Ánh sáng từ mảnh gương đồng không tỏa ra theo nghĩa vật lý thông thường, mà trườn dọc theo da thịt Nhật Minh như một dòng dung nham lạnh lẽo. Căn nhà kho hoang vu ở ngoại ô dường như co rút lại, nhường chỗ cho một không gian ba chiều vô hình đang bung nở ngay trước mắt anh.
– Chân tay cậu... nó đang phản ứng với tần số của gương. – Giọng Thanh Vy vang lên ở khoảng cách rất xa, căng thẳng và mờ đục.
Nhật Minh không đáp. Anh không thể rời mắt khỏi bề mặt gương đang cuồn cuộn dòng chảy xám tro. Những tòa nhà, con đường và dòng xe cộ của thành phố ban đêm đã biến mất khỏi tầm nhìn. Thay vào đó là một cấu trúc khổng lồ, phức tạp đến rợn ngợp: một mạng lưới mạch năng lượng đỏ rực, đan cài như những sợi huyết quản cắm sâu vào nền móng của hàng vạn công trình kiến trúc. Chúng đang co bóp theo một nhịp điệu đều đặn, mỗi lần cuộn trào lại hút đi những đốm sáng li ti tượng trưng cho sinh khí của hàng triệu con người đang ngủ say.
– Trật tự thực tại không bị bẻ cong từng mảng nhỏ ngẫu nhiên, – giọng nhà nghiên cứu già khàn đặc vang lên từ bóng tối bên cạnh, mang theo sự mệt mỏi của kẻ đã dành cả đời để chạm vào thứ không nên chạm. – Chúng đang được đồng bộ hóa. Mỗi một nút thắt của mạng lưới này là một trạm kiểm soát ngầm. Và cái khối cầu đang nuốt chửng tất cả ở trung tâm kia... chính là cánh cổng.
Nhật Minh dời ánh mắt theo chiều của những đường mạch năng lượng đang chụm lại. Tất cả các sợi huyết quản đỏ rực, không phân biệt cao thấp hay xa gần, đều quy tụ về một điểm duy nhất nằm ở phía nam thành phố.
Tòa tháp trung tâm.
Nơi đó, những cột bê tông cốt thép chọc trời giờ đây hiện hình trong gương như những chiếc đinh ghim khổng lồ đang đóng chặt thực tại hiện tại vào một lớp ký ức cổ đại đang chực chờ trồi lên. Tâm điểm của dị thường không phải là một cỗ máy vật lý đơn thuần; nó là một cái kén năng lượng vĩ đại đang đập những nhịp đập phập phồng của một sinh thể sống.
– Tòa tháp tài chính trung tâm... – Thanh Vy lẩm bẩm khi nhìn lướt qua màn hình máy tính bảng đang hiển thị dữ liệu đối chiếu từ thiết bị đo đạc cầm tay. – Hệ thống an ninh ở đó trực thuộc tập đoàn công nghệ của Giáo sư Hoàng. Họ đã ngụy trang toàn bộ tầng hầm và các tầng cao nhất từ nhiều tháng trước dưới danh nghĩa cải tạo kiến trúc thông minh. Không một kỹ sư bên ngoài nào được phép bén mảng đến gần khu vực đó từ sau nửa đêm.
– Bởi vì đó không phải là công trường xây dựng, – Nhật Minh siết chặt bàn tay đang rớm máu, cơn đau nhói từ vết thương ở mu bàn tay truyền thẳng lên đại não nhưng không đủ sức át đi sự kinh hoàng trong lồng ngực. – Đó là bàn thờ.
Anh tiếp tục dồn ý chí vào mảnh gương đồng, ép nó khuếch đại biên độ phản chiếu. Lớp màng xám tro trên mặt kính dao động mạnh, gợn lên những lớp sóng hình ảnh sắc nét hơn, xuyên qua lớp vỏ bê tông cốt thép của tòa tháp để đột nhập vào bên trong tầng cao nhất.
Cảnh tượng hiện ra khiến nhịp thở của Nhật Minh nghẹn lại trong cổ họng.
Bên trong không gian rộng lớn được bao bọc bởi những bức tường kính cường lực mờ ảo, hàng chục thực thể không rõ hình dạng đang lơ lửng giữa không trung. Chúng không có cơ thể vật chất cụ thể, mà trông giống như những khối hình thù bằng khói xám đặc quánh, liên tục thay đổi hình thù và phát ra thứ ánh sáng yếu ớt. Chúng đang vây quanh một bệ đá cổ kính được khiêng thẳng từ di tích nguyên thủy lên, nơi cắm hàng trăm sợi cáp quang truyền tải dữ liệu trực tiếp vào hệ thống xử lý trung tâm của tòa tháp.
Và đứng ở vị trí cao nhất, ngay sát mép kính nhìn xuống toàn cảnh thành phố đang chìm trong giấc ngủ, là Giáo sư Hoàng.
