Không gian lăng trụ không ngừng rung lắc, phát ra thứ âm thanh rợn người như tiếng kim loại uốn cong dưới sức nặng nghìn tấn. Thanh Vy siết chặt thiết bị định vị trong tay, mặt cắt không còn một giọt máu khi những bức tường lưới ánh sáng hình học đang thu hẹp khoảng cách. Vòng vây khép lại với tốc độ chóng mặt, và ở phía bên kia của hành lang phi thực tại, những bóng người mặc đồng phục chống bạo lực đặc chủng của tổ chức bước ra từ màn sương huỳnh quang.
Chúng không phát ra tiếng động. Gương mặt những kẻ đó bị che khuất sau lớp kính phản quang vô hồn, nhưng thứ vũ khí trên tay chúng không phải súng điện hay đạn chì thông thường. Chúng mang theo những thanh gươm năng lượng phát ra thứ ánh sáng màu lam sẫm, thứ năng lượng có khả năng xé toạc các lớp cấu trúc phi thực tại mà Nhật Minh vừa vất vả vượt qua.
"Chúng ta bị kẹt," Thanh Vy lùi lại, lưng cô chạm phải vách kính lăng trụ đang rung bần bật. "Hệ thống phòng thủ của tháp đã khóa chặt mọi tọa độ thoát hiểm. Nếu dùng lối cũ, chúng ta sẽ rơi thẳng vào lõi năng lượng."
Nhật Minh không đáp lời. Hơi thở anh gấp gáp, từng nhịp đập của lồng ngực vang lên rõ mồn một trong không gian tĩnh mịch giả tạo này. Cơn đau từ bàn tay phải vẫn đang âm ỉ lan dọc theo cánh tay, nơi vết sẹo mộng thuật hằn sâu dưới lớp áo. Anh nhìn chằm chằm vào đám đông đang tiến lại gần, nhận ra sự thật phũ phàng: thương lượng là điều xa xỉ, và logic khoa học của Thanh Vy không thể xuyên thủng một đội quân được nuôi dưỡng bằng năng lượng dư ảnh cổ đại.
"Anh định làm gì?" Thanh Vy quay sang, nhận ra ánh mắt sắc lạnh và đầy quyết tâm của Nhật Minh. Cô khẽ lắc đầu, bàn tay siết chặt lấy cổ tay anh. "Đừng dùng nó nữa. Lần trước ở trạm kiểm soát ngầm, anh suýt không kéo ý thức về được."
"Không còn lựa chọn khác," Nhật Minh nói, giọng khàn đạc và khô khốc. Anh rút tay khỏi sự kiềm tỏa của cô, bước lên phía trước một bước.
Hàng rào ánh sáng hình học chỉ còn cách họ chưa đầy năm mét. Kẻ đứng đầu nhóm an ninh giơ cao thanh gươm năng lượng, vung một nhát chém chéo không khí. Một đường gươm lam sẫm rạch ngang không gian, mang theo sức mạnh phá hủy cấu trúc vật lý cực mạnh chĩa thẳng về phía hai người.
Nhật Minh hít sâu một hơi. Thay vì né tránh, anh mở to mắt, tập trung toàn bộ tâm trí vào khoảng không gian ngay trước mặt nhóm an ninh. Anh không cố gắng chặn đường kiếm; anh ép buộc tiềm thức của mình phải bóp méo nhận thức của những kẻ đang lao tới.
Hơi thở của anh khựng lại. Toàn bộ không gian xung quanh nhóm an ninh bỗng chốc nhòe đi, uốn lượn như mặt nước bị ném đá. Trong tầm nhìn của đám lăng kính an ninh, hành lang thẳng tắp bỗng biến thành một vực thẳm thăm thẳm không có đáy, với những khối đá lởm chởm nhô lên từ hư vô.
Đám lính giật mình khựng lại. Bản năng sinh tồn ép chúng phải dừng bước, buông thõng vũ khí khi ảo ảnh về một cái chết rơi xuống vực sâu hiện lên quá chân thực trong não bộ chúng. Kẻ đứng đầu lảo đảo ngã quỵ, ôm đầu gào thét trong vô vọng trước khi bị chính sự hoảng loạn do mộng thuật tạo ra áp chế hoàn toàn.
Nhưng cái giá phải trả cho việc bẻ cong thực tại khi đang thức là vô cùng tàn nhẫn.
Một tiếng *rắc* khô khốc vang lên từ bàn tay phải của Nhật Minh. Cảm giác đau đớn dữ dội xộc thẳng lên óc, khiến tầm mắt anh tối sầm lại. Da thịt ở lòng bàn tay phải nứt toác theo đường đi của vết sẹo cũ, máu tươi trào ra xối xả, hòa lẫn với ánh sáng huỳnh quang lạnh lẽo của không gian ảo.
"Nhật Minh!"
Thanh Vy lao tới đỡ lấy cơ thể đang lả đi của anh đúng lúc bức tường ảo ảnh phía trước tan vỡ. Cô quăng thiết bị dò tìm xuống sàn, vội vã xé một dải vải từ cổ áo mình để băng bó vết thương đang chảy máu đầm đìa cho anh. Ánh mắt cô tràn ngập sự hoảng hốt và xót xa khi nhìn thấy bàn tay đẫm máu của đồng đội.
"Chúng ta... phải đi tiếp," Nhật Minh cắn chặt răng, vị mặn chát của máu ứa ra từ khóe môi. Anh chống tay đứng dậy nhờ sự hỗ trợ của Thanh Vy, ánh mắt vẫn kiên định hướng về phía cuối hành lang.
Nơi đó, cánh cửa dẫn vào phòng lưu trữ cổ vật ngầm đang hé mở, phát ra thứ ánh sáng đỏ rực đầy đe dọa.