Hơi ẩm sực nức mùi bùn đặc quánh và dầu mỡ rỉ ra từ các mối nối ống xả bám chặt vào vòm họng. Nhật Minh khom lưng, gót giày chiến thuật dẫm lên lớp vữa mục nát phát ra những tiếng lạo xạo nhỏ xíu trong không gian tĩnh mịch của đường ống ngầm. Bản đồ do ông Trần để lại vạch ra một lối đi kỹ thuật cũ kỹ, bỏ quên từ thập niên trước, nằm sâu bên dưới trạm biến áp của khu phức hợp công nghiệp.
– Cảm biến nhiệt phía trước mười lăm mét. – Thanh Vy thì thầm, ngón tay lướt nhanh trên màn hình máy tính bảng cầm tay đã bị bẻ khóa giao thức. Ánh sáng xanh nhạt từ màn hình hắt lên gò má căng cứng của cô. – Hệ thống an ninh tự động của họ quét theo chu kỳ ba mươi giây. Chúng ta có đúng bốn lăm giây để lách qua ngã ba này trước khi luồng quét hồng ngoại quay lại.
Nhật Minh gật đầu, cảm nhận rõ cơn đau nhói âm ỉ phát ra từ vết sẹo hình con mắt xoắn trên cổ tay trái. Mỗi bước chân tiến gần hơn đến trạm kiểm soát số ba, lớp da thịt tại đó lại giật thót lên từng nhịp theo tần số rung động của từ trường ngầm. Không khí đặc quánh mùi ozone và dung dịch làm mát rò rỉ từ các cỗ máy cao áp bên trên.
Họ trượt người qua khe cửa thông gió bị tháo lỏng bu-lông, rơi không tiếng động xuống sàn bê tông xám lạnh của khu vực bảo trì hạ tầng. Ánh đèn huỳnh quang chập chờn trên trần hắt những vệt sáng nhợt nhạt xuống hàng loạt ống dẫn bằng thép không gỉ chạy dọc hành lang dài dằng dặc. Không một bóng người qua lại, nhưng sự tĩnh lặng này mang theo áp lực ngột ngạt của một cỗ máy khổng lồ đang âm thầm vận hành trong lòng đất.
– Hướng này. – Thanh Vy ra hiệu, nép sát lưng vào bức tường bê tông đúc sẵn có những đường vân nứt nẻ kỳ lạ.
Càng đi sâu vào trong, cấu trúc kiến trúc bắt đầu biến dạng theo cách quen thuộc. Những góc vuông của hành lang dần uốn cong thành các đường vòng cung mượt mà, gợi nhớ đến phong cách xây dựng của di tích cổ mà Nhật Minh từng thấy trong những giấc mơ đứt quãng. Các vết nứt trên tường không lở đất đá thông thường, mà lộ ra lớp vật liệu tinh thể màu xám bạc đang phát ra thứ ánh sáng huỳnh quang yếu ớt.
Họ dừng lại trước một cánh cửa thép dày được gia cố bằng khóa mã hóa sinh trắc học.
– Để tôi. – Nhật Minh bước lên trước, không dùng đến thiết bị giải mã dữ liệu của Thanh Vy. Anh đặt lòng bàn tay trái lên bề mặt bảng điều khiển đang chớp nháy ánh đèn đỏ.
Vết sẹo trên cổ tay bỗng bừng lên sắc đỏ rực. Một dòng năng lượng lạnh buốt chạy dọc từ đầu ngón tay truyền thẳng vào hệ thống mạch điện bên trong cánh cửa. Màn hình khóa mã chớp tắt liên hồi, các dòng ký tự dạng nhị phân bị ghi đè bởi những ký hiệu hình học xoắn ốc cổ xưa.
*Cạch.*
Chốt cửa tự động bật mở từ bên trong với một tiếng động khô khốc vang vọng cả hành lang vắng lặng. Thanh Vy trố mắt nhìn, ngón tay khựng lại trên thiết bị phá khóa cầm tay. Cô không kịp hỏi thêm khi Nhật Minh đã đẩy nhẹ cánh cửa dày nặng, bước vào căn phòng máy chủ trung tâm của trạm kiểm soát.
Không gian bên trong rộng lớn hơn nhiều so với bề ngoài của một trạm kỹ thuật thông thường. Ở chính giữa căn phòng, một cỗ máy hình lăng trụ lơ lửng cách mặt sàn khoảng một mét, được giữ chặt bởi các vòng từ trường phát ra thứ âm thanh ù ù trầm đục. Hàng trăm sợi cáp quang kết nối từ cỗ máy tỏa đi khắp các bức tường, rung lên bần bật theo từng luồng xung điện.
– Thiết bị ổn định thực tại... – Thanh Vy lẩm bẩm, bước nhanh về phía bảng điều khiển chính đang hiển thị các biểu đồ dao động không gian. Mắt cô mở lớn khi đọc các thông số trên màn hình phụ. – Không thể nào. Cỗ máy này không chỉ làm nhiễu tín hiệu. Nó đang bẻ cong các hằng số vật lý cục bộ bằng cách sử dụng...
Cô ngập ngừng quay sang nhìn Nhật Minh. Anh không nghe rõ những gì Thanh Vy đang phân tích. Ánh mắt anh bị hút chặt vào tâm điểm của cỗ máy hình lăng trụ, nơi một luồng sóng năng lượng màu xanh lam đang nhịp nhàng co bóp.
Tần số dao động của cỗ máy, nhịp đập của nó, hoàn toàn đồng điệu với nhịp đập trong tâm trí anh. Đó chính là tần số của những giấc mơ kéo dài nhiều đêm, thứ âm thanh ù ù của thành phố ngầm bị chôn vùi dưới lớp vỏ bọc thời gian.