Đám phượt thủ lồm cồm bò dậy từ đống lộn xộn giữa sân gạch, đứa nào đứa nấy quần áo dính đầy rơm rác và bụi đất. Dũng phủi phủi cái quần jean rách gối, mặt đỏ gay vì tức giận, định trút giận lên đầu cái tên vừa ngã chúi vào đống rơm thì mùi thơm ngào ngạt của chanh tươi quyện với chút hăng hắc của lá bạc hà từ hiên nhà đã xộc thẳng vào mũi.
Trịnh Khải lúc này đã thu lại chiếc quạt nan, thong thả chống tay lên bục cửa sổ quầy lễ tân, trên mặt nở nụ cười thương mại tiêu chuẩn của một ông chủ khách sạn sừng sỏ.
— Thôi nào mấy vị anh tài. — Trịnh Khải cất giọng đều đều, tay chỉ về phía chiếc khay nhựa đầy những cốc nước vàng ươm do Lâm An vừa miễn cưỡng bưng ra. — Cuộc chơi nào rồi cũng phải đến hồi kết, mà kết cục thế này là hòa cả làng. Bù lại cho sự hụt hẫng vừa rồi, khách sạn Mèo Lười chúng tôi xin gửi tặng các vị một đặc sản độc quyền: Trà chanh thượng hạng giải nhiệt mùa hè.
Dũng hừ lạnh một tiếng, khoanh tay trước ngực:
— Trà chanh gì mà bày đặt. Tụi này đi phượt qua bao nhiêu quán dọc đường, trà chanh đá vỉa hè năm nghìn một cốc uống mãi chán ngấy rồi. Ông tưởng mời cốc nước là xong chuyện quậy phá cái sân này chắc?
— Trà chanh vỉa hè nào mà dám so sánh với thức uống quý hiếm này. — Trịnh Khải nhướng mày, ra hiệu cho Lâm An đặt khay nước xuống bàn trà. — Đây là trà chanh chưng cất theo công thức gia truyền ba đời của dòng họ Trịnh, kết hợp với tinh dầu vỏ chanh đào hái trộm từ vườn nhà bà hàng xóm bên cạnh và được làm lạnh bằng đá sạch mua đứt bán đoạn từ tiệm tạp hóa đầu ngõ. Đặc biệt hơn, nó được gia cố thêm một chút năng lượng tích cực từ bầy mèo vừa mới cắn đứt dây thừng. Đảm bảo uống xong là tan biến mọi u phiền, chân cẳng nhẹ bẫng như vừa bay trên mây.
Lâm An đứng cạnh, cúi gầm mặt lẩm bẩm trong cổ họng: *Trà chanh pha bằng nước đun sôi để nguội với mấy quả chanh vườn đập dập chứ công thức gia truyền gì, anh chỉ giỏi bịp bợm.*
Nhưng mấy gã phượt thủ đang lúc mệt mỏi vì nắng trưa và khát khô cổ họng sau trận kéo co tốn sức, nhìn những cốc trà lấp lánh mấy lát chanh tươi và lá bạc hà xanh ngắt thì không ai bảo ai, cổ họng đều vô thức nuốt nước bọt. Dũng cầm lấy một cốc, ngửi ngửi thử rồi nhấp một ngụm nhỏ. Vị chua thanh dịu nhẹ quyện với chút ngọt mát lịm lập tức đánh tan cái oi bức của ngày hè.
— Hừm... vị cũng được đấy chứ. — Dũng gật đầu đánh giá, rồi nốc cạn một hơi nửa cốc. — Công nhận mát ruột. Đâu, đưa thêm mấy cốc nữa cho anh em đi đường uống giải nhiệt xem nào.
Trịnh Khải cười tủm tỉm, giơ hai ngón tay lên lắc lư trước mặt vị trưởng nhóm phượt thủ:
— Mát ruột thì mát ruột, nhưng tiền nào của nấy. Đặc sản độc quyền của Mèo Lười không có chuyện miễn phí đâu nhé. Giá hữu nghị cho đoàn phượt nhiệt tình là năm mươi nghìn một cốc. Cả thảy năm người, vị chi là hai trăm rưỡi. Tiền mặt hay chuyển khoản đều được cả, quán chúng tôi có nhận mã QR dán ngay cạnh cửa.
