ngón tay đều kéo theo từng đợt nhức buốt thấu xương, nhưng cảm giác đau đớn ấy lại là thứ duy nhất giữ cho ý chí của anh không bị cuốn vào cơn lốc thông tin đang gầm rú trên các màn hình thấu kính.
Đúng lúc đó, không khí ở chính giữa căn phòng ngầm bỗng vặn xoắn.
Không có tiếng động cơ hay âm thanh điện từ quen thuộc. Hàng trăm hạt bụi lơ lửng trong không gian tự động tụ lại, xoay tròn theo quỹ đạo hình học phức tạp trước khi định hình thành một khối hình lăng trụ trong suốt. Từ bên trong khối lăng trụ ấy, ánh sáng xanh lam nhạt tỏa ra, phác họa nên bóng dáng một người đàn ông mặc áo blouse sẫm màu.
Giáo sư Hoàng.
Hình ảnh trình chiếu từ hệ thống hologram hiện lên với độ chi tiết hoàn hảo, từ nếp nhăn quanh khóe mắt cho đến cái nhíu mày quen thuộc của vị giáo sư.
"Ta biết cậu sẽ đến được đây, Minh," giọng nói của Giáo sư Hoàng vang vọng trong không gian kín, trầm ấm và đều đặn, hoàn toàn trái ngược với tiếng còi báo động đỏ rực đang nhấp nháy liên hồi ở các dãy lăng trụ xung quanh. "Cậu đã đi xa hơn những gì ta kỳ vọng. Nhưng việc cậu đứng ở đây, đối mặt với lõi trung tâm này, chứng tỏ cậu đã hiểu được một nửa sự thật."
Nhật Minh bước lên một bước, chắn ngang trước mặt Thanh Vy. Ánh mắt anh sắc lạnh, găm thẳng vào bóng hình lập lòe ánh sáng trước mặt.
"Sự thật mà ông gọi là gì?" Nhật Minh cất tiếng, cổ họng khô rát. "Biến hàng ngàn con người ở bệnh viện Saint-Jude và khắp thành phố thành những chiếc cầu dao sống? Đánh đổi ký ức và thực tại của một thế giới chỉ để tái dựng lại một xác chết ngàn năm?"
Giáo sư Hoàng khẽ mỉm cười. Nụ cười ấy không mang vẻ cuồng tín của một kẻ điên, mà là sự kiêu hãnh lạnh lùng của một nhà khoa học đứng trên đỉnh cao tri thức.
"Xác chết?" Giáo sư Hoàng lắc đầu, đưa tay chạm hờ vào khoảng không trước ngực. "Cậu đang nhìn nhận vấn đề từ lăng kính của một kẻ bám víu vào hiện tại. Thế giới này, Minh ạ, vốn dĩ chỉ là một bản sao chắp vá. Những định luật vật lý mà cậu đang tôn sùng, những tòa nhà bê tông cốt thép, nhịp sống hối hả ngoài kia... tất cả chỉ là lớp vỏ mỏng manh che đậy một sự thật tàn nhốc: chúng ta đang sống trên một đống đổ nát của nền văn minh hoàn thiện hơn gấp vạn lần."
"Và cách duy nhất để cứu rỗi là kéo tất cả xuống vực thẳm mộng thuật?" Thanh Vy lạnh lùng ngắt lời, bàn tay vẫn ẩn dưới bàn phím để chuẩn bị đoạn mã ghi đè khẩn cấp.
"Đó không phải là vực thẳm, cô bạn trẻ," Giáo sư Hoàng quay sang nhìn hình chiếu của Thanh Vy, ánh mắt mang theo sự thương hại pha lẫn ngạo mạn. "Đó là sự tiến hóa. Nền văn minh trước đã sụp đổ không phải vì họ yếu kém, mà vì họ từ chối dung hợp dòng chảy ký ức với thực tại vật chất. Họ sợ hãi sự thay đổi. Ta chỉ đang làm cái việc mà những bậc hiền triết cổ đại không dám làm: hoàn thiện vòng lặp."
Hệ thống lăng trụ xung quanh bất ngờ đồng loạt đổi sang màu tím đậm. Tiếng chuông vỡ vang lên dồn dập hơn, từng đợt sóng âm đánh vào màng nhĩ khiến Nhật Minh cảm thấy lồng ngực mình như muốn nổ tung. Những ký ức hỗn độn từ hàng ngàn bộ não đang được kết nối bắt đầu tràn vào tiềm thức anh — hình ảnh những thành phố bằng đá thạch anh bay lơ lửng, những dòng sông ánh sáng và cả sự hoảng loạn tột cùng khi bầu trời rách toác.
"Cậu có cảm nhận được không, Minh?" Giáo sư Hoàng tiến lại gần, dù khoảng cách giữa hai bên chỉ là không gian ảo. "Cội nguồn ấy đang gọi tên cậu. Cậu không phải kẻ thù của nó. Cậu là chiếc chìa khóa hoàn hảo nhất mà di tích này từng tạo ra. Hãy kết nối ý thức của mình vào lõi trung tâm. Cùng với ta, cậu có thể thiết kế lại thực tại này theo ý muốn. Sẽ không còn đau khổ, không còn sự chia rẽ giữa giấc mơ và tỉnh thức."
Nhật Minh cúi đầu nhìn bàn tay rách toác của mình. Một giọt máu tươi rỏ xuống sàn kim loại lạnh ngắt, bốc hơi thành một làn khói mỏng mang theo ánh sáng huỳnh quang.
Anh ngẩng đầu lên, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt nhẽo đầy mỉa mai.
"Ông gọi sự áp đặt tàn nhẫn này là thiết kế lại sao?" Nhật Minh nói, giọng điệu trầm đục nhưng sắc bén như dao cạo. "Nếu thế giới này là một bản sao chắp vá, thì ít nhất những con người đang sống trong đó tự quyết định nỗi đau của họ. Còn những gì ông đang làm... chỉ là giật dây những cái xác biết đi để thỏa mãn sự kiêu ngạo của một kẻ cô độc."
Khuôn mặt của Giáo sư Hoàng thoáng cứng lại. Vẻ từ tốn ban đầu phai nhạt, nhường chỗ cho một nét lạnh lùng tàn nhẫn.
"Cậu tưởng sự kháng cự vô vọng của mình có thể thay đổi được dòng chảy lịch sử sao?" Giáo sư Hoàng hạ thấp giọng, tiếng chuông vỡ từ hệ thống bỗng chốc gầm lên như tiếng sấm sét. "Ta đã trao cho cậu cơ hội để đứng ở phía người kiến tạo. Nhưng nếu cậu chọn làm vật cản..."
Bóng hình hologram chớp tắt liên hồi. Các khối lăng trụ thủy tinh xung quanh bất ngờ phát ra những tia sáng màu đỏ rực, xoáy chặt vào nhau tạo thành một hàng rào năng lượng khép kín.
"Kích hoạt quy trình tự đồng bộ cấp độ bốn," giọng nói vô cảm của máy tính vang lên từ trần tháp. "Thời gian đếm ngược: ba phút. Vô hiệu hóa toàn bộ quyền truy cập thủ công."
Giáo sư Hoàng chỉ tay vào khoảng không trước mặt, nơi hình ảnh quá khứ của nền văn minh cổ đại đang tái hiện rõ nét qua những lớp sóng không gian đang nứt vỡ từng mảng.