Gió vùng ngoại ô rít qua những khung cửa sổ trống hoác của dãy nhà kho bỏ hoang, mang theo mùi mốc của bê tông ẩm ướt và cỏ dại lâu ngày không được chăm sóc. Sương mù đặc quánh cuộn thành từng dòng sát mặt đất, nuốt chửng ánh đèn pha mờ ảo từ chiếc xe máy điện cũ kỹ mà Thanh Vy vừa tắt máy.
Nhật Minh bước xuống, bàn tay phải băng bó ê ẩm nhói lên mỗi lần anh siết nhẹ tay nắm cổ áo. Vết nứt rớm máu từ bài tập uốn nắn kim loại hôm qua chưa hoàn toàn khép miệng, nhắc nhở anh về cái giá đắt đỏ của mỗi lần ép tiềm thức can thiệp vào vật chất.
– Đúng tọa độ này rồi. – Thanh Vy khẽ nói, ánh mắt dán chặt vào màn hình máy tính bảng cầm tay. Tín hiệu định vị từ cuốn sổ cũ của ông Trần dừng lại ở một căn nhà cấp bốn nằm lọt thỏm giữa khu xưởng gạch ngói cũ. – Nhưng hệ thống quét nhiệt cho thấy có một nguồn điện ngầm yếu ớt bên trong. Hoặc họ đang dùng máy phát điện cơ học, hoặc có ai đó đang chờ chúng ta.
– Không ai chờ chúng ta với thiện chí đâu. – Nhật Minh bước qua bãi rác vụn vỡ, tiến đến cánh cửa gỗ mục nát có dán dòng chữ phong ấn bằng băng dính cảnh sát đã rách nát từ lâu.
Anh không gõ cửa. Bàn tay lành lặn đẩy mạnh tấm ván mỏng, tiếng bản lề rỉ sét réo lên một hồi kẽo kẹt chói tai giữa không gian tĩnh mịch. Căn phòng ngập trong mùi khói thuốc lá lâu năm và giấy tờ cũ. Hàng chồng sách khảo cổ học, bản vẽ kiến trúc thời kỳ thuộc địa và những mảnh gốm vỡ xếp cao ngất ngưởng trên các kệ gỗ ọp ẹp.
Ngồi bên chiếc bàn gỗ thấp dưới ánh đèn pin đơn độc là một người đàn ông mặc áo khoác sờn vai, mái tóc bạc trắng xõa xượi che nửa khuôn mặt. Hắn không ngẩng lên khi nghe tiếng động, ngón tay run rẩy vẫn đang kẹp một điếu thuốc đã tàn tro.
– Cánh cửa đó đã hỏng từ lúc tao bị tước thẻ hành nghề, mấy vị cảnh sát ạ. – Giọng người đàn ông khàn đặc, mang âm sắc mệt mỏi của kẻ đã quen sống ngoài lề. – Nếu tụi bây thuộc biên chế của Giáo sư Hoàng, thì cứ việc thu nốt mớ giấy lộn này. Tao chẳng còn gì để tịch thu nữa đâu.
– Chúng tôi không đến từ tổ chức của ông ta. – Nhật Minh bước vào trong, để Thanh Vy đứng chắn ở khung cửa quan sát lối ra vào. – Chúng tôi đến từ trạm ngầm số ba.
Người đàn ông khựng lại. Điếu thuốc trên tay rơi xuống mặt bàn, để lại một vệt tro xám xịt. Hắn chầm chậm ngẩng đầu lên. Đôi mắt trũng sâu đục ngầu, nhưng ánh lên một tia sắc sảo đến kỳ lạ. Hắn nhìn kỹ khuôn mặt xanh xao của Nhật Minh, rồi đảo mắt xuống bàn tay đang quấn băng trắng toát.
– Trạm ngầm số ba... – Hắn lẩm bẩm, khóe môi giật giật một nụ cười nhạt. – Nơi đặt khối lăng trụ ổn định thực tại mà lũ khùng đó gọi là 'Trái Tim Cổ Đại'. Mấy người sống sót thoát ra từ đó sao? Thật khó tin. Cơ thể người phàm chạm vào thứ tần số ấy lẽ ra phải tan rã thành cát bụi từ kiếp trước rồi.
