Ngày mười ba tháng hai, Tạ Họa Lâu đến phủ Vĩnh An trưởng công chúa thăm hỏi.
Lần này nàng đi cùng mẫu thân.
Không phải yến tiệc.
Chỉ là buổi gặp gỡ nhỏ giữa những nhà có giao tình.
Trưởng công chúa đang ngồi trong noãn các xem người hầu sửa lại một bức bình phong cũ. Thấy Tạ phu nhân đến, bà vui vẻ mời ngồi.
Tạ Họa Lâu theo sau hành lễ.
Nàng mặc áo gấm màu tím khói nhạt, bên trong là giao lĩnh trắng, tóc cài trâm vàng nhỏ, dáng vẻ đoan chính.
Trưởng công chúa nhìn nàng.
"Họa Lâu gần đây ít ra ngoài?"
Tạ Họa Lâu nhẹ nhàng đáp:
"Vãn bối ở nhà đọc sách, phụng dưỡng tổ mẫu."
"Nghe nói Tạ lão phu nhân đã khỏe hơn."
"Vâng. Đa tạ trưởng công chúa quan tâm."
Bà khẽ gật đầu.
Không hỏi thêm.
Đến gần giờ Ngọ, Tạ phu nhân được mời sang gian phía tây bàn chuyện lễ vật.
Tạ Họa Lâu ở lại cùng hai vị nữ quyến khác.
Trong lúc trò chuyện, một vị phu nhân chợt nhắc đến Lục Trạc.
"Nghe nói Lục thế tử gần đây được triều đình trọng dụng hơn trước."
Tạ Họa Lâu nâng chén trà.
Không đáp.
Vị phu nhân kia tiếp tục:
"Anh Quốc công phủ quả thật có phúc. Đích trưởng tôn tài mạo như vậy, tương lai chắc chắn còn tiến xa."
Một người khác gật đầu.
"Thiếu phu nhân cũng được lão phu nhân yêu quý."
Tạ Họa Lâu nhìn mặt trà.
Một lúc lâu sau, nhẹ nhàng nói:
"Phu thê hòa thuận, trưởng bối an tâm, đương nhiên là điều tốt."
Giọng nàng rất tự nhiên.
Không có chút miễn cưỡng.
Hai vị phu nhân liền chuyển sang chuyện khác.
Nhưng trong lòng Tạ Họa Lâu, lời vừa rồi vẫn để lại một vệt không dễ chịu.
Phu thê hòa thuận.
Một câu nghe thật êm tai.
Nếu năm ấy Tạ gia không từ hôn, người được nói đến hôm nay rất có thể là nàng.
Nàng đã từng có cơ hội ấy.
Cơ hội được gọi là đích trưởng thiếu phu nhân Anh Quốc công phủ.
Không chỉ là một hôn sự.
Mà còn là địa vị, quyền quản lý nội viện, sự che chở của Lục tộc cùng những mối quan hệ mà Tạ gia có thể dựa vào trong nhiều năm.
Tạ Họa Lâu chậm rãi đặt chén xuống.
Nàng chưa từng chỉ vì dung mạo Lục Trạc mà muốn gả.
Nàng thích hắn một chút.
Thích sự thông tuệ.
Thích phong thái thanh quý.
Thích một nam nhân có thể đứng giữa triều đình mà không bị người khác tùy tiện định đoạt.
Nhưng nếu hắn chỉ là một công tử nghèo, dù có gương mặt đẹp đến đâu, nàng cũng chưa chắc chịu đem cả đời mình đánh cược.
Điều ấy nàng hiểu rất rõ.
Chính vì hiểu, nàng càng không cam lòng.
Sau khi từ hôn, danh tiếng nàng đã bị ảnh hưởng.
Những nhà có địa vị tương đương từng cân nhắc kết thân đều trở nên dè dặt.
Một nữ lang từng được hứa gả cho Lục Trạc, sau đó hủy hôn lúc hắn bệnh nặng, dù nguyên do thuộc quyết định trưởng bối, người ngoài cũng sẽ có rất nhiều lời để nói.