Lão không mặc áo blouse trắng quen thuộc của một nhà nghiên cứu hay bộ vest chỉnh tề thường thấy trong các buổi hội thảo khoa học. Lão khoác một tấm áo choàng dài tối màu, tay cầm một chiếc trượng thô kệch chạm khắc những hoa văn xoắn ốc kỳ lạ mà Nhật Minh từng thấy trong những giấc mơ sâu thẳm nhất của mình. Khuôn mặt lão căng phồng những đường gân xanh xám, đôi mắt mở trừng trừng phản chiếu ánh sáng đỏ rực từ khối cầu năng lượng phía dưới.
Lão đang thì thầm điều gì đó. Mặc dù không nghe được âm thanh qua lớp gương, nhưng khẩu hình của lão hiện lên vô cùng rõ ràng: *Đến lúc thức dậy.*
Ngay lúc đó, một trong những thực thể khói xám lơ lửng bỗng xoay đầu lại. Nó không có mắt, nhưng Nhật Minh có cảm giác như một luồng ý thức lạnh lẽo vừa xuyên qua lớp phản chiếu của mảnh gương, dội thẳng vào tâm trí anh.
Mảnh gương đồng trong tay bỗng rung lên bần bật, nhiệt độ tăng vọt đến mức làm bỏng rát lớp da thịt đang rớm máu của Nhật Minh.
– Cẩn thận! Nó đang lần theo dấu vết phản chiếu! – Nhà nghiên cứu già hoảng hốt quát lên, giật mạnh tay Nhật Minh ra khỏi bề mặt gương.
Nhật Minh lảo đảo lùi lại hai bước, ngực phập phồng thở dốc. Mảnh gương đồng rơi rịch xuống bàn gỗ, bề mặt xám tro vụt tắt, trở lại thành một miếng kim loại xỉn màu vô tri vô giác. Nhưng hình ảnh vừa rồi vẫn khắc sâu vào tâm trí anh như một vết sẹo cháy bỏng.
– Ông ta không chỉ định mở cổng, – Nhật Minh ngước lên, nhìn thẳng vào Thanh Vy với ánh mắt đanh lại như đá tảng. – Lão muốn ghi đè hoàn toàn cấu trúc của thành phố này bằng ký ức của thành phố cổ. Khi quá trình hoàn tất, sẽ không còn ai ở đây nhớ nổi mình từng là ai nữa.
Thanh Vy cắn chặt môi, tay cô lướt trên bàn phím máy tính bảng với tốc độ chóng mặt để lưu lại toàn bộ dữ liệu vừa quét được.
– Đồng hồ đếm ngược trên máy chủ của chúng vẫn còn chưa đầy hai tiếng. Nếu chúng ta đợi đến lúc chúng kích hoạt toàn bộ mạng lưới, sẽ không còn cơ hội nào để can thiệp từ bên ngoài nữa. Chúng ta phải đánh trực diện vào tòa tháp trung tâm.
– Đột kích vào sào huyệt của chúng khi chúng đang ở đỉnh điểm của nghi thức? – Nhà nghiên cứu già lắc đầu khàn giọng, đưa tay châm một điếu thuốc mới nhưng ngọn lửa run rẩy mãi không bén. – Đó không phải là chiến đấu. Đó là tự sát. Hàng phòng thủ của Hoàng không chỉ có bảo vệ vũ trang hay camera giám sát. Chúng sử dụng sóng ổn định thực tại để bẻ cong không gian xung quanh tòa tháp. Bất kỳ ai bước vào bán kính năm trăm mét mà không có mã tần số đều sẽ bị kẹt lại trong một vòng lặp không gian vĩnh viễn.
– Tôi có mã tần số. – Nhật Minh đưa bàn tay phải đang quấn băng lên, nơi vết sẹo mộng thuật vẫn đang tỏa ra một thứ nhiệt lượng âm ỉ dưới lớp vải trắng. – Tần số của tôi trùng khớp với dao động của khối lăng trụ ngầm. Tôi có thể xé toạc lớp phòng thủ đó từ bên trong, miễn là chúng ta tiếp cận được chân tháp mà không bị dọn sạch bởi đội an ninh của lão trước.
Thanh Vy gấp gọn chiếc máy tính bảng, cất chặt vào balo rồi với lấy khẩu súng điện từ và bộ thiết bị phát xung nhiễu tín hiệu đặt trên bàn. Cô quay người lại, ánh mắt không còn một chút do dự hay hoài nghi nào của những ngày đầu gặp gỡ.
– Tôi sẽ lo phần vô hiệu hóa hệ thống camera và lớp tường lửa kỹ thuật bên ngoài. Cậu tập trung giữ cho cái đầu của mình không bị nuốt chửng bởi bọn thực thể trong tháp.
– Đi thôi. – Nhật Minh quay người bước ra hướng cửa, nơi màn sương mù ngoại ô bắt đầu loãng dần dưới ánh chớp đỏ rực hắt lên từ phía chân trời thành phố.