– Tôi không tan rã, nhưng tôi mang theo thứ này. – Nhật Minh đưa tay phải ra, tháo lớp băng gạc dính máu để lộ vết sẹo hình xoắn ốc đang hằn sâu dưới da thịt.
Dưới ánh đèn pin chớp tắt, vết sẹo bất chợt phát ra một thứ ánh sáng huỳnh quang mờ ảo, đồng điệu với tần số dao động từ các thiết bị đo lường trong ba lô của Thanh Vy. Căn phòng hẹp bỗng chốc rùng mình, những hạt bụi li ti lơ lửng trong không khí không chịu rơi xuống đất mà dạt sang hai bên theo một quỹ đạo vô hình.
Người đàn ông hít một hơi thật sâu, lùi lại nửa bước ghế. Sự hoài nghi trong mắt hắn nhường chỗ cho một nỗi kinh hoàng pha lẫn tôn kính nguyên thủy.
– Sóng mộng thuật thuần túy... Không thể nào. Mấy năm qua, tao tưởng chỉ có lũ máy móc của Hoàng mới tái tạo được một phần cặn bã đó. Hóa ra mày... mày là vật chủ trực tiếp.
– Đồng hồ đếm ngược của tổ chức đang chạy. Chúng tôi chỉ còn chưa đầy hai tiếng trước khi chúng phong tỏa toàn bộ khu vực này để bắt đầu Kế Hoạch Tái Lập. – Thanh Vy bước lên một bước, đặt thiết bị giải mã dữ liệu lên bàn. – Ông Trần bảo chúng tôi tìm ông. Ông giữ thứ có thể giúp chúng tôi nhìn thấu mạng lưới năng lượng của chúng.
Nhà nghiên cứu già nhìn chằm chằm vào thiết bị, rồi nhìn sang Nhật Minh. Sự kiên định trong đôi mắt trẻ tuổi nhưng mệt mỏi ấy đã thuyết phục hoàn toàn kẻ từng mất tất cả. Hắn thở dài, đứng dậy kéo chiếc ghế gỗ sát vào góc tường phía sau đống tài liệu. Hắn với tay lấy một chiếc hộp sắt han gỉ giấu kín dưới đáy hòm sách cũ, mở nắp bằng một thứ chìa khóa cổ.
Bên trong lớp vải nhung rách nát là một mảnh vỡ kim loại xỉn màu. Nó mang hình dáng một góc gương đồng cổ, mặt phản chiếu tối sẫm không một chút bóng sáng thông thường.
– Đây là thứ sót lại từ cuộc khai quật định mệnh ở nền móng tòa tháp trung tâm mười năm trước, trước khi viện nghiên cứu sa thải tao vì dám công bố bản vẽ của một thành phố không có thật trên bản đồ. – Giọng người đàn ông trầm xuống, đầy vẻ ám ảnh. – Đừng nhìn vào nó bằng mắt thường. Hãy dùng tần số từ bàn tay của cậu.
Nhật Minh vươn tay, những ngón tay đau nhức chạm nhẹ vào mặt sau của mảnh vỡ gương đồng.
Ngay khoảnh khắc da thịt vừa tiếp xúc, một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng anh. Mảnh vỡ trong tay không còn nặng nề của kim loại chết, mà rung lên bần bật như một trái tim đang đập. Mặt gương tối sẫm đột nhiên tan chảy thành một thứ chất lỏng màu xám tro, rồi bừng sáng một cách quái đản.
Trong không gian chật hẹp của căn nhà kho, qua lớp phản chiếu của mảnh gương đồng, cảnh vật bỗng thay đổi hoàn toàn. Những chồng sách cũ, bức tường mốc thếch và cả bóng dáng của Thanh Vy đều biến mất. Thay vào đó, một mạng lưới những đường mạch năng lượng đỏ rực như máu đang đan xen chằng chịt khắp không gian thành phố, bám rễ sâu vào từng góc phố và tòa nhà cao tầng ngoài kia.
Và ở tâm điểm của mạng lưới ác mộng ấy, một khối cầu năng lượng khổng lồ đang xoáy tròn, hút cạn sức sống từ hàng vạn con người không hề hay biết.
– Thấy chưa? – Người đàn ông thì thào, tiếng cười khan khốc vang lên trong cổ họng. – Thứ các cậu đang chống lại không phải là một tổ chức khoa học. Các cậu đang đối đầu với một ký ức muốn cướp lấy thực tại này.