Không gian bên trong phòng lưu trữ cổ vật ngầm đặc quánh mùi ozone và nhựa cháy. Những dãy tủ hợp kim chạy dọc theo vách tường tối sẫm, trên mặt phủ một lớp bụi mỏng từ thời đại nào để lại. Giữa căn phòng rộng lớn, hàng chục lăng trụ thủy tinh lơ lửng trong từ trường ổn định, phát ra thứ ánh sáng huỳnh quang màu huyết gia. Mỗi khối lăng trụ chứa đầy những đốm sáng li ti đang cuồn cuộn dịch chuyển — đó là dư ảnh ký ức được trích xuất từ hàng ngàn bộ óc con người.
Nhật Minh khẽ rít lên khi cơn đau từ lòng bàn tay phải dội ngược lên vai. Dải vải trắng do Thanh Vy buộc vội đã thấm đẫm một mảng máu sậm. Anh tựa người vào mép bàn điều khiển, bàn tay trái chạm nhẹ lên mặt kính lạnh ngôm để giữ thăng bằng.
"Hệ thống làm mát của các lăng trụ này đang quá tải," Thanh Vy thì thầm, ngón tay cô lướt trên bảng điều khiển phụ với tốc độ chóng mặt. Ánh đèn đỏ chớp nháy phản chiếu lên tròng kính của cô thành những vệt máu. "Họ không chỉ trích xuất ký ức đơn thuần. Họ đang đồng bộ hóa tần số não bộ của toàn bộ thành phố với lõi di tích cổ."
Nhật Minh ngước mắt lên. Trước mặt họ là một hệ thống máy chủ cổ kính được cấy ghép công nghệ hiện đại, những sợi cáp quang quấn quanh các cột đá chạm khắc hoa văn hình học. Cảm giác quen thuộc lại nhói lên trong đầu anh, sắc bén và lạnh lẽo, hệt như cơn đau từ vết sẹo trên cổ tay.
"Nhìn cái này đi," Thanh Vy kéo một tệp dữ liệu lớn từ trạm trung tâm hiển thị lên màn hình chính.
Hàng ngàn đường đứt khúc màu đỏ rực vẽ nên một bản đồ không gian ba chiều của thành phố. Tâm điểm của mạng lưới không nằm ở đâu xa, chính là nền móng sâu nhất dưới lòng đất, nơi cấu trúc địa chất đang bị uốn cong bởi một nguồn năng lượng khổng lồ. Đó không phải là một vụ khai thác khoáng sản hay nghiên cứu năng lượng sạch thông thường. Đó là một cỗ máy khổng lồ đang bào mòn ranh giới giữa thực tại và ký ức, chuẩn bị cho một cuộc lật đổ toàn diện cấu trúc không gian.
"Kế hoạch Tái Lập," Nhật Minh đọc khẽ dòng chữ định danh chạy dọc theo góc màn hình. Giọng anh khô khốc, mang theo sự lạnh lẽo của kim loại. "Họ muốn ghi đè toàn bộ thực tại hiện tại bằng ký ức của nền văn minh cũ."
"Không chỉ là ghi đè," Thanh Vy bồi thêm, sắc mặt tái mét khi các thông số giải mã hiện ra rõ hơn. "Họ dùng chính tiềm thức của những người có khả năng mộng thuật làm trạm trung chuyển. Cậu, tôi, và cả những người ở bệnh viện Saint-Jude... chúng ta chỉ là những chiếc cầu dao sống để dẫn dòng năng lượng đó vào thế giới thực."
Một luồng khí lạnh rít qua các khe tản nhiệt trên trần nhà. Không khí trở nên nặng nề tới mức từng nhịp thở đều ép chặt vào lồng ngực.
Trên màn hình chính, sơ đồ kết nối bỗng phóng to. Một điểm sáng nhấp nháy ở tầng sâu nhất bắt đầu phát tín hiệu đồng bộ. Các khối lăng trụ thủy tinh xung quanh họ đồng loạt rung chuyển, phát ra tiếng ngân dài trầm đục.
Đó không phải là tiếng quạt tản nhiệt của máy móc. Âm thanh ấy vang lên từ sâu thẳm trong tiềm thức, khô khốc, rạn nứt và đầy ám ảnh — âm thanh của một chiếc chuông vỡ từ cội nguồn hệ thống đang cựa mình thức giấc.