Tiếng chuông đồng hồ trên tường gõ nhịp lạnh lùng, đếm ngược từng giây từ mốc ba tiếng. Ánh sáng đỏ từ màn hình máy tính hắt lên bức tường bong tróc, tạo thành những vệt loang lổ như vết máu khô.
Thanh Vy không nhìn màn hình nữa. Cô kéo chiếc ghế kim loại sát vào chiếc bàn gỗ chật chội, nơi ba điện cực cảm biến sinh học đang chờ sẵn.
– Hệ thống phản công của họ đang quét qua các dải tần số nội vi. Nếu anh tiếp tục ép bản thân kết nối với tần số của khối lăng trụ, vỏ não của anh sẽ bị quá tải trước khi đồng hồ về số không. – Giọng cô khô khốc, bàn tay khẽ run khi dán những miếng điện cực bạc lên thái dương và cổ tay Nhật Minh.
– Tôi không có lựa chọn nào khác để chặn Kế Hoạch Tái Lập. – Nhật Minh cúi xuống nhìn bàn tay phải của mình. Vết sẹo hình con mắt xoắn trên cổ tay ẩn hiện một thứ ánh sáng mờ đục dưới lớp da. – Nếu Giáo sư Hoàng đồng bộ hóa toàn bộ các trạm neo trước khi chúng ta tìm ra lõi tháp, thành phố này sẽ bị ghi đè hoàn toàn. Cấu trúc thực tại sẽ sụp đổ theo ký ức của họ.
– Nhưng uốn nắn vật chất trong trạng thái thức không phải là chuyện chơi đùa. – Thanh Vy bật chiếc máy phân tích cầm tay, màn hình nhỏ xíu nhấp nháy những biểu đồ sóng não hỗn loạn. – Ở trạm ngầm, anh suýt bị nuốt chửng vào dư ảnh ký ức chỉ vì chạm vào khối lăng trụ. Bây giờ không có thiết bị ổn định hỗ trợ, anh định lấy gì làm điểm neo?
Nhật Minh không đáp. Anh chậm rãi đưa tay phải nhặt một chiếc đinh ốc bằng thép đặc từ khay dụng cụ lên. Kim loại lạnh ngắt và cứng nhắc nằm gọn trong lòng bàn tay anh. Trong những giấc mơ sâu thẳm nhất, các kiến trúc sư cổ đại từng bẻ cong những khối đá nguyên khối chỉ bằng một ý niệm định hình. Nhưng đó là lúc tiềm thức của họ hòa làm một với không gian ảo ảnh. Còn lúc này, phòng trọ chật hẹp, không khí đặc quánh mùi ẩm mốc và ánh đèn huỳnh quang chập chờn là thực tại không thể chối cãi.
– Đặt ý chí vào một điểm duy nhất. – Anh tự lẩm bẩm, nhắm nghiền mắt lại.
– Sóng theta đang tăng vọt. – Thanh Vy cắn môi, ngón tay lướt nhanh trên bàn phím phụ để ghi lại dữ liệu sinh tồn. – Nhịp tim của anh đã vượt quá một trăm ba mươi nhịp mỗi phút. Dừng lại đi, Nhật Minh. Cơ thể anh chưa sẵn sàng cho phản lực.
Anh phớt lờ lời cảnh báo. Tiếng đếm ngược ở góc phòng như giọt nước rơi xuống tảng đá tâm trí. Nhật Minh dồn toàn bộ sự chú ý vào chiếc đinh thép trong lòng bàn tay. Anh không cố gắng dùng lực cơ học; anh hình dung ra cấu trúc phân tử của nó, tưởng tượng mạng lưới kim loại cứng nhắc ấy đang lỏng ra, chảy mềm như sáp dưới sức nóng của một lò luyện vô hình.
Không khí xung quanh đột ngột chùng xuống. Nhiệt độ trong phòng giảm hẳn, để lại một lớp sương mỏng bám trên mặt kính cửa sổ.
Thanh Vy nín thở. Trên màn hình máy tính, đường biểu đồ sóng não phẳng lặng bỗng dựng đứng thành một ngọn tháp nhọn hoắt, vượt qua mọi giới hạn an toàn của con người.
Trong lòng bàn tay Nhật Minh, chiếc đinh thép đặc bắt đầu biến dạng. Kim loại rắn chắc uốn cong lại, xoắn thành một vòng xoắn ốc hoàn hảo mà không cần một giọt mồ hôi cơ học nào rỉ ra từ kẽ tay. Cấu trúc vật lý của vật thể đã thay đổi dưới tác động trực tiếp của ý thức.
Nhưng phản lực không buông tha cho cơ thể phàm trần.
Một âm thanh sắc lạnh như tiếng kính vỡ vang lên từ bên trong da thịt. Nhật Minh khẽ rên rỉ, cơ thể giật nảy lên một cái. Trên mu bàn tay phải của anh, ngay dưới lớp da săn chắc, một vết nứt dọc rớm máu bỗng tuôn ra, đỏ rực và sắc nét như một vết cắt bằng dao mổ. Áp lực từ việc bẻ cong thực tại vật lý đã phản hồi ngược lại thể xác anh, xé rách mô tế bào theo đúng quy luật bảo toàn năng lượng khắc nghiệt của mộng thuật.
– Nhật Minh! – Thanh Vy chồm tới, giật phăng các điện cực khỏi đầu anh và ấn một miếng gạc vô trùng lên bàn tay đang rỉ máu. – Anh điên rồi! Tay anh bị rách cơ học từ bên trong!
Nhật Minh thở dốc, mồ hôi đầm đìa trên trán. Anh buông thõng bàn tay phải đang tê dại, nhìn chiếc đinh ốc giờ đã xoắn tròn như một ký hiệu cổ đại nằm trên bàn. Vết nứt trên da nhói buốt, nhưng ánh mắt anh lại sáng lên một tia minh mẫn kỳ lạ.
– Tôi... đã chứng minh được. – Anh nghiến răng, kìm nén cơn đau thấu xương. – Mộng thuật có thể kiểm soát khi thức. Miễn là ta tìm được điểm neo chính xác trong ý thức.
– Điểm neo bằng cái giá này ư? – Thanh Vy giơ chiếc gạc đẫm máu lên, giọng cô nghẹn lại giữa sự kinh ngạc và tức giận. – Nếu anh dùng cách này để phá vỡ lõi tháp của Giáo sư Hoàng, tay anh sẽ bị xé toạc trước khi kịp chạm vào thiết bị của chúng ta. Chúng ta cần nhiều hơn thế. Chúng ta cần một người hiểu rõ cơ chế phản lực này từ trước khi tổ chức hình thành.
Nhật Minh nhìn chằm chằm vào chiếc đinh xoắn ốc trên bàn, rồi ngước lên nhìn màn hình máy tính nơi đồng hồ đếm ngược chỉ còn chưa đầy hai tiếng rưỡi.
– Ông Trần từng nhắc đến một người từng sống sót sau một thí nghiệm dị thường tương tự ở vùng ngoại ô phía Bắc. – Nhật Minh cắn răng đứng dậy, mặc vội chiếc áo khoác để che đi bàn tay đang băng bó tạm thời. – Một nhà nghiên cứu bị tước quyền hành nghề, kẻ nắm giữ những mảnh vỡ mà tổ chức chưa kịp thu hồi.
Thanh Vy thu dọn nhanh các thiết bị sinh học vào ba lô, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào anh:
– Vậy thì chúng ta còn chờ gì nữa? Trước khi đồng hồ về số không, ta phải tìm ra người đó.