Không gian trong phòng máy chủ ngầm chìm vào một thứ tĩnh lặng đặc quánh, chỉ còn tiếng quạt tản nhiệt rít lên từng hồi đứt quãng. Ánh sáng xanh lam từ khối lăng trụ phát ra hắt lên những đường ống xám xịt trên trần bê tông, hắt cả vào gương mặt căng thẳng của Thanh Vy.
– Đừng nhìn thẳng vào lõi năng lượng của nó, Minh! – Thanh Vy vừa gạt nhanh các phím lệnh trên bảng điều khiển phụ vừa cất tiếng cảnh báo. Cô nhận thấy đồ thị sinh hiệu trên màn hình đang dao động lệch pha hoàn toàn với các quy chuẩn vật lý thông thường. – Tần số này đang tạo ra một vùng áp lực trực tiếp lên vỏ não. Nếu anh tiếp tục...
Cô ngắt lời khi nghe thấy tiếng kẽo kẹt phát ra từ chính da thịt.
Nhật Minh không lùi lại. Bàn tay trái của anh, nơi vết sẹo hình con mắt xoắn đang nhói lên từng đợt buốt nhức, vươn ra chạm thẳng vào lớp vỏ hợp kim của khối lăng trụ. Không có tiếng động cơ gầm rú. Thay vào đó là một thứ âm thanh ù ù trầm đục, tựa như tiếng sóng biển vọng lên từ đáy sâu của một vực thẳm hàng vạn năm tuổi.
Ngay khoảnh khắc đầu ngón tay anh áp chặt vào bề mặt kim loại lạnh ngắt, không gian xung quanh vỡ vụn.
Mắt anh tối sầm lại. Những bức tường bê tông của phòng máy chủ ngầm, bảng điều khiển nhấp nháy, và cả hình bóng lo lắng của Thanh Vy bay biến vào một khoảng không vô tận. Chân anh không còn chạm đất. Thay vào đó, anh đang rơi xuyên qua một tầng mây dày đặc màu tro tàn, nơi những hình khối kiến trúc khổng lồ bằng đá đen trôi nổi lững lờ trong hư không.
Đó không phải là ảo ảnh do máy tính tạo ra. Đó là ký ức.
Một ký ức nguyên thủy được nén chặt bên trong cỗ máy, chờ đợi đúng tần số sóng não của anh để bật mở.
Nhật Minh thấy mình đang đứng trên đỉnh một ngọn tháp cao chọc trời, nhìn xuống một đô thị trải dài đến tận chân trời. Nhưng thành phố ấy đang chết. Những tòa nhà ngọc thạch nứt toác, các cấu trúc hình học phức tạp lơ lửng trên không trung lần lượt sụp đổ, rơi xuống như những mảnh thủy tinh vỡ vụn. Giữa khung cảnh hỗn loạn đó, một bóng người mặc áo choàng xám đứng lặng lẽ trước một đài quan sát bằng kính.
Đó là Người Canh Giữ.
Gương mặt người đó bị che khuất bởi lớp mặt nạ kim loại khắc những đường vân đồng điệu với vết sẹo trên cổ tay Nhật Minh. Trong tay người canh giữ là một khối lăng trụ giống hệt thứ đang đặt ở trạm ngầm số ba. Hắn đang cố gắng ép dòng chảy năng lượng ngược lại để vá víu bầu trời đang rách toạc, nhưng sức nặng của hàng triệu ký ức đang sụp đổ đã đè bẹp ý chí của hắn. Máu rỉ ra từ vành tai, từ khóe mắt, rồi nhỏ xuống khối lăng trụ, biến thành những đóa hoa lửa màu xanh lam cháy rực.
*– Chúng ta đã xây dựng thực tại này bằng ước vọng...* – Một giọng nói nghẹn ngào vang lên trực tiếp bên trong tâm trí Nhật Minh, không phải bằng âm thanh, mà bằng những luồng xung điện đau đớn. *– ...nhưng ký ức không thể giữ mãi một thế giới đã cạn kiệt niềm tin. Khi chúng ta quên mất lý do vì sao mình mơ ước, cỗ máy sẽ tự động nuốt chửng kẻ tạo ra nó.*
Cơn đau nhức từ cổ tay bùng nổ, lan dọc theo sống lưng lên đến tận thái dương. Nhật Minh há hốc miệng muốn thét lên, nhưng không có âm thanh nào thoát ra khỏi lồng ngực. Ý thức của anh đang bị kéo tời vào lõi của khối lăng trụ, hòa lẫn vào hàng vạn mảnh vỡ ký ức đang giãy giụa trong không gian ảo ảnh. Anh cảm thấy nhân tính của mình đang mỏng dần đi, tan rã thành từng sợi tơ sáng lóa, chuẩn bị bị cuốn phăng vào cõi hư vô vĩnh cửu của thành phố cổ.
*– Minh! Nhìn tôi này! Nhìn tôi!*
Giọng nói của Thanh Vy vang lên từ một khoảng cách vô tận, sắc bén và lạnh lẽo, cắt ngang qua lớp sương mù ký ức đang bao bọc lấy tâm trí anh.
Nhật Minh chớp mắt trong vô thức. Trước mặt anh, bóng dáng Người Canh Giữ đang mờ dần, nhường chỗ cho những vệt sáng cảnh báo đỏ rực trên bảng điều khiển. Anh vẫn đang đứng trong phòng máy chủ ngầm. Bàn tay anh dính chặt vào lăng trụ, và cơ thể anh đang ngả rạp về phía trước do sức hút năng lượng quá lớn.
– Cậu ấy vượt ngưỡng an toàn rồi! – Thanh Vy hét lên khi còi báo động bắt đầu réo vang chói tai. Đồ thị sinh hiệu trên màn hình chính đã biến thành một đường thẳng đứt quãng nguy hiểm.
Không còn thời gian để do dự, cô lao đến bên bảng điều khiển, giật nắp bảo vệ của cần gạt khẩn cấp và kích hoạt chế độ sốc điện trực tiếp qua tay cầm phụ.
Một luồng xung điện cao áp phóng vút qua dây dẫn, truyền thẳng vào cổ tay đang dính chặt vào lăng trụ của Nhật Minh.
*Bụp!*
Một tia lửa trắng lóe lên giữa hai bàn tay. Cảm giác tê tái, buốt nhức chạy dọc qua từng thớ cơ, đánh giật ngược ý thức của Nhật Minh ra khỏi cõi mộng mị. Anh lùi lại phía sau hai bước, ngã quỵ xuống sàn bê tông lạnh giá, lồng ngực phập phồng thở dốc như kẻ vừa chết đuối được vớt lên bờ.
– Hít thở sâu vào! – Thanh Vy quỳ xuống, nắm chặt bả vai anh, giọng cô run rẩy nhưng kiên quyết. – Đừng để ý thức bị kéo ngược lại đó nữa. Chúng ta đã lấy đủ dữ liệu cần thiết rồi. Phải rời khỏi đây ngay lập tức!