Hiện giờ trong số những hôn sự nàng còn có thể tranh, Lục Trạc lại vẫn là lựa chọn tốt nhất.
Tạ Họa Lâu cúi mắt.
Nàng muốn thắng.
Nhưng càng nhìn cục diện, càng phát hiện ván cờ này không chỉ có mình nàng được quyền đặt quân.
Đến chiều, Tạ Họa Lâu trở về phủ.
Thanh Chỉ vừa đỡ nàng xuống xe đã thấp giọng bẩm báo:
"Nữ lang, nhị lão gia cho mời."
Nàng khẽ gật đầu.
"Ta đến ngay."
Trong thư phòng nhỏ, Tạ nhị lão gia đang xem một phong thư mới.
Thấy nàng bước vào, ông đem thư đặt xuống.
"Người trước kia từng đưa tân phụ lên kiệu đã xuất hiện."
Tạ Họa Lâu ngẩng đầu.
"Đã tìm được?"
"Chưa đến tay chúng ta."
"Ở đâu?"
"Nhà trọ phía nam."
Nàng nhìn nhị thúc.
"Người của ai giữ?"
Ông lắc đầu.
"Không biết."
Tạ Họa Lâu suy nghĩ.
Rồi nhẹ nhàng nói:
"Nhị thúc, chúng ta không nên đến."
Tạ nhị lão gia nhìn nàng.
"Vì sao?"
"Người ấy xuất hiện quá đúng lúc."
Nàng nhìn phong thư.
"Ngụy gia đang tìm."
"Phải."
"Lục gia cũng biết."
Ông khẽ gật đầu.
Tạ Họa Lâu tiếp tục:
"Người từng trốn nhiều tháng, hiện giờ lại ở nhà trọ chờ người đến gặp. Nếu không có ai che chở, người ấy chẳng thể yên ổn đến vậy."
Tạ nhị lão gia nhìn cháu gái.
Một lúc lâu sau, khẽ mỉm cười.
"Con đã biết suy xét hơn trước."
Tạ Họa Lâu cúi đầu.
"Con chỉ không muốn Tạ gia chịu thiệt."
Ông khẽ gật đầu.
"Vậy tốt."
Nhưng đến khi nàng chuẩn bị lui xuống, ông chợt hỏi:
"Họa Lâu, nếu thật sự không còn cơ hội với Lục Trạc, con định thế nào?"
Nàng dừng bước.
Một lúc lâu sau mới quay lại.
"Con chưa biết."
Tạ nhị lão gia nhìn nàng.
"Vậy nên nghĩ sớm."
Nàng im lặng.
Ông chậm rãi nói:
"Những cuộc hôn nhân tốt không chỉ có một. Nhưng danh tiếng một nữ lang không thể đem ra thử mãi."
Tạ Họa Lâu cúi đầu.
"Con hiểu."
Nói xong, nàng hành lễ rời đi.
Trên đường về viện, Thanh Chỉ nhìn vẻ mặt chủ nhân.
"Nữ lang..."
Tạ Họa Lâu đưa tay ngăn.
"Không cần nói."
Nàng bước qua hành lang.
Gió xuân thổi tung một góc tay áo tím nhạt.
Đến khi đi ngang hồ nhỏ trong phủ, nàng chợt dừng lại.
Mặt nước phản chiếu bầu trời xanh.
Bên bờ có một cây đào vừa nở.
Tạ Họa Lâu nhìn bóng mình trong nước.
Một vị nữ lang thế gia.
Có dung mạo.
Có học thức.
Có gia tộc.
Có tham vọng.
Vậy mà hiện giờ mọi điều nàng muốn đều phải nhìn sắc mặt một nam nhân đã từng bị chính nhà mình bỏ rơi.
Nàng khẽ cười.
Một nụ cười rất nhạt.
Rồi bước tiếp.
Chưa đến lúc chịu thua.
Nhưng cũng không thể vì chưa chịu thua mà đem mạng mình giao vào tay người khác.