Bức tường kính của đường ống thông gió lạnh ngắt áp vào lòng bàn tay Nhật Minh, truyền cái buốt giá thấu xương từ độ cao hơn một trăm mét xuống hệ thần kinh. Mùi dầu máy khét lẹt và tro cốt ẩm ướt xộc thẳng vào sống mũi, thay thế hoàn toàn thứ không khí ngột ngạt ở căn phòng trọ cũ. Phía sau anh, Thanh Vy di chuyển cực kỳ cẩn trọng, từng bước chân trên lưới thép gần như không phát ra một tiếng động.
Tòa tháp tài chính trung tâm lúc này không còn là một khối bê tông và kính thuần túy. Nhìn qua mảnh vỡ gương đồng giắt bên hông, toàn bộ cấu trúc kiến trúc đang quằn quại trong một lớp màng sóng đỏ rực. Các cột trụ chịu lực bên dưới rung lên từng nhịp đều đặn, hệt như nhịp đập của một sinh vật khổng lồ bị giam cầm trong lồng ngực sắt thép.
— Hệ thống an ninh đã chuyển sang chế độ tự trị hoàn toàn, — Thanh Vy thì thầm, giọng cô khô khốc, mắt dán chặt vào màn hình máy tính bảng mini đang chớp tắt liên tục dòng cảnh báo màu cam. — Cục bảo mật của tổ chức đã cắt đứt đường điện lưới công cộng, họ đang dùng nguồn năng lượng trực tiếp từ lõi dị thường. Nếu chúng ta kích hoạt bất kỳ cảm biến nhiệt nào nữa...
Cô chưa dứt câu, một tiếng hú chói tai vang lên từ ngã rẽ phía trước.
Đường ống thông gió bỗng khép lại bằng một tiếng rầm khô khốc. Những lá thép dày hai phân tự động trượt ra, khóa chặt lối đi trước mặt họ bằng một cơ chế ép cơ học không thể dùng sức đẩy bật. Cùng lúc đó, luồng khí nóng rực từ hệ thống phòng thủ tự động phả ngược lại, mang theo mùi kẽm nung chảy và khói độc cay xè.
— Tránh ra, — Nhật Minh gầm lên ngắn gọn.
Anh không lùi bước. Cảm giác đau nhức từ vết sẹo trên mu bàn tay phải bùng lên thành một luồng điện giật buốt nhói. Nhật Minh áp chặt bàn tay rớm máu lên bề mặt lá thép dày. Trong đầu anh, hình ảnh khối lăng trụ ngầm hiện lên rõ mồn một, đối lập hoàn toàn với thực tại sắt thép lạnh ngạt này. Anh không cố gắng phá hủy nó bằng cơ học; anh ép ý thức của mình trượt vào kẽm gai của cấu trúc không gian, tìm kiếm điểm yếu trong chuỗi mã hóa ký ức mà Giáo sư Hoàng đã áp đặt lên tòa nhà.
Không khí trước mặt vặn xoắn. Bề mặt thép đặc quánh bỗng mềm nhũn ra như sáp nến bị đốt nóng, rồi từ từ lõm xuống theo từng đường nét ngón tay anh.
Thanh Vy không chần chừ dù chỉ một giây. Ngay khi khe hở vừa đủ lọt qua một người, cô luồn người lao ra trước, đồng thời ném một thiết bị xung điện từ vào góc trần nhà. Tiếng chát chúa vang lên, vô hiệu hóa camera giám sát đang quay vòng vòng. Cả hai lăn người qua lớp thép nóng chảy, rơi thẳng xuống hành lang dịch vụ của tầng áp mái.
Nơi đây không còn tuân theo bất kỳ định luật vật lý quen thuộc nào nữa.
Hành lang dài dằng dặc vốn dĩ phải thẳng tắp, nay lại uốn cong ngược lên trần nhà như một lòng máng khổng lồ. Những cánh cửa phòng thí nghiệm hai bên không đóng mở theo chiều ngang, mà xoay tròn trên các trục vô hình giữa không trung. Ánh sáng từ các bóng đèn huỳnh quang chớp nháy liên hồi, lúc xanh ngắt lúc đỏ rực, đổ bóng dài ngoằn ngoèo lên sàn nhà trải thảm dày.
— Cấu trúc không gian ở đây đã bị ghi đè hoàn toàn, — Thanh Vy nắm lấy cổ tay Nhật Minh, kéo anh tránh khỏi một vũng xoáy không khí đang hút các mảnh giấy vụn bay ngược lên trần. — Giáo sư Hoàng đang sử dụng tâm điểm năng lượng để bẻ cong hình học khu vực này. Nếu chúng ta đi nhầm hướng, ý thức của chúng ta sẽ bị kẹt lại trong dư ảnh của tầng này mãi mãi.
Nhật Minh hít sâu một hơi, vị mặn chát của máu và mồ hôi đọng lại trên môi. Anh giơ mảnh vỡ gương đồng lên trước mặt. Bề mặt gương lạnh giá phản chiếu một con đường khác — một hành lang phẳng lặng và thẳng thớm không một bóng người, hoàn toàn trái ngược với sự hỗn loạn thị giác đang bày ra trước mắt họ.
— Đi theo sự phản chiếu, không nhìn thẳng vào không gian thực, — anh nói, giọng đanh lại và sắc bén.
Họ bước đi từng bước thận trọng trên sàn nhà lúc này có cảm giác bồng bềnh như đang bước trên mặt nước. Đâu đó từ phía sâu bên trong tòa tháp, những âm thanh tụng niệm trầm đục vang vọng qua các bức tường, hòa lẫn với tiếng vo ve của hàng ngàn cỗ máy tính đang chạy hết công suất. Không khí đặc quánh và lạnh lẽo đến mức mỗi nhịp thở đều hóa thành những làn sương mỏng trắng đục.
Chỉ còn cách phòng điều khiển chính ba khúc quẹo.
Nhật Minh cảm nhận rõ ràng sự hiện diện của Giáo sư Hoàng ở phía trước — một áp lực tinh thần đè nặng lên màng tang, đau buốt và dồn dập. Vết sẹo trên tay anh nóng bừng lên như đang áp vào than hồng.
Trước mặt họ, một cánh cửa thép nguyên khối cao đến bốn mét hiện ra, không có tay nắm hay bảng mã điện tử, chỉ khắc chìm một hoa văn hình học khổng lồ giống hệt vết nứt trên khung cửa sổ phòng trọ lúc trước.
Thanh Vy lùi lại nửa bước, tay thủ thế sẵn thiết bị tự chế, trong khi Nhật Minh bước lên, đưa bàn tay đẫm máu áp thẳng vào tâm điểm của hoa văn.
Cánh cửa khổng lồ phát ra một tiếng rền rộ chấn động toàn bộ sàn nhà, rồi từ từ chuyển động, trượt vào trong các khe tường tối thẳm. Nhưng thay vì một phòng máy chủ chật chội với dây cáp và màn hình, không gian mở ra sau cánh cửa lại là một vực thẳm rộng lớn không có điểm dừng, nơi hàng vạn khối lăng trụ phát sáng đang trôi nổi lơ lửng trong bầu không khí màu tím sẫm.