— Cái gì?! — Dũng suýt sặc nước, trợn tròn mắt nhìn ông chủ khách sạn. — Năm mươi nghìn một cốc trà chanh đá vỉa hè? Ông ăn cướp ban ngày à? Quán trà chanh sang chảnh trong trung tâm thành phố cũng chưa chắc cắt cổ đến mức này!
— Này, nói cho đúng thì đây là khách sạn, không phải vỉa hè. — Trịnh Khải thu lại nụ cười, giọng điệu trở nên nghiêm nghị một cách đáng sợ. — Các vị tự ý kéo vào chiếm sân, xả rác bừa bãi, thách đấu kéo co làm đứt đoạn dây thừng gai quý giá của quán tôi, lại còn làm nhân viên của tôi ngã nhào vào đống rơm gây tổn thương tinh thần sâu sắc. Tôi chưa tính tiền phí bãi đậu xe và tổn hại cảnh quan là nương tay lắm rồi đấy. Cốc trà chanh này chính là chi phí bồi thường tinh thần và vật chất hợp pháp. Các vị muốn trả tiền hay muốn ở lại đây quét dọn nốt đống rơm cùng vị khách phòng một trăm linh năm?
Đám phượt thủ nhìn sang phía hành lang, nơi vị khách áo gió vẫn đang cặm cụi cầm chổi quét từng chiếc lông nhím dưới sự giám sát nghiêm khắc của con mèo Đại Bàng. Sống lưng mấy gã phượt thủ bỗng lạnh toát. Dũng méo mặt, đành miễn cưỡng móc ví rút ra hai tờ tiền mệnh giá lớn đưa cho Trịnh Khải, lẩm bẩm:
— Đúng là gặp phải quỷ keo kiệt. Thôi, anh em thu dọn đồ đạc, rút quân! Ở đây thêm một phút chắc tụi mình cũng rỗng túi vì mấy cái lý do vớ vẩn của lão chủ quán này mất.
Chỉ ít phút sau, đoàn xe máy gầm rú nổ máy, hì hục quay đầu rồi phóng vụt ra khỏi ngõ, để lại đằng sau một khoảng sân gạch thênh thang và sạch sẽ đến ngạc nhiên. Lâm An đứng phất tay tiễn khách mà trong lòng thở phào nhẹ nhõm như vừa trút được tảng đá ngàn cân. Cậu quay người bước vào sảnh, lau mồ hôi trên trán rồi nói với chủ quán:
— Phen này hú hồn thật đấy anh Khải. May mà bầy mèo xuất hiện kịp thời, nếu không thì em đã bị kéo bay ra ngoài đường rồi.
— Hừ, bọn nó mà không ra tay thì tối nay tôi trừ lương cậu vì tội làm mất khí thế của khách sạn. — Trịnh Khải nhét xấp tiền vào túi quần, thản nhiên đếm lại rồi xoay người bước vào quầy lễ tân. — Làm ăn ở cái đất này phải linh hoạt, biến nguy thành cơ, biến trà chanh thành vàng cục. Cậu thấy chưa, chỉ vài câu nói là vừa dẹp được đám đông vô ý thức lại vừa kiếm được bữa cơm trưa nay rồi đấy.
Đúng lúc Trịnh Khải đang đắc ý vươn vai sảng khoái, tiếng cạch cửa khẽ vang lên ở ô cửa nhận thư. Một bưu phẩm mỏng dính màu xanh nhạt rơiịch xuống sàn gỗ. Lâm An cúi xuống nhặt lên, lật qua lật lại rồi sắc mặt bỗng tái mét. Cậu đưa tờ giấy cho Trịnh Khải với đôi tay run lẩy bẩy:
— Anh... anh Khải ơi. Thư bưu điện mới gửi tới này.
Trịnh Khải nhướng mày cầm lấy, liếc mắt qua dòng chữ in đậm trên phong bì. Nụ cười trên môi hắn vụt tắt. Đó là hóa đơn tiền điện tháng này của khách sạn Mèo Lười, và con số tổng tiền thanh toán hiển thị ở góc dưới bên phải cao gấp ba lần so với tháng trước.
Nguyên nhân được chú thích rõ ràng ở dòng phụ đề: Do tủ lạnh bị hỏng gioăng cao su khiến cửa khép không khít, máy nén hoạt động liên tục suốt hai mươi tư trên hai mươi tư giờ trong suốt cả tháng qua.